Joanne Harris - Runas

– Así que Loki tenía razón -dijo en voz baja-. Has hecho un trato con el Orden, y eres tú quien controla a estos hombres de algún modo.

El Susurrante sonrió.

– ¿Un trato? -dijo con sorna-. Maddy, yo creé el Orden. Lo saqué del Caos después de la guerra. En aquella época yo era libre, pues los dioses estaban cautivos, así que recluté a mis discípulos entre la Gente. Ya sabes que entre ellos se encuentran inteligencias más que notables y perfectamente capaces de competir con los dioses en orgullo y ambición. Les entregué el Buen Libro, una colección de mandamientos, profecías y nombres de poder, y a cambio ellos me entregaron sus mentes. En el momento en que tus amigos lograron escapar del Averno, mi Orden había crecido hasta los quinientos miembros. Eruditos, historiadores, políticos, sacerdotes. Quinientos pares de ojos dispersos por todas partes, vinculados a mí a través de la comunión: los cimientos de un ejército que cambiaría para siempre los mundos. Poco a poco, sí, pero siempre a través de mí, de la serena voz interior del Innombrable.

– ¿El Innombrable? -repitió Maddy sin comprender.

El Susurrante soltó una carcajada seca y desprovista de toda alegría.

– Ya sabes que todo tiene un nombre. Los nombres son los sillares con los que se construye la Creación. Ahora, por fin, mi profecía se ha cumplido. Estoy a punto de convertirme en general de un ejército invasor. Diez mil hombres, todos ellos armados con la Palabra, todos incondicionales míos e incapaces de traicionarme. Con ellos puedo hacer cualquier cosa: resucitar a los muertos, reordenar los mundos. Esta vez ganaremos, no lo dudes. Y no habrá prisioneros.

La muchacha miró una vez más al Susurrante. Bajo este nuevo aspecto parecía insustancial, y sin embargo el poder de sus dedos era inconfundible. Zarcillos de encantamientos brotaban de ellos, y ella sabía que bastaría un solo toque de su bastón para reducirla a un montón de cenizas.

«¿De dónde extrae su poder?», se preguntó.

Comprendió cuál era la respuesta casi antes de terminar la pregunta. Se hallaba ante sus ojos, desplegada en ordenadas columnas sobre la llanura.

Maddy se levantó muy despacio, manteniendo la distancia entre ella y el Innombrable. De cuando en cuando volvía la mirada a la figura de Loki. Seguía tendido con los ojos cerrados y las manos entrelazadas sobre el pecho, que ni subía ni bajaba.

– Olvídalo. Está muerto -dijo el Susurrante.

– No -repuso Maddy-. No puede ser.

– Claro que puede ser. Muerto y acabado. ¡Descanse en paz!

Maddy extendió la mano para tocar el rostro de Loki. Seguía caliente.

– Pero él está aquí. -Su voz se quebró-. Su cuerpo está aquí.

– Sí, ya -dijo el Susurrante-. Pero me temo que ya no le pertenece. Verás, Hel y yo hemos llegado a un acuerdo. Vida por vida. Creo que es una ganga, la verdad.

Maddy se volvió hacia Hel, que le devolvió una mirada impertérrita. Tenía la mano viva sobre la muerta, y ambas posadas en el cronófago de su cuello. Quedaban trece segundos en el reloj.

– Has roto tu promesa -le recriminó Maddy, atónita.

– Por unos pocos segundos -respondió Hel.

– Por eso sigue aquí. Has hecho trampas. Le has robado tiempo…

– No seas infantil -dijo Hel, de mal humor-. Sólo son unos cuantos segundos. Habría muerto de cualquier manera.

– El confiaba en ti. Hablaba de un equilibrio…

Maddy estaba casi segura de que había visto ruborizarse la pálida piel de la parte viviente de Hel.

– No importa -repuso la diosa-. Lo hecho, hecho está. Gracias a tu amigo y a su serpiente, el Caos ya ha abierto una brecha en el Averno. No se puede abrir el Averno sin poner en peligro este mundo, y tal vez todos los mundos. Da igual que esté bien o mal, porque ya no se puede hacer nada. Ahora, Mímir -añadió, dirigiéndose al Susurrante en tono alterado-, te toca cumplir con tu parte del trato.

