Jack Campbell - Téméraire

Pourtant, Geary trouvait ce spectacle inquiétant. Presque tous les fusiliers de la flotte étaient à terre. S’il leur arrivait quelque chose, il perdrait une bonne partie de son aptitude au combat, ainsi que les éléments les plus fiables et disciplinés de la flotte. Une seconde plus tard, il se fustigeait lui-même d’avoir envisagé leur perte en ces termes au lieu d’y voir la mort d’un grand nombre de braves soldats.

La coprésidente Rione avait l’air de partager ses inquiétudes. « Ça me paraît un peu trop facile après toutes les vacheries que nous avaient préparées les Syndics dans ce système. »

Il hocha la tête. « Mais il n’y a rien dans le camp. Les prisonniers affirment l’avoir fouillé et, s’il avait recelé quelque chose d’anormal, ils l’auraient vu. »

Le colonel Carabali rendit de nouveau compte. « Nous avons investi le bâtiment de la banque de données et nous inspectons les dossiers. Tous les prisonniers sont équipés d’un implant relié à un système de repérage et à un mur virtuel du camp qui prohibe toute incursion dans ses zones interdites. Nous nous employons actuellement à désactiver ces implants et ce barrage.

— Parfait. » Les yeux de Geary se reportèrent sur l’hologramme. « Une fois ce mur virtuel abattu, ils pourront quitter l’enceinte du camp et monter à bord des navettes, fit-il observer à Desjani.

— Malédiction ! »

Choqué par cet éclat intempestif et bien peu typique de Rione, Geary pivota sur son siège. Elle montrait les écrans. « Hors du camp, capitaine Geary. Vous cherchez tous une menace à l’intérieur, mais la plupart de vos navettes sont dehors ! »

En comprenant ce qu’elle voulait dire, il sentit ses tripes se nouer. Il pressa quelques touches pour rappeler Carabali. « Hors du périmètre du camp, colonel ! Les prisonniers n’ont pas pu fouiller là-bas puisqu’ils ne pouvaient s’y rendre. Nous-mêmes avons concentré nos recherches sur le camp. Mais de nombreuses navettes ont atterri derrière et l’on y ramènera des détenus libérés. »

Carabali grinça des dents. « Compris. » Geary vit s’allumer la diode du réseau de commandement, tandis que fusaient les ordres du colonel Carabali à ses fusiliers. Les unités qu’on avait envoyées sécuriser un large périmètre entreprirent de se replier puis se redéployèrent pour se partager des secteurs de recherches, tandis que quelques-unes de celles qui étaient entrées dans le camp en sortaient pour fouiller le voisinage.

« Nous aurions sûrement détecté des engins nucléaires, déclara Desjani d’une voix courroucée.

— Ouais, convint Geary. Mais on a pu y enterrer autre chose.

— Nous avons trouvé des mines à retardement, leur apprit Carabali d’une voix glacée. Un mélange de chandelles à fragmentation et d’engins chimiques. Ce sont d’anciens modèles, néanmoins difficilement détectables, au point que nous ne les aurions jamais repérées si nous n’avions pas effectué un balayage de cette zone. Mes experts en explosifs affirment qu’elles sont sans doute réglées pour exploser dès qu’elles détectent une présence humaine à proximité. Nous nous servons d’impulsions électromagnétiques pour griller leurs mécanismes de déclenchement et les neutraliser.

— Et plus loin ? s’enquit Geary.

— On est en train de scanner. » Le calme professionnalisme de Carabali était empreint d’une infime touche de fureur. « Je vous fournirai un rapport circonstancié sur mon échec à prévoir et identifier la menace, afin de vous permettre de prendre toutes les mesures disciplinaires à mon encontre qui vous paraîtront appropriées, capitaine. »

Geary ne put retenir un soupir, tout en surprenant fugacement, du coin de l’œil, le visage désormais impavide de la coprésidente Rione. « Merci, colonel, mais nous sommes passés à côté, nous aussi, et nous partageons les mêmes torts. Vous pouvez être reconnaissante à la coprésidente Rione d’avoir deviné à temps.

