Jack Campbell - Téméraire

Son regard ne cessait de revenir se poser sur la même étoile. Sancerre.

Non, c’est dingue.

Si dingue que les Syndics ne voudront jamais croire que je puisse y conduire la flotte ?

Peut-être. Autant qu’ils le sachent, ce n’est pas concevable, du moins à la façon dont je veux opérer. Je suis au moins certain de ça. Ils se trompent. Je connais un moyen.

Mais comment convaincre la flotte de me suivre à Sancerre ?

L’alarme du sas de la cabine de Geary carillonna, le sortant en sursaut de sa rêverie pour le remettre sur le qui-vive. Le laps de temps qu’il avait consacré à réfléchir aux prochaines étapes de la flotte l’étonna lui-même. Il afficha aussi l’hologramme de la flotte et vérifia sa position par rapport à Sutrah. Comme prévu, après avoir quitté Sutrah Cinq, elle suivait une trajectoire qui lui permettrait de gagner un des deux autres points de saut de ce système stellaire. Une heure encore s’écoulerait avant qu’elle ne lance le bombardement cinétique de représailles sur les deux mondes habités. Il n’y avait pas d’urgence. Ni ces planètes ni les cibles de leur surface n’iraient nulle part, sinon sur des orbites fixes et prévisibles. « Entrez, je vous prie ! » cria-t-il.

Le capitaine Falco avait réussi à se procurer promptement un uniforme orné de tous les rubans et décorations qu’il avait apparemment mérités. Il s’était aussi fait couper les cheveux, mais Geary ne put s’empêcher de remarquer à quel point avait vieilli le fringant jeune officier dont il avait vu les images dans ces vieux rapports ; pas seulement d’une vingtaine d’années, mais également en fonction de la rude existence des camps de travail du Syndic. Falco lui adressa en entrant un sourire affable empreint d’une grande confiance en soi. Geary reconnut ce sourire pour l’avoir déjà vu sur ces images : exactement le même. « Je suis sûr que vous aimeriez débattre des choix qui s’offrent à nous pour la suite des opérations, déclara aimablement Falco. Mon expertise et mes talents de meneur d’hommes sont à votre entière disposition, bien entendu. »

De fait, l’idée d’en discuter avec Falco ne lui avait même pas traversé l’esprit. D’autant que je n’ai pas une très haute opinion de votre expertise et que je ne me fie guère à vos capacités de meneur. Mais il hocha poliment la tête. « Nous tiendrons bientôt une réunion stratégique, déclara-t-il.

— Avec moi personnellement, voulais-je dire, répondit Falco. En tête-à-tête. Il vaut toujours mieux décider d’un plan d’action avant la bataille, n’est-ce pas ? Un bon chef comme vous doit le savoir et les échos de vos exploits à la tête de cette flotte me sont revenus aux oreilles. Mais le meilleur des commandants en chef a besoin des conseils de ceux qui sont en mesure de l’assister, de sorte que j’ai pris le temps d’évaluer la position de la flotte pour échafauder une ligne d’action. »

La requête éveilla la méfiance de Geary, qui se demandait où l’autre voulait en venir. « Vous avez fait diligence, dirait-on. »

Le sous-entendu sarcastique parut échapper au capitaine Falco, qui s’assit et montra l’hologramme encore visible de cette région de l’espace. « Voilà ce que nous devrions faire. L’itinéraire le plus direct vers l’espace de l’Alliance passe par Vidha. De là…

— Vidha est équipée d’un portail de l’hypernet du Syndic, le coupa Geary. Dans la mesure où ce système est pour nous un objectif prévisible que le Syndic peut aisément renforcer, il sera puissamment défendu et ses points de saut risquent d’être minés. »

