Jack Campbell - Téméraire

« Capitaine Geary, tout le personnel a été embarqué, annonça le colonel Carabali. Les dernières navettes devraient décoller vers T seize.

— Bien reçu, colonel. Merci. » Il se retourna et expédia les données tactiques au système de combat, qui évalua les cibles, les armes disponibles sur chacun des vaisseaux et les angles de lancement avant de recracher deux secondes plus tard un projet détaillé. Geary le parcourut, estima dans quelle mesure ces représailles épuiseraient le stock de projectiles cinétiques de la flotte et constata qu’il lui en resterait une grande quantité, même si le Titan et ses confrères étaient incapables d’en fabriquer d’autres. Il s’arrêta un instant sur la rubrique concernant l’estimation prévue du nombre des victimes au sol. « Je dois envoyer un message à tous les Syndics de ce système. »

Desjani hocha la tête et fit signe à l’officier des communications, qui activa promptement le circuit puis leva les deux pouces pour lui signifier qu’il était paré. « Vous pouvez y aller, capitaine. »

Geary se composa une contenance puis, avant d’émettre, vérifia que toutes les navettes de l’Alliance avaient bien décollé. « Population du système stellaire de Sutrah, ici le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l’Alliance qui transite par votre système. Vos chefs vous ont trahis. Les attaques sournoises qu’ils ont menées contre notre flotte et les forces chargées de libérer nos prisonniers de guerre nous donnent le droit d’exercer des représailles sur vos planètes en les bombardant. » Il s’interrompit, le temps que tous se pénètrent de cette dernière affirmation. « Dans le seul dessein de détruire quelques-uns de nos vaisseaux, vos dirigeants ont placé vos vies et vos foyers entre nos mains. Fort heureusement, la flotte de l’Alliance ne fait pas la guerre aux civils. » Plus maintenant, en tout cas. Pas tant qu’il serait aux commandes. Avec un peu de chance, ses conceptions « désuètes » finiraient peut-être par déteindre sur les autres officiers.

« Nous allons frapper certaines cibles de notre choix sur Sutrah Quatre et Cinq. Une liste de celles situées près de zones occupées par des civils suivra ce message, de manière à permettre leur évacuation avant le bombardement. Rien ne nous oblige à vous la fournir, mais nous ne combattons que vos chefs. Rappelez-vous que nous aurions pu balayer toute vie de ce système et que les lois de la guerre nous auraient donné raison. Nous préférons nous en abstenir. L’Alliance n’est pas votre ennemie. Vos ennemis, ce sont vos propres chefs.

» En l’honneur de nos ancêtres », psalmodia-t-il. On lui avait dit qu’on n’employait plus que très rarement cette ancienne formule pour conclure un message de ce type, mais il s’y cramponnait. Il continuait d’y croire et, d’une certaine façon, elle l’aidait à s’enraciner dans ce futur où l’honneur avait parfois revêtu d’étranges oripeaux. « Ici le capitaine John Geary, commandant en chef de la flotte de l’Alliance. Fin de la transmission. »

« Merci, capitaine Geary, de minimiser les souffrances des populations de ces planètes », déclara Rione dans son dos.

Il se retourna pour la regarder et hocha la tête. « À votre service. Mais je l’aurais fait de toute façon. C’est ce que l’honneur exige.

— Celui de nos ancêtres », répliqua-t-elle sans aucune trace d’ironie dans la voix.

Desjani se leva. « Les navettes de l’Indomptable ne vont pas tarder à aborder. Je devrais déjà me trouver à la soute de lancement pour accueillir les nouveaux arrivants.

— Moi aussi », convint Geary en se levant à son tour tout en s’efforçant de dissimuler sa réticence. Il était effectivement de son devoir de souhaiter la bienvenue au personnel de l’Alliance récemment libéré, même s’il aurait de loin préféré se réfugier dans sa cabine pour éviter le déballage public.

« Puis-je vous accompagner ? s’enquit Rione.

