Jack Campbell: Intrépide

— Non, non. C’est impossible. Il nous faut enquêter sur une menace réelle. Les autres membres du Conseil m’en ont persuadé, ajouta Navarro en fournissant à Geary un premier indice laissant entendre qu’on en avait débattu sous sa direction au sein du Grand Conseil. Et je pense qu’il faut agir promptement. Ça ne peut pas attendre des mois. »

Au lieu de tenter de négocier un cadre différent, Geary, se doutant qu’ils continueraient avec insistance de lui accorder moins qu’il ne demandait, se contenta de hocher la tête. Ce refus de « plusieurs mois » n’entraînait pas nécessairement qu’un seul ferait une période déraisonnable pour mener ses propres plans à bien avant le départ de la flotte. Mais, s’il exigeait ce mois de retard, tant le Grand Conseil que le QG risquaient de ne lui octroyer que deux ou trois semaines. Ne pose donc pas de questions dont tu ne veux pas connaître la réponse. « Oui, sénateur. »

Suva le fixait avec attention. « Amiral, tant que ces vaisseaux resteront dans l’espace de l’Alliance, ils représenteront pour elle une menace. Les événements d’aujourd’hui en sont la preuve. » Elle se pencha. « Vous avez certainement entendu dire que certains aimeraient vous voir devenir son dirigeant. Vous dépêcher hors de l’Alliance, vous et ces vaisseaux, réduirait considérablement la menace que vous posez. On nous a dit que vous vous en souciez, que vous ne tenez pas à déstabiliser le gouvernement ni à provoquer un coup d’État. L’heure est venue de prouver que vous y croyez sincèrement. »

Tout cela était sans doute exact, mais Geary avait de nouveau l’impression qu’on lui forçait la main en lui servant des arguments auxquels il n’oserait pas s’opposer ouvertement. « J’y crois sincèrement, affirma-t-il. Et aussi que j’ai déjà amplement donné la preuve de mon attachement au gouvernement. »

Navarro eut un petit sourire. « Vous avez entièrement le droit de le dire. Mais, s’il vous plaît, essayez de comprendre que nous marchons sur le fil du rasoir en nous efforçant de maintenir une flotte assez forte pour répondre à ses devoirs tout en évitant les situations où elle pourrait menacer ce qu’elle est censée défendre. J’ai peine à le dire mais vous savez que c’est vrai. Nombre de membres du gouvernement craignent les militaires et de nombreux politiciens cherchent à les utiliser à leurs fins. Beaucoup de gens vous redoutent aussi, quand ils ne cherchent pas à se servir de vous.

— J’en ai conscience, sénateur. »

Navarro inspira profondément. « Alors il vous faut aussi comprendre que nous devons soustraire la flotte, et vous-même, à l’emprise de gens qui cherchent à vous instrumentaliser d’une manière susceptible de nuire à l’Alliance. Je l’admets volontiers. Vous n’avez rien fait de mal et votre exemple est un facteur essentiel au maintien de la cohésion de l’Alliance. Vous êtes son héros, amiral. Pas celui d’une planète ni d’un parti politique en particulier, encore que j’ai cru comprendre que Glenlyon et Kosatka se disputaient déjà le droit de vous revendiquer. Mais votre présence constante constitue aussi une menace pour tout ce que nous cherchons, vous et nous, à préserver. »

Ça sonnait faux. « Ma présence constante ?

— Pardonnez-moi. Je ne voulais pas dire cela. »

Mais le visage de Sakaï restait indéchiffrable et Suva détournait le regard, si bien que Geary ne pouvait rien lire dans ses yeux.

Navarro poussa un soupir. « Je ne serai plus très longtemps président du Conseil, amiral. Vous aurez bientôt affaire à quelqu’un d’autre. Mais nous avons tous débattu ensemble de cette question et nous sommes convenus de la grande importance de cette mission et du fait que vous étiez la personne adéquate s’agissant de la mener à bien. Nous ne pourrions la confier à aucune autre et, quand j’affirme qu’à mon avis vous êtes la seule qui aurait une petite chance de succès, je ne cherche nullement à vous flatter. Mais laissez-moi vous dire que, si d’aventure l’on vous proposait de faire de vous le dirigeant de l’Alliance, vous auriez tout intérêt à décliner cette offre. Ça peut très mal tourner et la pression est constante. J’ai moi-même été accusé par mes adversaires politiques de m’être vendu aux Syndics, et de telles allégations auraient parfaitement pu inciter quelque zélote mal conseillé à tenter de m’assassiner.

