Jack Campbell - Intrépide

— Nous ne pouvons pas les abandonner, s’insurgea Bradamont.

— Tout à fait d’accord, déclara Badaya. Mais…

— Pardonnez-moi. » Le général Carabali s’entretenait jusque-là avec quelqu’un hors du logiciel de conférence, et sa voix portait à présent aisément, dominant celle des autres participants. « Les fusiliers peuvent s’en charger. »

Badaya arqua les sourcils. « Quatre cent mille kilomètres, c’est une assez longue trotte, général. Je ne crois pas que les fusiliers en seraient capables, même si vous leur annonciez qu’une bière les attend sur l’astéroïde.

— Bien sûr que si, pourvu qu’elle soit gratuite. Mais nous n’avons nullement besoin de leur fournir une pareille motivation. » Un diagramme s’afficha devant Carabali. « En raison de la nature même de cette expédition, dont l’objectif est de nous renseigner sur Énigma, notre matériel de dotation comprend une quantité plus importante qu’à l’ordinaire de cuirasses à furtivité maximale. Suffisamment pour en équiper trente de mes éclaireurs. J’ai demandé à mes subordonnés de procéder à des calculs, et nous pouvons le faire. Si la flotte larguait ces éclaireurs vers l’astéroïde alors qu’elle passe à quatre cent mille kilomètres de lui, la probabilité pour qu’ils échappent à la détection lors du largage et durant le transit serait très élevée. Une fois au sol, ils pourront planter des brouilleurs et des écrans, ainsi que des charges capables de neutraliser tout l’équipement extraterrestre visible. En aveuglant leurs détecteurs et en brouillant leurs transmissions, nous devrions pouvoir donner à la flotte le temps d’atteindre l’astéroïde, d’envoyer des navettes au sol, d’exfiltrer ces gens et de récupérer aussi nos éclaireurs. »

Tulev se pencha. « À quelle vélocité voyageront-ils, ces éclaireurs ?

— Assez lentement pour qu’on ne les distingue pas trop nettement sur fond d’espace et pour que les systèmes de leur combinaison puissent procéder à un atterrissage en douceur, qui ne les tuera pas et leur évitera aussi de se faire repérer. » Carabali pointa le diagramme. « Leur vitesse moyenne devrait être de quatre mille kilomètres à l’heure, mais nous préférerions être largués à une vélocité bien supérieure, pour freiner ensuite graduellement durant la dernière tranche. »

Le capitaine Neeson lui jeta un regard stupéfait. « Vous pourriez décélérer depuis quatre mille kilomètres-heure jusqu’à un atterrissage sans risque et conserver malgré tout votre furtivité ?

— Exactement, répondit Carabali. Mes éclaireurs me l’assurent, et c’est leur vie qu’ils mettent en jeu.

— Une vitesse moyenne de quatre mille kilomètres-heure exigerait malgré tout un voyage de quatre jours, objecta Geary. Les combinaisons de vos éclaireurs peuvent-elles maintenir si longtemps un individu en vie, sans même parler du temps qu’ils consacreront à poser ces brouilleurs et ces charges à la surface de l’astéroïde ? »

Carabali hocha la tête. « Nous dépendrons de paquetages de survie de longue durée, et nous pourrons ralentir le métabolisme des éclaireurs durant le voyage à l’aide de médicaments. Ce qui devrait réduire à la fois les besoins de leurs fonctions vitales et la quantité de chaleur et d’énergie dégagée, que précisément leur cuirasse furtive doit dissimuler.

— Les brouilleurs opéreront-ils contre tout le matériel dont dispose Énigma ? s’interrogea Badaya. Nous ne connaissons même pas le fonctionnement de leurs communications PRL.

