Jack Campbell - Intrépide

— Je comprends, amiral, répondit Desjani d’une voix un tantinet plus coupante encore. Je serai ravie de pouvoir vous aider. »

Ouille. « Je vous en prie, capitaine.

— Bien sûr, amiral. Vous me voyez heureuse de pouvoir vous apprendre que tous les vaisseaux qui ont quitté leur position ont l’air de rebrousser chemin. Selon moi, aucun ne tenait à savoir ce qu’il adviendrait si vous deviez réitérer votre ordre pour la quatrième fois.

— Merci, Tanya. »

Il coupa la communication et rendit son unité de com au commandant en le remerciant. L’officier la reprit avec respect. La garderait-il ou bien la mettrait-il aux enchères pour avoir été tenue par les mains mêmes de Black Jack ?

Geary ralentit le pas par la suite ; il marchait encore à vive allure mais sans précipitation, cherchant à communiquer une sorte de sérénité à tous ceux qui l’observaient. Le calme continuait de se répandre dans la station. Ils franchirent les quelques derniers postes de contrôle sans même que les soldats prissent la peine de l’arrêter, sauf pour le saluer avec affectation.

Il leur rendait consciencieusement leur salut, surpris de constater que ce témoignage de respect se fût si rapidement répandu dans la troupe. Quand on l’avait réveillé de son sommeil de survie, seuls les fusiliers spatiaux observaient encore cette tradition. Saignées à blanc à maintes reprises par cette guerre sans fin, les autres unités y avaient renoncé. « Votre hiérarchie aurait-elle ordonné qu’on remît l’usage du salut au goût du jour ? demanda-t-il au commandant.

— Non, amiral Geary », répondit l’officier des commandos dans un sourire timide qui contrastait étrangement avec le nombre de décorations pour faits d’armes qu’il arborait sur son cœur et les cicatrices qui zébraient son visage. « Les spatiaux de la flotte y sont revenus et ils ont affirmé que vous voyiez cela d’un bon œil, de sorte que tout le monde s’y est mis. Nos ancêtres saluaient. Nous devrions en faire autant. Personne n’en a reçu l’ordre, amiral. Mais, bon… euh… au début, on a eu un peu de mal à singer les fusiliers. »

Geary sourit, légèrement embarrassé malgré tout d’impressionner à ce point le vétéran de tant de combats. « Il y a des sorts bien pires, commandant… ?

— Sirandi, amiral, répondit l’officier en se mettant brièvement au garde-à-vous.

— Sirandi ? » Où ai-je déjà entendu ce nom ? Sur le vieux Kutar ? « J’ai servi avec un lieutenant Sirandi sur un destroyer. Il venait de… Drina. »

Les yeux du commandant s’agrandirent de surprise. « J’ai des parents sur Drina.

— Peut-être en fait-il partie. » Geary s’accorda une pause, de nouveau submergé par la conscience du temps passé. Il ne s’était pas informé du sort du lieutenant Sirandi, tout comme il avait consciemment évité d’apprendre le décès de la plupart des gens qu’il avait connus jadis, mais cet homme était sûrement mort depuis très longtemps, au combat ou de vieillesse. « En faisait-il partie, je veux dire. »

Les yeux du commandant Sirandi brillaient. « C’est un grand honneur pour moi d’apprendre qu’un de mes ancêtres a servi avec vous, amiral Geary. »

Geary secoua la tête, s’efforçant de s’arracher à la mélancolie qui menaçait encore de l’envahir dès qu’on lui rappelait directement le siècle qu’il avait passé en hibernation. « Tout l’honneur est pour moi. Autant d’avoir servi avec lui que d’être toujours en service à présent et en même temps que vous. Tous vos ancêtres – tous autant que vous êtes –, déclara-t-il en s’adressant aux soldats qui l’escortaient, sont sûrement très fiers de la manière dont vous les honorez en menant une existence de devoir et de sacrifice. »

