Jack Campbell - Intrépide

— Mais si, lâcha Lommand. La seule violence de la surcharge du réacteur lors de l’autodestruction des vaisseaux Énigma que nous avons rencontrés. Elle pourrait s’expliquer par une efficacité supérieure ou par l’existence de réacteurs plus grands mais basés sur les mêmes principes que les nôtres. »

S’efforçant de ne pas embarrasser un de ses officiers en public, Smyth s’exprima avec tact : « Nous n’avons pas détecté de signatures énergétiques laissant entendre qu’ils disposaient de réacteurs plus importants, n’est-ce pas ?

— Non, capitaine. Mais, si leurs coques sont remplies d’eau, celle-ci opère comme une couche isolante supplémentaire à ces émissions. Elle en protège non seulement l’équipage, mais nous empêche aussi de détecter de loin la puissance de leurs réacteurs. »

Smyth s’entretenait avec quelqu’un du Tanuki. Il opina. « Je peux confirmer les calculs du commandant Lommand. La violence des surcharges auxquelles nous avons assisté peut s’expliquer par des réacteurs d’une plus grande taille que les nôtres, mais toujours dans des paramètres permettant de les adapter aux coques de leurs vaisseaux.

— La masse de l’eau est supérieure à celle de l’atmosphère, fit remarquer Tulev. Est-ce que ça n’aurait pas un effet négatif sur leur maniabilité ?

— Si les coques étaient assez grosses, ce serait vrai. La quantité d’eau s’accroît spectaculairement à mesure que le volume interne gonfle pour répondre à de plus grandes dimensions externes.

— Pas de cuirassés, lâcha Desjani. Voilà pourquoi ils n’ont rien de plus gros que des croiseurs de combat. »

Neeson étudiait quelque chose en fronçant les sourcils. « Même si l’eau jouait son rôle d’isolant, la présence de réacteurs de cette taille dans des coques aussi petites serait nocive pour l’équipage à long terme.

— Peut-être ne sont-ils pas vulnérables à ces radiations », suggéra Smyth en se tournant vers le chirurgien, lequel secoua la tête pour signifier qu’il était incapable de répondre à cette question.

« Il est plus plausible qu’ils ne se soucient pas trop du sort de leurs équipages », déclara le capitaine Vitali.

Le docteur Setin prit la parole en faisant preuve d’une diplomatie outrancière. « Il est évident qu’Énigma est parfaitement disposée à sacrifier les individus au profit de l’espèce tout entière. L’amiral Geary a demandé à mon groupe d’essayer de préciser ce qu’il adviendrait si la flotte tentait de s’approcher d’une autre installation ou d’une planète pour recueillir des informations sur cette espèce. Nous sommes parvenus à la conclusion que cela se solderait très probablement par une destruction massive, déclenchée pour nous interdire d’en apprendre davantage.

— Et s’ils savaient déjà que nous détenons ce cadavre ? demanda Duellos. N’en concluraient-ils pas qu’un suicide collectif serait absurde en l’occurrence ?

— Je n’en sais rien. Tout dépend de la nature du motif qui les pousse à rester obstinément cachés. S’il est profondément inscrit dans leurs gènes, savoir ce que nous avons appris pourrait les faire réagir à un niveau de violence inégalé. Je me fonde sur ce que nous savons des psychologies humaine et animale, mais nous ne disposons de rien d’autre.

— Ils sont cinglés, affirma Badaya, s’attirant des hochements de tête d’approbation.

— Ils sont différents, rectifia le docteur Schwartz. Cette hantise du secret pourrait être si profondément gravée en eux qu’ils ne sauraient ni la remettre en cause ni en dévier, parce qu’elle s’est inscrite dans l’esprit de leurs lointains ancêtres à mesure qu’ils évoluaient. Essayez d’imaginer de quoi nous aurions l’air aux yeux d’extraterrestres avec notre constante, impérative obsession sexuelle. »

Le général Carabali eut un reniflement sarcastique. « Les hommes sont capables à l’occasion de s’abstenir de penser au sexe ou d’interdire à la sexualité de les gouverner pendant un bref laps de temps. Je parle des femelles de l’espèce, bien entendu.

