Алън Камбъл - Море на призраците

Благодарности на Саймън Кавана и Джули Крисп, и на моите добри приятели от Единбургския клуб на писателите, които прочетоха първите глави и ми дадоха правилна насока.

Продавачът бе висок над два метра и носеше фантастичен копринен тюрбан с цвят на сладолед, украсен с перли. Плъзна ръка по лавиците да намери томчето, което търсеше, и го измъкна с ловкостта на панаирджийски факир.

— Това е книгата, за която питате. „Гоблен на плътската любов“, изучаваща изкуството на съблазняването. Написана е от най-великия любовник в историята. — Млъкна в престорена почуда. — Тук са скрити тайните на лорд Хериан Гудман, методите, с които е печелил сърцата на всеки мъж, жена или изчадие от дълбините, което е пожелавал! Вземете я, прочетете я и се оставете да ви съблазни.

Айда допря разтворената книга до устните си и вдъхна ухания на влажна хартия и екзотичен парфюм. Все още чуваше глъчката от кипящата около нея улична търговия, но шумът ѝ се струваше някак отдалечен. Плъзна поглед по първите редове и усети, че сърцето ѝ започва да бие учестено. Трябваше на всяка цена да притежава тази книга.

Иманярският пазар заемаше сложен лабиринт от тухлени сводове и криволичещи улички в недрата на имперския град Лосото, а по отрупаните му сергии имаше находки, привличащи неспирен поток от туристи. Те сновяха под надвисналите сводове и впиваха любопитни и търсещи погледи в рафтовете, сияещи от златни и сребърни джунджурии, стъклени орхидеи, инкрустирани със скъпоценни камъни часовници, алабастрови клетки за птици и безкрайни редици от почернели драконови кости. Икони на светци и статуетки на божества ги зяпаха с очи, в които сияеха отраженията на свещи, и с устни, начервени като черешова глазура. Миниатюрни месингови машинки кудкудякаха и чикчирикаха безсмислени слова и хвърляха разноцветни отблясъци без никаква видима цел. Стари мечове очакваха новите си притежатели. Имаше кутии с пера и мастилници с пъстроцветен прах, шишенца с желирано вино и наметала, изтъкани от косите на умрели принцеси. Тюленски черепи бяха положени до миниатюрни надгробни камъни. Мъже и жени с шагренова кожа се гърчеха или танцуваха в аквариуми, пълни със саламурена вода, сивкавите им крайници се мяркаха зад дебелите стъклени стени, а косите им се развяваха като зеленикави знамена. Милиони купувачи минаваха през подземния пазар на Лосото и гребяха от несметните му богатства и въпреки това тук стоката никога не свършваше. Нямаше как да стане, след като всяка находка в империята рано или късно се озоваваше тук, за да легне в очакване да разпали искрицата на нечие желание.

Айда стискаше книгата със силата, с която майката държи отдавна изгубеното си и току-що намерено отроче.

— Гудман е бил унмерски лорд, нали?

— Лорд, либертинец и прочут магьосник. Живял е само на стотина метра оттук. — Продавачът посочи с палец сводестия тухлен покрив, над който улиците на Лосото все още се къпеха в слънчева светлина.

— Значи тази книга е вълшебна?

Продавачът се усмихна широко и броеницата от диаманти в зъбите му лъсна.

— Кой може да го твърди със сигурност? Унмерите често вдъхват магия в творенията си. Трябва да я прочетете, за да откриете ценностите ѝ. Страсти, плътска наслада, ужаси и опасности. Всичко е възможно между кориците на подобна книга.

Тя кимна нетърпеливо.

— Но има и още — добави той. — Сега, след като притежавате карта на съблазънта, трябва да се сдобиете със секстант и компас, така да се каже, за да си осигурите крайния успех. — Отведе я при един почернял шкаф, натъпкан с тумбести стъкленици, които блещукаха като живак. — Тези унмерски билки са извадени от дъната на шестнайсет морета. Погледнете тук. — Той взе една зелена бутилка. — Пийте от тази, за да прочистите и освежите ума си, вкусът е като на пролетен дъжд. А тази… — той посочи едно малко празно бурканче — е невероятно ценна.