L’expression était sans doute « vieux jeu », et elle devait l’être effectivement pour ces soldats, même si elle avait été d’usage courant à l’époque de Geary ; mais, pour on ne sait quelle raison, elle n’en parut que mieux flatter l’oreille de ces hommes. La tradition importait encore énormément, d’autant que d’autres certitudes avaient été sérieusement ébranlées. Pendant qu’ils progressaient, Geary continua d’observer soigneusement les commandos et constata que le commandant et la plupart de ses hommes n’arboraient pas seulement des médailles mais aussi le regard sombre de vétérans qui ont vu trop d’atrocités et perdu trop d’amis. Ils seraient démobilisés un de ces quatre et on les renverrait dans leur foyer, mais ils ne seraient plus jamais des civils comme les autres. « Comment se portent les forces terrestres ? s’enquit-il. A-t-on déjà beaucoup démobilisé ? »

Le commandant Sirandi hésita un instant, les lèvres crispées. « Puis-je parler franchement, amiral Geary ?

— Oui.

— Pour le moment, c’est encore très chaotique. On affirme à certaines unités qu’elles seront bientôt dissoutes, tandis que d’autres apprennent qu’il n’y aura aucune réduction drastique. Puis, le lendemain, on leur déclare tout le contraire. La nôtre a été informée qu’elle resterait en activité, mais je n’en sais trop rien. » Le commandant s’interrompit de nouveau. « J’ai essayé d’imaginer ce que j’allais faire de moi. Je n’en sais rien. On m’a entraîné toute ma vie au combat, et j’ai combattu toute ma vie. Je ne sais rien faire d’autre. »

Les autres commandos acquiescèrent d’un hochement de tête, même les plus jeunes. « Ma famille fait la guerre depuis trois générations, déclara l’un d’eux. J’ai toujours su que je servirais dans l’armée quand je serais adulte. Maintenant, je ne sais pas ce que me réserve l’avenir.

— Vous n’êtes pas le seul, répondit Geary, surpris d’entendre ces soldats exprimer les mêmes sentiments que ceux qu’il avait dévoilés à Tanya. Aucun de nous ne le sait. »

Les soldats échangèrent de brefs regards, mais nul ne se chargea de révéler oralement ce dont tous, indubitablement, étaient intimement persuadés : Black Jack, dont la rumeur disait qu’il avait passé un siècle en hibernation parmi les vivantes étoiles, devait assurément en savoir plus long que tous les autres hommes.

« Vous avez vos fusiliers dans la flotte, amiral Geary, reprit précipitamment le commandant. Si jamais vous avez besoin de bons commandos, d’hommes et de femmes qui savent se battre mieux que personne, pensez à nous, s’il vous plaît. »

Une minute plus tard, son unité de com sonnait derechef. « Soute 7 bêta, apprit-il à Geary. C’est là que votre navette s’amarrera.

— Merci. C’était le capitaine Desjani ?

— Juste un texto, amiral. Qui dit aussi… (le commando fronça les sourcils d’étonnement) “Maman avait raison”. »

Geary ne put s’empêcher de sourire. « C’est un… un code, commandant. » En quelque sorte. Il se souvenait encore de la stupéfaction qu’affichait le visage de la mère de Desjani quand ils l’avaient retrouvée sur Kosatka, et des premiers mots qu’elle avait adressés à Tanya. Tu vas mener une existence intéressante, Tanya. N’oublie jamais, si elle devenait trop passionnante, que c’est toi qui l’as choisie.

Il leur restait à franchir le dernier poste de contrôle quand l’amiral Timbal les rejoignit. Les commandos continuèrent d’escorter Geary mais lui laissèrent quelques pas d’avance pour leur permettre de s’entretenir en privé. « Tout va bien de votre côté ?

— Pour le moment, répondit Timbal. Je ne serai vraiment content que quand les troupes de renfort et ces malheureux sénateurs seront partis et que ma station reviendra à la normale. Je crois comprendre que vous avez reçu des ordres.

— Vous parlez au nouveau commandant de la Première Flotte. » Geary embrassa le système stellaire d’un large geste.