Nancy Berberick - La Lionne des Kagonestis

— C’est ce têtu de Hylar ! continua Tarn après une autre gorgée de bière. Il ne donnera pas son accord tant qu’un des siens n’aura pas vu votre roi.

Stanach grogna.

Intriguée, Kerian observa les deux nains.

— Majesté..., gémit Stanach.

— Sinon toi, souffla Tarn, qui d’autre ?

— N’importe quel Hylar !

— Non. C’est ton oncle, mon garçon. (Le roi eut un rire sans joie.) Ta malédiction, c’est ta réputation d’intégrité... Tous insistent pour avoir affaire à toi !

Résigné, Stanach prit la troisième chope et la leva en l’honneur de son roi.

L’elfe et le nain quittèrent Thorbardin par des chemins secrets. Ils descendirent au dernier niveau, là où les cicatrices de la guerre civile étaient les plus visibles, pour atteindre le rivage de la mer d’Urkhan.

À l’opposé, Stanach désigna une paroi grêlée de grottes. Sous ses pieds, Kerian sentit des vibrations...

— Des vers, annonça Stanach.

— Impossible ! Les vers ne mangent pas...

— En es-tu sûre ?

Intriguée, Kerian étudia les trous. Le grondement se rapprochait. Les vibrations remontèrent dans ses jambes, son ventre, ses épaules... L’eau sombre vint laper le quai. Une longue créature aux cornes d’escargot apparut à l’entrée d’une grotte. Malgré la distance, Kerian jugea les seules cornes aussi hautes et épaisses qu’elle. La créature n’avait ni yeux ni nez, rien qu’une bouche sans cesse en mouvement...

— Un ver, murmura-t-elle.

— Les vers grignotent la pierre à longueur de temps. Derrière la paroi court un labyrinthe de tunnels. Ces vers plus ou moins apprivoisés sortent uniquement pour boire. Nous leur fichons la paix.

Stanach plissa les yeux, puis ajouta qu’il était temps de partir.

— Il vaut mieux ne pas utiliser ta jolie émeraude trop tôt... Me retrouver coincé dans un tunnel sans issue ne me dit rien qui vaille !

Kerian ne recourut pas à son talisman avant d’être à ciel ouvert.

Sans transporter Kerian et Stanach où ils l’espéraient, la magie ne les propulsa pas à Tarsis ou dans la mer de Sirrion... Ils atterrirent au cœur de la forêt de chênes, au nord-est de Qualinost.

— Nous sommes à moins d’une journée de marche de la capitale, annonça Kerian.

Nauséeux, Stanach s’adossa à un arbre, les yeux fermés.

— Parfait...

Kerian attendit qu’il reprenne des couleurs.

— Allons d’abord à la maison de chasse du roi. Son bras droit le préviendra de ta venue.

— Nous marcherons, j’espère ?

Kerian hocha la tête. Le temps que son compagnon récupère, elle planifia leur itinéraire, choisissant des sentiers connus des seuls chasseurs et... de leurs proies.

Ils cheminèrent jusqu’à ce que le soleil atteigne son zénith et ne croisèrent aucun chasseur. Atteignant une vallée, ils ne virent pas de fermiers dans les champs, mais de longues traînées noirâtres, là où s’étaient dressées leurs fermes...

Stanach serra sa hache.

— Ça ne date pas d’aujourd’hui, dit Kerian, amère. (Elle désigna le ciel.) Les corbeaux ont festoyé et sont repartis depuis longtemps...

— À t’entendre, tu as l’habitude.

— Je devrais, en effet... Mais détrompe-toi, Stanach, je ne m’y ferai jamais !

Jusque-là, les chevaliers s’étaient contentés de sévir autour des villes et des villages. La magie de l’Ancienne et les raids des Ombres de la Nuit les avaient tenus éloignés des bois.

Maintenant... Quelque chose avait changé.

Et les deux compagnons n’étaient pas seuls dans la forêt. On les pistait – si discrètement qu’ils auraient pu croire que leur imagination leur jouait des tours...

— Nous sommes suivis, dit Stanach, le premier soir, quand ils bivouaquèrent. Tu le sais.

