Terry Pratchett - La huitième fille

— Que des traces de renards, dit Gulta. Il paraît qu’elle peut se changer en renard. Ou en n’importe quoi. Même en oiseau. N’importe quoi. C’est comme ça qu’elle sait tout le temps ce qui se passe. »

Ils jetèrent autour d’eux un regard prudent. Effectivement, au loin, perché sur une souche d’arbre, un corbeau ébouriffé les observait.

« Il paraît qu’il y a toute une famille, là-bas au Pic Fendu, qui peut se changer en loups, dit Gulta, peu enclin à abandonner un sujet prometteur, parce qu’une nuit quelqu’un a tiré à l’arc sur un loup et que le lendemain leur tante boitait avec une blessure de flèche dans la jambe, et…

— Moi, j’y crois pas, que les gens peuvent se changer en animaux, dit lentement Esk.

— Ah oui, mademoiselle Je-sais-tout ?

— Mémé est plutôt costaude. Si elle se transformait en renard, qu’est-ce qu’elle ferait de tous les bouts en trop ?

— Elle les ferait disparaître par magie, dit Cern.

— J’crois pas que la magie, ça marche comme ça, dit Esk. Tu peux pas faire arriver les choses comme tu veux, y a une sorte de… comme une bascule, si tu abaisses un bout, l’autre remonte…» Sa voix s’estompa.

Ses frères lui lancèrent un regard.

« Je vois mal Mémé sur une bascule », dit Gulta. Cern gloussa.

« Non, je veux dire… à chaque fois qu’une chose se produit, une autre doit forcément se produire aussi… je crois », reprit Esk en hésitant, puis elle contourna avec précaution une congère plus grosse que d’habitude. Mais dans… l’autre direction.

— C’est idiot, fit Gulta, parce que, regarde, tu te souviens quand la foire est venue l’été dernier ? Y avait bien un mage qui faisait sortir toutes sortes d’oiseaux et de trucs de nulle part, non ? Je veux dire, ça s’est passé comme ça, il a dit des paroles, agité les mains, et c’est arrivé, voilà. Y avait pas de bascules.

— Y avait une balançoire, dit Cern. Et un truc où il fallait jeter des trucs sur des trucs pour gagner des tracs.

— Et t’as rien touché, Gui.

— Toi aussi, t’as dit que les tracs étaient collés aux trucs pour qu’on arrive pas à les faire tomber, t’as dit…»

Leur conversation s’égarait ; on aurait cru entendre deux jeunes chiens. Esk écoutait d’une oreille distraite. Je sais ce que je veux dire, songeait-elle. La magie, c’est facile, suffit de trouver le point où tout est en équilibre et de pousser. C’est à la portée de n’importe qui. Il n’y a rien de magique là-dedans. Toutes ces histoires de paroles saugrenues et de mains qu’on agite, c’est rien que… c’est seulement pour…

Elle s’arrêta, étonnée. Elle savait ce qu’elle voulait dire. L’idée était là, claire dans son esprit. Mais elle ne savait pas comment l’exprimer par des mots.

C’était un sentiment horrible de découvrir des choses en elle et d’ignorer comment elles s’agençaient. C’…

« Viens, sinon ça va nous prendre la journée. »

Elle secoua la tête et se dépêcha de rattraper ses frères.

La chaumière de la sorcière comptait tellement d’extensions et d’appentis qu’on voyait mal à quoi avait ressemblé la construction originale, ou même s’il y en avait jamais eu. En été l’entouraient d’épais parterres de ce que Mémé appelait librement « les Herbes » : des plantes étranges, velues, tapies ou entortillées, à fleurs bizarres, fruits éclatants ou cosses désagréablement pansues. Seule Mémé savait à quoi elles servaient, et le pigeon ramier assez affamé pour s’y attaquer ressortait généralement en rigolant tout seul et en se cognant partout (ou, parfois, ne ressortait jamais).

Maintenant, une épaisse couche de neige recouvrait les lieux. Une misérable manche à air claquait contre son mât. Mémé n’était pas d’accord pour voler, mais certaines de ses amies utilisaient encore les balais.

« Ç’a l’air désert, dit Cern.

— Pas de fumée », dit Gulta.

Les fenêtres ressemblaient à des yeux, songea Esk, mais elle garda sa réflexion pour elle.