— Bien sûr », répondit Desjani, que cette requête parut surprendre. Et Geary se rendit compte qu’elle avait bel et bien dû l’étonner, puisque Rione avait parfaitement le droit de venir mais avait préféré leur en demander l’autorisation. Il s’interrogea un instant : cette réaction masquait-elle un calcul politique destiné à circonvenir Desjani ou bien traduisait-elle tout simplement sa réelle déférence envers un commandant de vaisseau ? Il préférait opter pour la seconde explication.

Tous trois gagnèrent le débarcadère des navettes ; Geary et Desjani échangeaient des congratulations avec tous les matelots et officiers de l’ Indomptable qu’ils croisaient et le premier se félicitait du nombre croissant de ceux qui lui retournaient à présent son salut. La campagne qu’il avait menée dans ce sens semblait porter ses fruits.

« Apprécieriez-vous qu’on vous salue ? demanda Rione d’une voix neutre. Le geste semble désormais beaucoup plus fréquent. »

Il secoua la tête. « Pas parce qu’il flatte mon amour-propre, si c’est bien ce que vous demandez, mais pour ce qu’il représente en soi, madame la coprésidente. Un certain niveau de discipline qui me paraît salutaire pour cette flotte. » Il se garda bien d’ajouter ouvertement que, selon lui, si elle voulait maintenir sa cohésion et faire échec aux efforts des Syndics pour la détruire, la flotte avait désespérément besoin d’une telle discipline. Certes, entre lui apprendre à saluer et la ramener au bercail, il semblait y avoir un abîme… mais Geary n’en restait pas moins persuadé qu’il existait une corrélation.

Il ne se rendit compte qu’en atteignant la soute des navettes qu’il y retournait pour la première fois depuis que le défunt amiral Bloch l’y avait convoqué juste avant d’aller négocier avec les Syndics. Geary avait parcouru l’ Indomptable en long et en large et visité pratiquement toutes ses sections, mais sans doute avait-il évité inconsciemment ce compartiment. Il s’efforça de se rappeler ce qu’il ressentait à l’époque, de se remémorer la glace qui l’habitait alors tant mentalement qu’affectivement et, en prenant conscience qu’il avait réussi à la surmonter sous la pression du commandement (ou peut-être malgré cette pression), il éprouva un vif soulagement. Il pouvait dorénavant s’en approcher sans que le fantôme de l’amiral Bloch ne vînt le hanter pour le supplier de sauver ce qui restait de sa flotte.

Il jeta un coup d’œil au capitaine Desjani qui, debout à côté de lui, attendait que les navettes finissent de débarquer leurs passagers. Son visage, d’ordinaire assombri par les responsabilités ou ne trahissant de joie qu’à la perspective de la destruction de vaisseaux des Syndics, affichait à présent une expression toute différente. À l’idée de voir enfin les prisonniers libérés, il n’exprimait plus qu’un bonheur innocent. « Tanya ? » Elle lui jeta un regard étonné. Geary l’appelait rarement par son prénom. « Je tenais seulement à vous rappeler que je suis heureux d’avoir l ’Indomptable pour vaisseau amiral. C’est un bâtiment splendide et vous faites un magnifique commandant. Votre compétence et votre appui signifient beaucoup pour moi. »

Elle rougit d’embarras. « Merci, capitaine Geary. Comme vous ne l’ignorez pas, votre présence à bord depuis votre sauvetage m’a toujours fait le plus grand plaisir. »

Il hocha la tête, non sans un petit sourire empreint d’auto-dérision. Desjani faisait partie de ceux qui croyaient fermement qu’il avait été envoyé à la flotte par les vivantes étoiles pour sauver l’Alliance au moment où elle en avait le plus cruellement besoin. Geary ne croyait pas pouvoir jamais s’accommoder d’une telle confiance en lui (ou d’une telle idolâtrie). De sorte qu’il partageait les craintes de Rione à cet égard : s’il commençait de prendre goût à ce culte de la personnalité, à cette vénération d’un héros imaginaire, il risquait fort de devenir, pour cette flotte, une menace encore plus dangereuse que les Syndics.