— Oui. Et je sais qui c’est. Laisse-le tranquille. Il sortira de l’ombre lorsqu’il le décidera. Ou il partira.

— Tu ne le considères pas comme un danger.

Kerian sonda les ombres.

— Oh, si ! N’en doute jamais. Mais pas pour moi. (Stanach leva un sourcil.) Ni pour toi, tant que tu ne me menaces pas.

Cette nuit-là, le sommeil du nain fut un peu agité.

Trois jours après, toujours suivis, Kerian et Stanach se tenaient au sommet d’un amas de rochers jetés pêle-mêle par le Cataclysme face aux vestiges d’un village naguère prospère.

Aujourd’hui, il en restait des cendres.

Les villageois avaient soutenu Kerian... Le sang glacé dans ses veines, elle découvrit leurs têtes plantées sur des piques, le long de la rue principale. Le bétail, les chevaux et les chiens avaient été abattus.

Le teint verdâtre, Stanach retourna en titubant vers la forêt. Assaillie par des relents méphitiques, Kerian resta seule au milieu du carnage...

Après un mois d’absence, elle constatait de terribles changements.

— Kerianseray du Qualinesti...

Elle fit volte-face. Et reconnut à peine Jeratt, tant il avait changé. Où était le demi-elfe orgueilleux qui prenait la tête des Ombres de la Nuit, planifiant leurs attaques et leurs victoires ? Les joues hâves, le regard fébrile...

— Tu n’aurais jamais dû nous quitter, Kerian. (Jeratt se frotta le visage.) Il l’a su. Et il en a profité.

Stanach revint.

Jeratt se retourna en encochant une flèche dans le même mouvement. Le nain empoigna sa hache...

— Arrêtez ! intervint Kerian en posant une main sur l’épaule de Jeratt.

Sous ses doigts, elle sentit trembler ses muscles.

Stanach baissa son arme.

— Jeratt, dis-moi ce qui s’est passé.

— Tu le vois bien... D’un bout à l’autre du royaume, c’est le même spectacle de désolation. Au début, les chevaliers devaient simplement vouloir nous donner une leçon. Aujourd’hui, Thagol continue le massacre, et il se fiche éperdument que nous en retenions quelque chose...

Le demi-elfe eut un sourire amer.

— Il t’attend, Kerian. Tu es partie depuis un mois sans faire davantage de victimes parmi ses sbires. Il te cherche encore et toujours sur le chemin des rêves... Il guette ton retour. Et avec lui, Chance le Bourreau, ses chevaliers et ses draconiens... Il a fait venir des renforts de Néraka.

Jeratt plissa le front.

— À présent, nous sommes tous dispersés. Toi seule nous unissais. Sans toi...

Il fit un ample mouvement du bras.

Oh, dieux ..., pensa Kerian.

Mais elle n’avait pas eu le choix !

— L’Ancienne ?

Le demi-elfe secoua la tête.

— Partie !

Le cri résonna comme un coup de tonnerre.

— Partie ? Où ?

— Je l’ignore. Une nuit, elle était près du feu. Au matin... elle avait disparu. Trois jours après ton départ...

— Mais tu as continué.

Jeratt bomba fièrement le torse.

— J’ai aussi fait ce que nous avions prévu : poster des guerriers au sud, puis lancer l’appel aux armes dans les vallées mais je n’ai pas pu tenir tête à Thagol. Il est aussi implacable que l’océan, Kerian. Nous sommes éparpillés aux quatre vents.

Face au demi-elfe dépenaillé et à la jeune guerrière qui, quelques jours plus tôt, s’était adressée à la Cour des Chefs, Stanach siffla tout bas.

— La première fois que je t’ai vue, tu piétinais le cadavre d’un chevalier pour t’enfuir d’une taverne... Ensuite, tu te présentes devant la cour du haut roi de Thorbardin. Et maintenant... (Il secoua la tête.) Par la Forge de Réorx, que comptes-tu faire ?

Kerian eut un sourire sans joie.

— Stanach, je me suis trop longtemps absentée de la forêt. Je vais t’emmener en lieu sûr. Après...

Jeratt pinça les lèvres. Mais dans ses yeux, elle vit l’espoir renaître.