Террі Гудкайнд - Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

— Принаймні, цей дощ, — сказала Морд-Сіт, — хоч трохи змиє з мене запах коня.

Дощ почався раніше, ніж вони встигли вивести коней із загороди. Річард уже поїхав, і вони не могли сказати, як далеко він випередив їх. Кара хотіла пуститися навздогін, але Зедд зауважив, що раз вони знають, куди попрямував Річард, немає ніякого сенсу ризикувати кіньми і втомлювати їх ще більше, адже в будь-якому випадку після відвідин кладовища сповідниць належить ще довга дорога назад в Башту. А якщо один з коней зламає ногу, їм все одно доведеться слідувати за Річардом, тільки піша прогулянка по такій погоді задоволення не доставить.

— Крім того, — додав Зедд, — ти все одно не зможеш його наздогнати.

— Можливо, ви й маєте рацію, — сказала Кара, змушуючи коня рухатися легким галопом, — але я не хочу залишати його одного довше, ніж необхідно. Я — його захисник.

— Тим більше, що при ньому немає його меча, — похмуро пробурчав Зедд.

Вибір у них був небагатий, і вони поспішили слідом за Карою.

До того часу, як вони спустилися з гори і в'їхали в місто, денне світло остаточно згасло, а дощ посилився. Ніккі розуміла, що промокне значно раніше, ніж все закінчиться, але робити було нічого. На щастя було досить тепло — принаймні, їм не загрожує небезпека замерзнути.

Знаючи, куди попрямував Річард, вони поїхали прямо в Палац Сповідниць, де знайшли його коня, прив'язаного до одного з кілець, що утримували ланцюг, натягнутий між гранітними опорами. У цьому ланцюзі не було проходів, очевидно, він служив звичайною огорожею навколо могил. Прив'язавши своїх коней поруч з конем Річарда, Кара і Ніккі послідували за Зеддом, який попросту переступив через ланцюг.

Це місце не було призначене для відвідувань сторонніх — просто внутрішній дворик, захищений від решти території рядом високих в'язів і щільною стіною вічнозелених кущів ялівцю. Через товсті гілки дерев були видні виблискуючі білим стіни Палацу Сповідниць, що прикривали і захищали маленьке кладовище.

Ніккі очікувала, що приховане кладовище буде невеликим, але місце упокоєння сповідниць виявилося вельми просторим. Ряди дерев поділяли кладовище на невеликі, затишні ділянки. Все було влаштовано так, що потрапити сюди можна було тільки з боку палацу, через витонченої роботи засклені двері, що виходили на невелику повиту диким виноградом колонаду. У сірому сутінковому світлі це місце вселяло священний трепет.

Вони знайшли Річарда біля невисокого горбка. Він стояв перед полірованим могильним каменем, проводячи пальцями по вирізаному в камені імені: КЕЛЕН.

Десь у Палаці Річард відшукав кирку і кілька лопат, які вже лежали напоготові поблизу. Озирнувшись, Ніккі побачила неподалік господарські будівлі, частково приховані кутом Палацу; мабуть саме там Річард все і знайшов.

Наближаючись, Ніккі бачила, що він знаходиться на межі чогось дуже небезпечного… для нього самого. Вона склала руки в очікуванні, поки він ніжно водив пальцями по імені, висічені на камені. Келен.

— Річард, — нарешті м'яко вимовила Ніккі тим шанобливим тоном, який один, здавалося, був тут доречний. — Сподіваюся, ти пам'ятаєш про те, що я тобі казала: що б не сталося, ми завжди поруч, і в будь-який момент готові прийти на допомогу.

Він відвернувся від напису на камені.

— Не хвилюйся за мене, Ніккі. Під цим каменем нічого немає. Вона не тут. Я можу довести це, і вам доведеться мені повірити. Я маю намір повернути своє життя. І коли я зроблю це, вам необхідно буде усвідомити, що відбувається щось неправильне. Тоді нам доведеться багато в чому розібратися, зрозуміти, що трапилося, і, нарешті, почати пошуки Келен.

Не зводячи з неї пильного погляду, Річард очікував, чи посміє вона знову кинути йому виклик. Потім, не кажучи ні слова, він підняв лопату і допомагаючи собі ногою, встромив її в порослу травою землю перед кам'яним надгробком Матері-сповідниці.

Зедд стояв поруч і спостерігав, мовчки і нерухомо. Він приніс із собою два ліхтарі, які стояли на кам'яній лавці неподалік, випускаючи слабке, але рівномірне світло. Після дощу від землі піднімався сирий туман. Хоча небо було вкрите сталевого кольору хмарами, через них все ж пробивалося якесь світло — було ясно, що сонце ще не сіло. Враховуючи товстий шар сірих хмар, що приховував зірки, і відсутність місяця, ця ніч повинна була стати самою чорною з ночей.

Навіть не рахуючи дощу і наступаючої темряви, це був не найкращий час, щоб розкривати могили і тривожити мертвих.