Jack Campbell - Téméraire

« Nous pouvons réellement nous estimer très chanceux d’avoir le capitaine Geary à la tête de la flotte », déclara Rione comme si elle lisait dans ses pensées.

Les navettes de l’ Indomptable s’engouffraient dans la soute comme autant d’énormes et disgracieuses créatures. Pas étonnant si le jargon de la flotte les désignait par le terme de « pigeon ». Une fois les portes extérieures hermétiquement scellées, les portes intérieures s’ouvrirent et, au bout de quelques instants, les rampes d’accès des navettes commencèrent à s’abattre.

Les fusiliers spatiaux affectés au vaisseau débarquèrent les premiers et s’empressèrent de former les rangs pour présenter les armes en signe de respect. Puis le groupe des prisonniers récemment libérés assignés à l’ Indomptable entreprit de descendre, en regardant autour d’eux comme s’ils n’y croyaient pas encore tout à fait et s’attendaient à se réveiller d’une seconde à l’autre pour découvrir qu’ils étaient toujours voués à leur réclusion à perpétuité sur une misérable planète du Syndic, loin de tout espoir de sauvetage. Tous étaient maigres et émaciés, et bien peu portaient un uniforme intact ; la plupart avaient dû composer avec ce qui ressemblait à des hardes civiles.

« À tout l’équipage de l’ Indomptable, déclara le capitaine Desjani dans son unité de communication portable. Le personnel de l’Alliance libéré aura besoin d’uniformes. Je vous encourage tous à partager vos surplus. » Elle regarda Geary. « Nous les équiperons correctement, capitaine.

— Ils apprécieront, j’en suis persuadé », convint-il en se disant que le reste de la flotte devait prendre en ce moment les mêmes dispositions.

Alors que les ex-détenus défilaient devant eux, Geary entendit Desjani pousser un hoquet de surprise. « Casell ? »

Un homme aux barrettes de lieutenant ternies fixées à un blouson dépenaillé se retourna en entendant ce nom et son regard se braqua sur Desjani. « Tanya ? » Un instant plus tard ils s’étreignaient. « Je n’arrive pas à y croire. La flotte se pointe ici et tu es là !

— Je te croyais mort à Quintarra ! » s’écria Desjani. À la plus grande surprise de Geary, le capitaine aux nerfs d’acier de l’ Indomptable donnait l’impression de refouler ses larmes.

« Non, démentit Casell. La moitié de l’équipage a survécu, mais nous avons tous été ramassés par les Syndics. » Son regard s’arrêta enfin sur l’uniforme de Desjani et sa mâchoire tomba ; il recula d’un pas. « Tu es capitaine de vaisseau ? »

Elle sourit. « Il y a eu pas mal de promotions après la bataille. Voilà mon vaisseau. » Elle se tourna vers Geary. « Capitaine, un vieil ami à moi, le lieutenant Casell Riva. »

Geary sourit à Riva et lui tendit la main. Après tous les officiers un peu trop juvéniles qu’il avait rencontrés, résultat des terribles pertes qui, de bataille en bataille, avait poussé la flotte à de fulgurantes promotions, en croiser un d’un peu plus âgé lui faisait un effet bizarre. Mais on ne monte pas en grade dans les camps de travail. « C’est un plaisir, lieutenant. Content de vous savoir à bord. Je suis le capitaine John Geary, commandant de la flotte. »

Encore sous le coup de la surprise que lui avait causée le nouveau grade de sa vieille amie, le lieutenant Riva lui serra machinalement la main puis prit enfin conscience des paroles que Geary venait de prononcer. « V-vous avez bien dit John Geary, capitaine ? »

Desjani sourit orgueilleusement, le visage radieux. « Le capitaine John “Black Jack” Geary est vivant, Casell. C’est notre amiral. Il ramène cette flotte au bercail. »

