George Martin - Tempesta di spade. I fiume della guerra. I portale delle tenebre.

Chett sputò per terra. «Ma quanti sono, sei in grado di dirlo?»

«Tanti e tanti. Venti, trentamila, non siamo rimasti a contarli. Harma ne aveva cinquecento nell’avanguardia, e tutti a cavallo.»

Gli uomini raccolti attorno al fuoco si scambiarono sguardi cupi. Era cosa rara trovare anche solo una dozzina di bruti a cavallo, ma cinquecento…

«Smallwood ha mandato Bannen e me ancora più all’interno per vedere se riuscivamo a individuare il grosso dello schieramento» continuò Kedge. «Sembravano non finire mai. Si muovono con la stessa lentezza di un fiume congelato, quattro, cinque miglia al giorno, ma non sembra per niente che vogliono tornare ai loro villaggi. Più della metà sono donne e bambini, e davanti a loro spingono gli animali: capre, pecore, perfino uri che trascinano slitte. Hanno caricato balle di pellicce e riserve di carne, gabbie di polli, mastelli per il burro e torni da vasaio… Ogni dannata cosa che possiedono. Muli e cavalli sono talmente carichi che uno direbbe gli si sta per spezzare la schiena a ogni passo. E lo stesso vale per le donne.»

«E seguono il Fiumelatte?» chiese Lark delle Sorelle.

«È quello che ho detto, no?»

Il Fiumelatte avrebbe condotto i bruti oltre il Pugno dei Primi Uomini, l’ancestrale fortino nel quale i Guardiani della notte avevano eretto il loro accampamento. Qualsiasi uomo dotato di un minimo di buonsenso avrebbe capito che era tempo di togliere i picchetti e ritirarsi sulla Barriera. Il Vecchio orso aveva fatto fortificare il Pugno con rostri, fossati e trappole di palle d’acciaio chiodate. Ma non sarebbe servito a niente contro un simile esercito. Se loro fossero rimasti là, sarebbero stati accerchiati e spazzati via.

E Thoren Smallwood voleva attaccare. Donnel Hill, detto “il Dolce”, era lo scudiero di ser Mallador Locke, e due notti prima Smallwood era andato nella tenda di Locke. Si sapeva che ser Mallador era dello stesso parere del vecchio ser Ottyn Wythers, rientrare alla Barriera, ma Smallwood voleva convincerlo del contrario.

«Il re oltre la Barriera non ci cercherà mai tanto a nord.» Donnel il Dolce aveva riferito le parole di Thoren. «E quel suo grandioso esercito non è altro che un’orda sgangherata, piena di inutili bocche da sfamare che non sanno nemmeno da che parte s’impugna una spada. Un solo colpo ben assestato gli farà passare la voglia di combattere e li rimanderà ululando nelle loro tane per i prossimi cinquant’anni.»

Trecento contro trentamila. Un rapporto di forze che Chett definiva folle, ma la cosa ancora più folle era che ser Mallador si era lasciato convincere e che adesso lui e Thoren erano sul punto di convincere anche il Vecchio orso.

«Se aspettiamo troppo, l’opportunità ci sfuggirà, per non ripresentarsi mai più» diceva Thoren Smallwood a chiunque lo ascoltasse.

«Noi siamo lo scudo che protegge il reame degli uomini» controbatteva ser Ottyn Wythers. «E non si getta via quello scudo senza una valida ragione.»

«In un duello» riprendeva Thoren «la migliore difesa è un solido colpo di spada che abbatta l’avversario, non rattrappirsi dietro uno scudo.»

Solo che né Smallwood né Wythers erano al comando. Era lord Jeor Mormont l’unico a poter decidere e Mormont continuava ad aspettare gli altri esploratori: Jarman Buckwell e gli uomini che si erano spinti lungo la scalinata del Gigante, Qhorin il Monco e Jon Snow, andati a esplorare il passo Skirling. Ma sia Buckwell sia il Monco tardavano a rientrare. “Morti, molto probabilmente.” Chett s’immaginava la carcassa di Jon Snow, bluastra e congelata, che giaceva su una qualche cima desolata, con la picca di un bruto piantata in quel suo culo di bastardo. Un pensiero che gli portava il sorriso sulle labbra. “Spero che abbiano ammazzato anche quel suo lupo del cazzo.”

«Non c’è nessun orso, qua» decise improvvisamente Chett. «È solo una vecchia orma, tutto lì. Torniamo al Pugno.»

