Jack Campbell - Intrépide

Cresida était le seul officier de la flotte qui aurait pu apporter une réelle contribution… Bon sang, Jaylen me manque ! Un excellent officier. Brillante, comme l’a dit Neeson. Mais si, selon lui, alors qu’il reste peut-être le seul de la flotte à connaître l’hypernet, c’était la seule qui possédât l’expertise requise, alors il me semble que je peux de bon droit répondre à ce message en conséquence.

Il tapa sur la touche « Répondre ». « En réponse à votre requête et suite à une évaluation des aptitudes du personnel de la flotte, il s’avère qu’aucun de ses membres, selon moi, ne répond à vos besoins. »

Au pire, on pourrait mettre en cause ses facultés et il en avait l’habitude. Depuis son réveil d’hibernation, on avait douté plus fréquemment de son discernement que lorsqu’il était encore enseigne. Mais éviter à ses vaisseaux la perte d’un personnel dont ils auraient besoin était tout ce qui importait à court terme. Les gens du QG qui avaient pondu cette étrange requête réussiraient peut-être à lui balancer un nouvel oukase avant le départ de la flotte dans deux semaines, mais il pourrait facilement le circonvenir dans le bref laps de temps qui lui serait alors imparti. Quoi qu’il en fût, mieux valait recevoir une admonestation pour n’avoir pas assez consciencieusement répondu à leur requête que transférer tous ces gens juste avant que la flotte ne quittât Varandal.

Au moins la plupart de mes problèmes semblent-ils tenir ces temps-ci au QG plutôt qu’à ma présence dans la flotte.

Nouveau carillon le prévenant d’un appel. Timbal. Ça ne devrait pas être trop méchant.

L’image de l’amiral Timbal apparut, affichant un sourire rassurant. « Bonne nouvelle.

— Je ne crache pas dessus.

— Vos experts arrivent demain.

— Mes experts ? En quoi ?

— En espèces intelligentes non humaines.

— Parce ce qu’on a des experts dans ce domaine ? Nous ne savions même pas qu’il existait de ces espèces jusqu’à ce qu’on découvre les Énigmas, et leur existence n’est confirmée que depuis quelques mois.

— Pas faux, répondit Timbal. Mais la science et l’Académie n’en accouchent pas moins d’experts depuis des siècles. Pas en très grand nombre au cours des derniers, ai-je cru comprendre. Visiblement, la pénurie d’espèces intelligentes non humaines découvertes à l’époque a grandement ralenti la formation d’experts en ce domaine. Mais il en existe quelques-uns. Vous allez apparemment profiter de tous ceux dont dispose l’Alliance. Je me suis laissé dire qu’ils étaient très excités à l’idée de vous accompagner. »

Geary sentit poindre sa vieille migraine. « Combien ?

— Vingt et un. Tous des civils. Dont quatorze docteurs émérites.

— J’attends encore votre bonne nouvelle. Où suis-je censé caser vingt et un experts civils des espèces intelligentes non humaines qui n’ont jamais entendu parler ni rencontré de représentants d’une espèce intelligente non humaine. Ni même rien lu à leur sujet ? »

Timbal eut un geste d’excuse. « Ce sont les meilleurs dont dispose l’humanité dans ce domaine. Si je puis vous faire une suggestion, un de vos transports d’assaut serait l’idéal. Il devrait vous rester un tas de cabines disponibles sur au moins l’un d’entre eux et, si jamais vos professeurs et vos docteurs s’ennuient, ils pourront toujours étudier les fusiliers.