Falco fit de nouveau grise mine. Le seul fait de l’interrompre semblait automatiquement déclencher un froncement de sourcils de sa part. Mais il reprit vite contenance pour adopter de nouveau le visage d’un collaborateur déférent. « Cette flotte peut venir à bout de toute résistance du Syndic. L’attaque est toujours la meilleure des défenses, sermonna-t-il. Je n’ai nullement besoin de l’expliquer au commandant que vous êtes. Nous avons l’initiative pour l’instant et nous devons la conserver, comme vous le savez certainement. Vous comprenez sans doute combien il est primordial d’obtenir de garder l’initiative sur l’ennemi. Bon, depuis Vidha…

— Nous n’allons pas à Vidha. » Puisque Falco était manifestement incapable de saisir une allusion, Geary avait assené le fait brutalement, en dépit de l’admiration que lui inspirait l’habileté dont faisait preuve son interlocuteur pour insinuer qu’un bon commandant en chef ne pouvait, de toute évidence, que consentir à son plan.

Falco mit un certain temps à piger. Les rebondissements inattendus avaient manifestement le don de le désarçonner de manière surprenante. Pure comédie, destinée à inciter ses adversaires à le sous-estimer ? Mais Geary n’avait vu aucun exemple d’une telle tactique dans les vieux rapports qu’il avait compulsés.

Falco finit par secouer la tête. « Je suis conscient qu’une force du Syndic nous attendra à Vidha. Ils savent comme nous que c’est notre seule destination raisonnable. »

Ce « nous » constamment répété avait du chien, dut reconnaître Geary.

« Non seulement parce que cette étoile nous rapproche de l’espace de l’Alliance, mais aussi parce qu’elle nous offre une occasion d’engager le combat avec les Syndics qui nous y attendront certainement, et de les détruire.

— Je n’y vois pour ma part qu’une occasion de fourrer la tête dans un nid de scorpions, fit observer Geary. Accepter le combat où et quand nous le déciderons reste notre meilleure option. Mais gagner Vidha serait laisser aux Syndics le choix du terrain et du moment de l’engagement. Au mieux, nous n’y gagnerions que des pertes épouvantables, et les rares survivants feraient ensuite une proie facile pour la flotte des Syndics qui nous guetterait à l’étoile suivante. »

Falco se rembrunit encore et s’accorda un certain délai pour digérer cette déclaration. « Je vois. Vous tenez surtout compte des facteurs matériels. » Le ton suggérait que c’était une hérésie, voire un comportement parfaitement irrationnel.

« Les facteurs matériels ? lâcha Geary. Vous faites allusion au nombre et au type des vaisseaux adverses ? Aux emplacements des champs de mines ? Aux défenses fixes opérationnelles prêtes à appuyer les forces mobiles ?

— Exactement, rayonna l’autre, cherchant à forcer l’admiration. Ce sont là des questions purement secondaires. Et vous le savez ! Vous êtes Black Jack Geary ! Le moral l’emporte sur les facteurs matériels dans un rapport de trois contre un ! Avec nous aux commandes… » Il hésita puis se fendit d’un sourire bonhomme. « Avec vous aux commandes et mon assistance, reprit-il, le moral de cette flotte est d’un éclat sans égal ! Les Syndics fuiront, paniqués, et nous les écraserons sans difficulté. »

Geary se demanda s’il réussissait à cacher sa consternation. Accorder une prédominance au « moral des troupes » sur la puissance de feu ? Bien sûr, ce facteur comptait, mais, depuis qu’il avait assumé le commandement, rien ne lui avait laissé croire que les Syndics étaient assez piètrement entraînés, motivés et menés pour que ces facteurs « immatériels » permettent à la flotte de l’emporter, même dans le cas d’un rapport de forces peu ou prou équitable. « Capitaine Falco, cette flotte a combattu à Caliban une force du Syndic assez considérable. Certes, ils ne se sont pas bien battus, mais ils se sont battus.

— J’ai lu les comptes rendus de cette bataille, déclara Falco. Il faut vous en féliciter. Mais songez au nombre relativement restreint de nos pertes ! Les Syndics se sont mal battus parce qu’ils ont été submergés par notre force morale !