El Susurrante asintió.

– Bálder.

– ¿Bálder? -preguntó Maddy.

De modo que eso era lo que le había prometido a Hel. El regreso de Bálder… en un cuerpo viviente.

– Tenía que ser Loki -dijo Maddy en voz alta-. No podía ser yo, por ejemplo, ni cualquier otro visitante al azar, ya que de entre todos los æsir, Bálder el Bello es el único que se negaría a participar en la muerte de un inocente…

– Bien razonado, Maddy -dijo el Susurrante en tono seco-, pero por lo que sabemos, Loki no es inocente. Así que todos contentos. Bueno, casi todos, Surt se queda con el Averno y todo lo que hay en él, incluyendo a nuestros desertores, para los que supongo que tendrá planes más que interesantes. Hel logra cumplir el anhelo de su corazón. ¿Y yo? -Sonrió una vez más-. Yo consigo liberarme. Liberarme… de él.

Su viejo rostro se deformó en un gesto de rabia y sus ojos, que siempre habían sido fríos como el hielo, llamearon con una luz de la que había desaparecido la última chispa de cordura.

– Aquí, en carne y hueso -dijo el Susurrante-. Aquí, en la llanura, me enfrentaré con él. Y esta vez le mataré y seré libre.

– Pero ¿por qué? -preguntó Maddy-. Odín era tu amigo.

El Susurrante siseó de rabia.

– ¿Amigo? No lo fue jamás de los jamases. Me utilizaba cuando le convenía, y ya está. Fui su instrumento, su esclavo. Dime, mi niña, ¿en qué sueña el esclavo? ¿Lo sabes? ¿Puedes imaginártelo?

– ¿En la libertad? -aventuró Maddy.

– No -respondió el Susurrante.

– Entonces ¿en qué?

– El esclavo sueña en convertirse en amo.

– Lo primero, Bálder -dijo Hel, que había estado vigilando el río con su ojo muerto.

– Claro, cómo no. No es cuestión de retrasarse más.

El Susurrante levantó la vara. Un rayo rojo brotó de su punta y Maddy sintió cómo el vello de sus brazos y de su cabeza se erizaba en respuesta.

Pero el poder que invocó no iba dirigido contra Maddy. La energía distorsionó el aire como una tormenta encerrada en una botella, lanzó fragmentos de relámpago sobre la llanura y causó tal perturbación en el cielo que sobre su cabeza se amontonaron nubes negras como cuervos. Fue en ese momento cuando el Susurrante levantó su vara y abrió la boca para pronunciar la Palabra.

– ¡Bálder! -dijo, y las bocas de los diez mil muertos repitieron la Palabra como un eco-. Bálder -repitió-. Ven.

Maddy no llegó a oír la Palabra, pero la sintió. De pronto la nariz le empezó a sangrar y le dolieron los dientes. Una bruma pareció interponerse entre Maddy y el resto del mundo, y notó la sensación de que algo tiraba de ella. Una luz rodeó el cuerpo de Loki. Maddy todavía era incapaz de pensar en él como un cadáver, y lentamente aquel aspecto suyo empezó a desvanecerse, a transformarse. Bajo la mirada de Maddy, su cabello cambió de color, las cicatrices desaparecieron, los ángulos de sus facciones se suavizaron y cambiaron de forma, y sus ojos se abrieron, pero ya no eran verdes como antes, sino azules como el cielo soleado de un día de verano, y moteados de chispas doradas.

Si lo intentaba, Maddy aún era capaz de ver a Loki bajo aquel nuevo aspecto. Pero era como contemplar una imagen proyectada por una linterna mágica. Todo parecía confuso, y resultaba imposible decidir dónde acababa Loki y dónde empezaba Bálder.

Maddy no pudo sofocar un lamento.

Hel abrió la boca en un mudo jadeo.

El Susurrante mostró los dientes al esbozar una sonrisa de satisfacción.

Y Bálder el Bello, prisionero de la Muerte durante los últimos quinientos años, se movió, somnoliento al principio, y después abrió sus ojos azules, completa y asombrosamente vivo.

– Bienvenido de vuelta, Lord Bálder -dijo Hel.