I cani quasi lo trascinarono di peso, ansiosi di andarsene quanto lui. Forse pensavano che qualcuno avrebbe dato loro da mangiare. A Chett venne da ridere. Erano tre giorni che non li nutriva, in modo da farli diventare ancora più feroci. Quella notte, prima di dileguarsi nelle tenebre, dopo che Donnel il Dolce e Karl Piededuro avessero tagliato le briglie, li avrebbe scatenati tra le linee dei cavalli. “Ci saranno cani ringhianti e cavalli terrorizzati in fuga per tutto il Pugno. Le bestie salteranno sui fuochi, oltre gli sbarramenti, calpesteranno le tende.” In mezzo a tutta quella confusione, sarebbero passate ore prima che qualcuno si accorgesse che quattordici confratelli si erano dileguati.

Lark voleva disertare con il doppio degli uomini, ma in fondo che altro ci si poteva aspettare da uno stupido pesce marcio come lui, scappato dai promontori delle Sorelle? “Sussurra anche soltanto una parola nell’orecchio sbagliato e il momento dopo ti ritroverai senza testa.” No, quattordici era un buon numero, abbastanza per riuscire nell’impresa, ma non troppi da non poter mantenere il segreto. Era stato proprio lui, Chett, a reclutarne da solo la maggior parte. Piccolo Paul era uno dei suoi: l’uomo più forte della Barriera, per quanto fosse anche più lento di una lumaca morta. Una volta, aveva spezzato la schiena di un bruto con un unico abbraccio. Avevano dalla loro anche Dirk, famoso per la sua arma preferita, lo stiletto, e anche il piccolo uomo grigio che i confratelli chiamavano Piedemolle. Era uno che in gioventù aveva stuprato almeno cento donne, e che si vantava di come nessuna di loro lo avesse neppure sentito avvicinarsi fino a quando lui non glielo aveva piantato dentro.

Anche il piano era di Chett. Era furbo, lui. Era stato l’attendente del vecchio maestro Aemon’per quattro lunghi anni, fino a quando il bastardo Jon Snow non gli aveva portato via il lavoro per darlo a quel grasso maiale del suo amico. Quella notte, nell’uccidere Samwell Tarly, gli avrebbe sussurrato dritto nell’orecchio: “Porta il mio affetto a lord Snow”. Poi gli avrebbe tagliato la gola da un orecchio all’altro, lasciando che il sangue gorgogliasse tra tutti quei rotoli di lardo. Chett conosceva i corvi. Con loro, non avrebbe avuto più problemi che con Tarly. Un solo tocco del coltello e quel vigliacco si sarebbe pisciato nelle brache, mettendosi a implorare. “Che implori pure, non gli servirà a nulla.” Prima gli avrebbe aperto la gola, poi avrebbe aperto le gabbie e fatto scappare gli uccelli, in modo che nessun messaggio potesse arrivare alla Barriera. Piedemolle e Piccolo Paul avrebbero assassinato il Vecchio orso, Dirk avrebbe fatto fuori Blane, Lark e i suoi cugini avrebbero sgozzato Bannen e il vecchio Dywen, impedendo che venissero a fiutare la loro pista. Era da una settimana che raccoglievano cibo, e Donnel il Dolce e Karl Piededuro avrebbero caricato i cavalli. Con Mormont morto, il comando sarebbe passato a ser Ottyn Wythers, un vecchio decrepito dalla salute malandata. “Sarà in fuga per la Barriera anche prima del calar del sole, e di certo non sprecherà uomini per correre dietro a noi.”

I cani continuarono a trascinarlo mentre avanzava tra gli alberi. Più in alto, Chett vide il Pugno che torreggiava al di sopra della vegetazione. Era una giornata talmente scura che il Vecchio orso aveva fatto accendere le torce. Sullo sbarramento fortificato, un grande anello punteggiato dai falò incoronava la sommità del ripido acrocoro di roccia. I tre uomini in nero guadarono un torrente. L’acqua era fredda come il ghiaccio e formazioni congelate galleggiavano sulla superficie.

«Io andrò verso la costa» dichiarò Lark delle Sorelle. «Io e i miei cugini. Ci costruiremo una barca e faremo vela per tornare a casa, ai promontori delle Sorelle.»

“Ma a casa sapranno che siete dei disertori” pensò Chett. “Vi taglieranno le vostre teste da idioti.” Una volta pronunciate le parole del giuramento, non esisteva alcun modo di lasciare i Guardiani della notte. In qualsiasi parte dei Sette Regni uno venisse catturato, sarebbe stato subito messo a morte.