« C’est seulement la maison de Mémé, dit-elle. Tout est normal. »

La chaumière dégageait une impression de vide. Ils le sentaient. Les fenêtres ressemblaient vraiment à des yeux, noirs et menaçants sur le fond de neige. Et personne dans les montagnes du Bélier ne laissait mourir son feu en hiver, question de fierté.

Esk avait envie d’annoncer : « Rentrons chez nous », mais elle savait que dans ce cas les garçons se sauveraient à toutes jambes. Aussi préféra-t-elle dire : « D’après Mère, y a une clé accrochée à un clou dans les cabinets », ce qui n’était guère mieux. Même de simples cabinets inconnus étaient source de menues terreurs : nids de guêpes, grosses araignées, bruissements de bêtes mystérieuses dans le toit, voire un petit ours qu’au cours d’un hiver particulièrement rigoureux on y avait découvert à hiberner et qui avait provoqué des cas de constipation aiguë dans la famille jusqu’à ce qu’on persuade l’animal d’aller coucher dans la grange. Alors des cabinets de sorcière, ça pouvait renfermer n’importe quoi .

« J’vais aller voir, d’accord ? ajouta-t-elle.

— Si tu veux », dit avec désinvolture Gulta qui parvint presque à dissimuler son soulagement.

En fait, lorsqu’elle réussit à ouvrir la porte bloquée par la neige entassée, les cabinets étaient propres et nets et ne renfermaient rien de plus sinistre qu’un vieil almanach soigneusement accroché à un clou. Par principe, Mémé avait des objections contre la lecture, mais elle aurait été la dernière à prétendre que les livres, surtout ceux pourvus de pages bien fines, ne rendaient pas certains services.

La clé partageait un rebord près de la porte avec une chrysalide et un reste de bougie. Esk la prit délicatement, en faisant attention de ne pas déranger la chrysalide, et rejoignit les garçons en vitesse.

Inutile d’essayer la porte de devant. À Trou-d’Ucques, seuls les fiancées et les cadavres les empruntaient, et Mémé avait toujours évité d’appartenir à l’une ou l’autre catégorie. À l’arrière, la neige s’était accumulée contre la porte et personne n’avait cassé la glace du tonneau d’eau.

La lumière commençait à s’écouler du ciel lorsqu’après s’être frayés un chemin jusqu’à la porte ils persuadèrent enfin la clé de tourner.

À l’intérieur, la grande cuisine était sombre, glaciale, et ne sentait que la neige. Il y faisait toujours sombre, mais on avait l’habitude d’y voir un grand feu dans la vaste cheminée et d’y respirer les épais relents d’on ne savait trop ce qu’elle faisait bouillir ce jour-là, ce qui donnait parfois des maux de tête ou des visions.

Ils explorèrent les lieux d’un pas hésitant, en lançant des appels, puis Esk finit par se dire qu’on ne pouvait plus attendre davantage pour monter à l’étage. Le cliquetis du loquet à poucier de la porte qui donnait sur l’étroite cage d’escalier retentit plus fort qu’il n’aurait dû.

Mémé gisait sur sa couche, les bras croisés serrés sur la poitrine. Une rafale avait ouvert la petite fenêtre. De la neige poudreuse avait volé dans la pièce pour se déposer sur le plancher et le lit.

Esk fixait des yeux la courtepointe en patchwork sous la vieille femme parce qu’il arrivait parfois qu’un petit détail prenne de l’importance et emplisse tout l’univers. Elle entendit à peine Cern qui se mettait à pleurer : bizarrement, elle se rappelait son père, il avait confectionné la courtepointe deux hivers plus tôt, lorsqu’il avait presque autant neigé que cette année-ci et qu’il n’y avait pas beaucoup d’ouvrage à la forge, il s’était servi de toutes sortes de bouts de tissu qui avaient atterri à Trou-d’Ucques de partout dans le monde, tels que soie, cuir de dilemme, coton d’eau, laine de tharga et, vu qu’il ne valait évidemment pas grand-chose non plus en couture, il avait obtenu un machin grumeleux plutôt curieux qui ressemblait plus à une tortue aplatie qu’à une courtepointe, aussi sa mère avait-elle généreusement décidé de l’offrir à Mémé à la dernière Veille des Porchers, et…