— Ils ont été améliorés en fonction de quelques principes glanés chez les Syndics et leur dispositif chargé de prévenir l’effondrement des portails, expliqua Carabali. Tout comme notre système de sécurité élimine les virus extraterrestres basés sur les probabilités quantiques sans même connaître leur mode opératoire. Nous avons la quasi-certitude que nos brouilleurs peuvent couper les transmissions des Énigmas. »

Nouveau long silence. Tous étudiaient le diagramme de Carabali. Puis Duellos le rompit en montrant une partie de la représentation du système stellaire de Tartare. « Il y a une installation d’Énigma sur la seconde des plus grosses lunes qui gravitent autour de cette planète. Si nous piquions sur elle au bon moment, nous donnerions l’impression de viser un objectif différent, de réitérer notre tentative de Limbes pour espionner une installation lunaire ; mais nous pourrions faire passer une partie de la flotte à quatre cent mille kilomètres de l’astéroïde tout en faisant mine de cingler vers cette lune.

— C’est jouable », affirma Badaya. Un concert d’une centaine de voix renchérit positivement.

« À condition de recourir aux croiseurs de combat, ajouta Desjani en lançant à Geary un regard dur. À tous. Il nous faudra bouger aussi vite que possible. »

Geary fixa encore longuement l’écran en songeant aux vies qui dépendaient de sa décision. Il ne tenait pas à la prendre. Mais Carabali avait amplement donné la preuve de sa compétence, les officiers de la flotte avaient l’impression de pouvoir jouer leur rôle et il fallait porter secours, autant que possible, à ces prisonniers. De manière ironique, c’était le dispositif syndic qu’il avait marchandé avec Iceni et les leçons qu’ils en avaient tirées qui rendaient l’opération praticable. « Très bien. On va le faire. »

Tous applaudirent.

Ça faisait la même étrange impression que lorsqu’on passe devant un agent de police, même quand on n’a rien fait de mal. Reste calme, fais l’innocent, ne prends pas un air menaçant. Tâche sans doute délicate pour une flotte munie d’assez de puissance de feu pour dévaster des planètes entières et empiétant sur un système stellaire où elle n’était assurément pas la bienvenue, surtout quand l’agent de police en question se présente sous la forme d’extraterrestres disposés à vous tuer et prêts à se suicider pour préserver leur intimité, et qu’en outre vous vous préparez à commettre un acte que la « police » locale n’approuverait certainement pas.

Geary attendit le moment idoine pour ordonner à la flotte d’adopter une trajectoire d’interception de la lune qui passerait pour leur objectif apparent. Le spectacle de navettes allant et venant entre des vaisseaux, transportant des pièces détachées, des fournitures et du personnel qualifié n’avait sans doute rien d’inhabituel, mais, durant les dernières heures, nombre de ces vols de routine avaient eu pour but le transfert d’éclaireurs de l’infanterie et de leur matériel à bord des croiseurs de combat de la quatrième division. Écume de Guerre, Vengeance, Revanche et Gardien seraient les gros vaisseaux les plus proches de l’astéroïde quand la flotte le dépasserait et que chacun cracherait sept ou huit fusiliers vers la position qu’il occuperait quatre jours plus tard ; ces largages seraient encore un peu plus occultés par le repositionnement des croiseurs et des destroyers auprès des cuirassés, ainsi que par l’activité des navettes.

« Ici l’amiral Geary. À T quinze, toutes les unités se déportent de quarante et un degrés vers bâbord, de six degrés vers le haut et maintiennent la vélocité à 0,1 c. » Ça faisait certes un peu bizarre de se servir de ces conventions humaines dans un système stellaire qui n’avait certainement jamais vu un spationef humain. Mais elles avaient été adoptées pour permettre à chaque vaisseau de comprendre ce que faisaient les autres et pourquoi, quels que soient leur position dans l’espace et leur alignement. Bâbord, c’était s’éloigner de l’étoile, tribord s’en rapprocher, tandis que haut et bas désignaient respectivement chaque côté du plan du système. C’était parfaitement arbitraire, mais ça fonctionnait suffisamment bien, depuis des siècles, pour qu’on n’y changeât rien.