— Je croyais que le gouvernement avait lu mes rapports, sénateur. Le commandant en chef syndic que nous avons capturé affirmait que cette rumeur avait été délibérément répandue par les Syndics pour nuire au gouvernement de l’Alliance. »

Navarro se fendit de nouveau d’un sourire contrit. « La réalité ne joue pas un très grand rôle dans le raisonnement de certains individus, amiral. Il n’empêche que, sur le moment, j’ai été très sensible à cette disculpation. Bon, amiral Geary, êtes-vous prêt à mener à bien vos ordres ?

— Soit il se plie à l’autorité du gouvernement, soit il s’y refuse, protesta Suva. Nous ne pouvons pas lui demander sans arrêt si ses ordres lui semblent acceptables.

— J’y obtempérerai au mieux de mes capacités, affirma Geary avant qu’un nouveau débat ne s’élevât quant à ses agissements antérieurs. Mais pénétrer dans l’espace des extraterrestres et tenter de communiquer avec eux risque de se révéler très ardu. Non pas que je veuille à nouveau les combattre, mais, comme l’a dit le sénateur Sukaï, lors de leur première rencontre avec la flotte, ils n’ont paru accorder aucun intérêt à nos tentatives de négociation, pas plus qu’à établir des relations pacifiques.

— Peut-être seront-ils plus enclins à des pourparlers après les pertes que vous leur avez infligées, lâcha Navarro. Nous devons mieux appréhender non seulement leurs forces et leur technologie mais aussi ce qu’ils sont et leur manière de raisonner.

— Nous savons déjà qu’ils peuvent se montrer impitoyables, fit remarquer Geary. Ils ont détruit leurs propres bâtiments endommagés pour nous empêcher de les capturer et d’en apprendre plus long sur eux.

— En effet. » Navarro hésita visiblement ; il fixa de nouveau Suva et Sakaï, qui tous deux hochèrent fermement la tête. « Mais cela ne rend que plus essentiel encore notre besoin d’en savoir davantage à leur propos. À quoi ressemblent-ils ? Comment sont leurs villes ? Comment s’organise leur société ? Si nous parvenons à nous informer de tous ces éléments, peut-être apprendrons-nous aussi à éviter de nouvelles hostilités.

— Je me sens contraint de souligner les dangers d’une telle expédition, sénateur Navarro. Nous n’avons aucune idée des moyens de défense dont ils disposent dans la région de l’espace qu’ils occupent, ni même du nombre de leurs vaisseaux.

— Ces mêmes questions m’ont turlupiné, amiral, mais c’est précisément pourquoi vous devez vous y rendre ! Il est parfaitement inacceptable, scientifiquement et moralement au regard des risques encourus, que nous en sachions si peu sur la première espèce intelligente non humaine que nous rencontrons. » Navarro se tourna vers l’écran et désigna le symbole du portail de l’hypernet de Varandal qui s’y affichait. « L’ignorance de l’humanité a failli causer son élimination. Nous aurions pu nous balayer nous-mêmes de l’univers ou, à tout le moins, estropier notre propre espèce sans aucun espoir de rétablissement, à cause de ces cadeaux empoisonnés dont nous ignorions qu’ils provenaient des extraterrestres puisque nous ne connaissions même pas leur existence.

— Vous aurez une mission subsidiaire, amiral, ajouta le sénateur Sakaï. L’Alliance a besoin de rapports de première main, le plus tôt possible, sur ce qui se passe dans le territoire syndic. Notre capacité à recueillir des renseignements sur ce qui s’y produit est parcellaire et, la plupart du temps, limitée aux seuls systèmes stellaires proches de sa frontière avec l’Alliance. Quels sont ceux que contrôle encore le gouvernement central des Mondes syndiqués, ceux qui ont déclaré leur indépendance, ceux qui le combattent ou qui combattent entre eux, ceux qui deviennent une menace non seulement pour leurs voisins mais, également, finiront par en devenir une pour l’Alliance elle-même ? Il vous faudra traverser l’espace syndic pour atteindre sa frontière avec les extraterrestres, ce qui vous mettra aux premières loges pour collecter des informations au cœur même du territoire syndic. »