Riva afficha l’expression, mélange de crainte, d’effroi et d’émerveillement, que Geary en était venu à tant redouter. « Bien sûr, murmura-t-il. Un des fusiliers disait que le capitaine Geary avait conduit la flotte jusqu’ici, et nous avons tous cru qu’il s’exprimait de façon symbolique. Mais c’était la stricte vérité. » Son visage s’illumina d’enthousiasme. « Les Syndics sont fichus. Tanya… capitaine Desjani, je veux dire… savez-vous qui est l’officier le plus haut gradé du camp ? Le capitaine Falco. » Desjani fixa son ami. « Falco le Battant ? Il est vivant aussi ? – Oui ! Et, avec lui et Black Jack… (le lieutenant Riva déglutit) avec le capitaine Geary, la flotte sera invincible ! »

Geary hocha la tête poliment sans se départir de son sourire figé. À ce qu’il avait vu de la flotte qu’il avait héritée, un officier surnommé « le Battant » ne pouvait qu’incarner tout ce qu’il avait tenté d’éradiquer. Mais pas nécessairement. On ne pouvait préjuger d’un homme que tous semblaient si hautement apprécier.

Un grand type mince venait de s’arrêter théâtralement au sommet de la rampe d’une navette pour inspecter la scène du regard avant de reprendre son chemin, l’air intrigué. L’insigne de capitaine de vaisseau était agrafé au col de sa vareuse, laquelle, comparée à ce que portaient tous les autres prisonniers, était en assez bon état. Les gens se retournaient sur lui, quelque chose dans sa prestance semblant attirer l’attention comme un aimant la limaille de fer. Geary ne put s’empêcher de songer au dédain marqué de Rione pour ces « héros » qui conduisent les flottes au désastre. Celui-là en était bien capable, se dit-il.

L’autre s’arrêta devant lui. « Je veux parler au commandant de la flotte », déclara-t-il avec un sourire empreint tout à la fois d’assurance et de franche camaraderie.

Geary ne put s’empêcher de remarquer que le ton était celui de l’exigence. « C’est moi.

— Un capitaine de vaisseau ! » L’homme regarda autour de lui en plissant les yeux, comme s’il cherchait du regard un amiral caché. « Vous avez dû souffrir de très grosses pertes.

— J’en ai peur », convint Geary.

L’homme soupira et son expression amère laissa entendre que ça ne se serait certainement pas produit s’il avait tenu les commandes. S’agissant de donner à toute l’assistance l’impression qu’avaient été prononcées certaines assurances pourtant restées inexprimées, c’était un redoutable expert, se convainquit Geary. « Parfait. Pas de repos pour les braves, hein ? ajouta-t-il avec un regard entendu. Mais le devoir est une maîtresse exigeante, que les hommes d’honneur ne sauraient négliger. J’assumerai désormais le commandement. »

Geary s’interdit toute autre réaction qu’un haussement de sourcils. « Je vous demande pardon ? »

L’homme dont il avait présumé qu’il s’agissait de Falco le Battant lui lança un regard mitigé, mi-interloqué, mi-assuré. « Je crois pouvoir sans me tromper affirmer que je suis l’officier le plus ancien dans le grade le plus élevé. Il est donc de mon devoir et de ma responsabilité de prendre le commandement de la flotte. »

Geary hocha la tête en espérant que son geste trahissait sa compréhension sans pour autant exprimer son assentiment. « La situation n’est peut-être pas aussi simple que vous avez l’air de le croire, capitaine… ? » lâcha-t-il, comme s’il s’attendait à ce que l’autre se présentât alors qu’il lui semblait avoir d’ores et déjà deviné son identité.

Ce sous-entendu lui valut un regard sourcilleux. Tout coup porté à l’amour-propre de ce quidam semblait n’avoir aucun mal à pénétrer les boucliers d’affable autorité dont il aimait à se parer. « Vous devriez m’avoir déjà reconnu.

— C’est le capitaine Falco, capitaine, avança fièrement le lieutenant Riva, visiblement inconscient de la tension qui régnait.

— Capitaine Francisco Falco, précisa l’autre. J’imagine que vous reconnaissez ce nom ?