— Présentez-lui mes respects, s’il vous plaît, et remerciez-la de ma part, capitaine. » Cette fois, le ton de Carabali n’était pas exempt d’une certaine ironie.

Geary se tourna vers Rione. « Vous avez entendu ? »

Elle se contenta d’incliner affirmativement la tête. « J’ai l’habitude de peser les mots. L’esprit tordu d’un politique trouve parfois son utilité, n’est-ce pas, capitaine ?

— Effectivement », convint-il. Il constata que Desjani souriait aussi et comprit que son opinion de Rione, ou plutôt de sa valeur, avait grimpé d’un bon cran.

« Nous avons pu comparer le nombre des prisonniers aux données du Syndic, annonça Carabali. Mes hommes filtrent à présent les ex-prisonniers et ils commenceront à les embarquer à bord des navettes dès que la zone sera déclarée sûre. » Geary tapa sur une commande et une projection de toute la surface de Sutrah Cinq apparut. Les cibles identifiées émaillaient toute la carte. Il zooma sur le plus gros amas : la vue se modifia instantanément, montrant les images réelles du site. Au cours des dernières décennies, la population de la capitale de la planète s’était considérablement amoindrie. La plupart des sites industriels ciblés étaient froids et désaffectés depuis beau temps. Le spatioport était déglingué et décrépit. Lorsqu’il inspecta d’autres cibles, la raison pour laquelle les Syndics avaient pris le risque d’un bombardement de représailles sur cette planète lui sauta aux yeux. Elle correspondait exactement à ce que les dirigeants des Mondes syndiqués appelleraient sans doute un « surplus de liquidation », privé de ressources et de toute valeur industrielle ou militaire digne de ce nom. Sauf que cent mille êtres humains au bas mot s’efforcent encore d’en tirer leur subsistance. « Capitaine Desjani, avons-nous des données tactiques sur Sutrah Quatre ? »

Desjani ne parvint pas à réprimer parfaitement un sourire féroce lorsqu’elle les lui fournit. Il les étudia et constata que la quatrième planète du système semblait bien mieux se tirer d’affaire que sa sœur. D’accord. Nous ne pouvons pas permettre aux Syndics de s’imaginer qu’ils vont s’en sortir sans dommages. Mais je ne tiens pas à massacrer des civils, ce qu’ils espèrent sans nul doute, car ça leur ferait de l’excellente propagande. Il marqua les grands spatioports de Sutrah Quatre, sa vaste base militaire, le centre du complexe gouvernemental de la capitale et, pour faire bonne mesure, toutes les installations orbitales. Puis il revint à l’hologramme de Sutrah Cinq et marqua le plus important de ses spatioports ainsi que les zones industrielles encore en activité.

Il s’accorda ensuite une pause pour examiner la base militaire. En zoomant sur son image, il vit se dérouler juste à côté des renseignements confidentiels. Des convois de civils continuaient de s’en éloigner, mais la plupart des militaires étaient encore à leur poste. Où donc sont ces soi-disant dirigeants ? Il repéra les données tactiques en agrandissant encore l’image. Les senseurs optiques conçus pour obtenir des informations détaillées sur des objectifs distants de plusieurs milliards de kilomètres n’avaient eu aucun mal à repérer l’entrée du bunker où s’était réfugié le haut commandement. Geary se surprit à sourire d’un sourire mauvais en marquant le site que ciblerait un projectile cinétique conçu pour un impact en profondeur.

Lorsqu’il eut fini de décider du sort de ces deux planètes, les premières navettes décollaient de Sutrah Cinq et la flotte de l’Alliance rebroussait chemin vers le secteur de l’espace où ses cinq lunes avaient explosé. Une bonne partie des plus petits débris consécutifs à leur destruction avaient été happés par le puits de gravité de Sutrah Cinq et finiraient sans doute un jour par former un mince anneau autour de la planète.