— Ils devraient parvenir à d’intéressantes conclusions, lâcha Geary. Merci de l’avertissement. Je vais ordonner au général Carabali de les prendre en main et de décider du transport auquel les affecter. »

Une semaine plus tard, il relevait la tête, alarmé. Les coups frappés à l’écoutille de sa cabine étaient si violents qu’ils évoquaient la vision de mitraille heurtant la cuirasse d’un vaisseau à une vélocité de plusieurs milliers de kilomètres par seconde. Lorsque les tremblements suscités par le dernier martèlement s’apaisèrent, l’écoutille s’ouvrit à la volée et Tanya Desjani entra en trombe dans la cabine, l’air suffisamment échauffée pour cracher elle-même du plasma. « Qu’est-ce que cette bonne femme fait encore sur mon vaisseau ? »

Geary était conscient d’afficher une mine sidérée, puisqu’elle correspondait parfaitement à ce qu’il éprouvait. Une seule femme pouvait déclencher une telle réaction chez Tanya. « Rione ? Victoria Rione ? »

Les yeux de Desjani le transpercèrent, brasillant de fureur. « Tu l’ignorais ?

— Elle est sur l’ Indomptable ? Depuis quand ? Comment ? »

Toujours morte de rage mais légèrement radoucie par la surprise que manifestait Geary à cette nouvelle, Desjani hocha la tête avec raideur. « Elle est arrivée par la navette quotidienne régulière. Je ne l’ai appris que quand elle en est descendue, voilà quelques minutes. » Elle lui jeta un regard aigre sans cesser d’arpenter la cabine de long en large. « Tu peux t’estimer heureux d’être un aussi piètre menteur. Il est visible que tu ignorais son arrivée. Si jamais tu en avais été informé et que tu me l’avais caché…

— Je ne suis pas idiot à ce point, Tanya. Que diable vient-elle faire à bord de l’ Indomptable ?

— Tu vas devoir le lui demander, puisque tu es incapable de me le dire. »

Qu’avait-il bien pu faire pour inciter les vivantes étoiles à lui jouer un tel tour ? Geary hocha la tête, geste qu’il espérait apaisant. « Où est-elle ?

— En ce moment ? Connaissant cette femme, elle va sans doute se rendre directement dans ta cabine. »

Desjani n’avait pas achevé sa phrase que l’alerte de l’écoutille carillonnait. Desjani croisa les bras et resta plantée là, visiblement résolue à n’en pas bouger. Geary rassembla tout son courage et appuya sur la touche d’ouverture de l’écoutille.

Tout espoir qu’il pût s’agir d’un homonyme s’évanouit dès qu’il vit Victoria Rione s’encadrer dans l’écoutille, son masque affichant un intérêt poli. « Je ne dérange pas, au moins ? »

Déjà écarlate, le visage de Desjani s’empourpra encore, virant au violet, en même temps qu’elle crispait les mâchoires et le poing gauche où brillait ostensiblement son alliance. Elle parvint néanmoins à répondre d’une voix égale : « On ne m’avait pas prévenue que vous veniez visiter mon vaisseau.

— C’est une affectation de dernière minute décidée par le gouvernement, déclara Rione, répondant à la question de Desjani tout en donnant l’impression de s’adresser à Geary.

— La République de Callas ne va pas vous regretter ? s’enquit Geary.

— Non, malheureusement. » Les premiers frémissements d’une émotion sincère effritèrent fugacement le masque de Rione, trop vite pour qu’on pût les déchiffrer. « Élections spéciales. Vous en avez peut-être entendu parler. Les électeurs m’ont jugée trop impliquée dans l’Alliance et pas suffisamment dans les problèmes concernant directement la République de Callas. »

Il finit par comprendre. « Vous n’êtes plus coprésidente de la République de Callas ?

— Ni coprésidente ni sénatrice de l’Alliance. » Le ton de Rione restait léger, mais ses yeux flamboyaient, trahissant d’autres émotions. « Quelqu’un qu’on regarde comme plus loyal à l’Alliance qu’à la République ne ferait qu’un bien piètre représentant de Callas, s’agissant de déterminer si elle doit ou non se retirer de l’Alliance maintenant que la guerre est finie, ne trouvez-vous pas ? Après tout, la République ne s’est unie à l’Alliance que pour affronter la menace syndic. Profitant de mon actuelle disponibilité, l’Alliance m’a engagée en tant qu’émissaire du Grand Conseil.