— Il m’est arrivé de passer plusieurs secondes sans y penser, rétorqua Duellos. Ça ne m’a nullement incité à douter de ma virilité. Mais une chose est sûre : quelle que soit la raison de leur obsession du secret, elle est si comminatoire qu’ils sont prêts à mourir pour elle. Et à tuer pour le préserver. Quoi qu’on puisse conjecturer sur leurs autres facettes, il ne fait aucun doute que cela au moins est une réalité.

— À propos de motivations, quelqu’un aurait-il une idée de ce qui a poussé cet extraterrestre à tenter de s’échapper du cargo ? » demanda Jane Geary.

S’ensuivit un long silence, au terme duquel Schwartz adressa un signe de tête à Setin. « Peut-être celui-là était-il cinglé, par rapport aux critères de son espèce, je veux dire. Il ou elle… n’avait pas envie de mourir à seule fin de nous interdire de nous informer sur son espèce.

— Un pleutre ? » Badaya éclata de rire. « Permettez, mais cet extraterrestre jouissait de plus de sens commun que ses congénères. Refuser de mourir pour cette raison ? Mais il n’empêche qu’ils doivent le traiter de froussard, n’est-ce pas ?

— Sans aucun doute », convint Setin.

Geary balaya la tablée du regard et constata que tous le fixaient, guettant sa décision. « Je ne vois aucun intérêt à tenter d’étudier de plus près la présence de l’espèce Énigma dans ce système. Peut-être auront-ils du mal à flouter totalement leurs villes et leurs cités, mais ils auront sûrement aussi les moyens de causer encore autant de dégâts qu’à leur installation. Nous sommes là pour en apprendre le plus possible et, apparemment, nous n’avons aucune chance de recueillir davantage d’informations. Si nos hypothèses sur leur technologie s’avèrent, nous tenons surtout à mettre la main sur leurs communications PRL, mais les probabilités pour que nous y parvenions sont trop faibles, même au niveau quantique. Je vais donc ordonner à la flotte d’effectuer une succession de sauts pour voir combien nous pouvons observer d’autres systèmes contrôlés par Énigma avant de regagner l’espace de l’Alliance. Notre seul objectif désormais sera d’évaluer dans la mesure du possible sa puissance et les dimensions de l’espace qu’elle contrôle, même si nos émissaires continueront de diffuser des messages, piètres moyens à mes yeux d’établir réellement un contact. »

Il attendit les commentaires, mais nul n’en fit. « Merci. Je vous transmettrai très bientôt l’ordre de route. »

Une fois la plupart des officiers partis, le docteur Setin s’attarda un instant. Schwartz lui murmurait férocement à l’oreille. « Amiral, j’aimerais débattre d’un autre point, lâcha Setin. Peut-être qu’un homme isolé qui resterait sur place après le départ de la flotte en apprendrait plus long sur…

— Non.

— Je me porterais volontaire. C’est une occasion…

— Je ne peux pas l’autoriser, docteur. Veuillez m’en excuser. Selon les Syndics, les Énigmas auraient déjà capturé un grand nombre des nôtres. Ils n’auraient aucune raison de vous laisser la vie. »

Setin se leva, indécis, puis Schwartz ajouta quelques mots. « Oui, en effet, concéda Setin. Peut-être découvrirons-nous une autre espèce intelligente à l’occasion d’un de ces sauts.

— Ce serait passionnant, docteur. » Surtout s’il s’agissait d’une espèce qui ne passerait pas pour cinglée aux yeux des hommes.

La flotte effectua un long saut vers une étoile baptisée Tartare. Desjani avait découvert avec désappointement qu’il en existait déjà une, dans l’espace syndic, qui portait le nom de Purgatoire. Cela dit, avait-elle fait remarquer, on aurait certainement pu s’y attendre de la part des Syndics.