Joan Vinge - La reine des neiges

Elle secoua le corps sans vie. Des tentacules s’enroulèrent autour de ses bras, la tirèrent sans ménagement.

— Morte !

Jamais elle n’avait vu les yeux de Silky aussi clairs, aussi profonds. Il appuya sur une série de boutons au tableau de bord, répéta le geste.

— Sas ouvert. Coulons. Dehors, va…

Il la poussa vers le sas ; elle chancela alors qu’une nouvelle vague s’engouffrait dans la travée, jusqu’à ses genoux.

— Non ! Elle n’est pas morte ! Elle ne peut pas l’être ! Nous ne pouvons pas l’abandonner !

Elle se cramponna à un dossier.

— Va !

Silky la frappa, la poussa. Elle vacilla et tomba ; une vague la recouvrit et elle émergea en toussant, les poumons en feu, les yeux brûlés par le sel. Tant bien que mal, elle arriva au sas, se retint à un côté de la porte, se retourna une dernière fois. Silky était à genoux dans l’eau bouillonnante, à côté d’Elsevier, la tête baissée, brièvement posée sur son épaule pour un dernier hommage et un adieu.

Il se releva et pataugea vers Moon.

— Dehors !

Les tentacules enveloppèrent de nouveau son bras pour la traîner dans le sas.

Incapable de résister, elle lâcha la porte et plongea avec lui. Elle revit l’ouverture qui avalait la mer comme un noyé sans défense…

— Mon casque ! Je vais me noyer…

Elle voulut retourner dans la cabine mais l’eau lui plaqua les bras contre le corps, l’entraîna, le souffle coupé par le froid qui s’engouffrait par l’encolure de sa combinaison. Le LB s’inclina, rejetant l’eau par le sas et elle fut emportée, projetée contre le cadre de la porte où elle s’assomma à demi avant que le LB les recrache dans l’océan.

La mer se referma sur elle, coupant net son cri. Elle se débattit pour remonter à la surface, émergea à l’air libre, sous la pluie battante. L’eau glacée pénétrait dans sa combinaison.

— Silky !

Elle hurla son nom mais il lui fut arraché par le vent, aussi perdu et désolé que le cri d’un ondin.

Soudain la figure et le torse éclaboussés d’écume de Silky furent près d’elle ; il la soutint alors qu’elle luttait pour rester à flot, alourdie par la combinaison pressurisée qui l’entraînait par le fond. Il avait ôté la sienne et nageait librement dans son élément. Elle sentit qu’il tirait sur la fermeture de sa combinaison, qu’il essayait de la déshabiller.

— Non ! Non, je vais geler !

Elle tenta de saisir les tentacules glissants mais ils lui échappèrent comme des anguilles. Ses mouvements désordonnés la firent plonger et elle remonta de nouveau en crachant et en toussant.

— Je ne peux pas vivre là-dedans… sans elle, gémit-elle, sachant que, n’importe comment, elle ne survivrait pas, parce que la combinaison se remplissait d’un lest liquide pour la tirer au fond.

Elle comprenait enfin, comme cela n’arrive qu’une fois dans une vie, la poignante ironie du choix du marin : geler ou se noyer.

Silky renonça à la déshabiller et s’appliqua à la maintenir à la surface. Déjà, le froid intense l’envahissait douloureusement, la privait de sa force et de son jugement. Elle aperçut un instant au loin, entre le moutonnement des vagues, la silhouette du LB qui sombrait, et puis il n’y eut plus rien que la mer et le ciel. Elsevier. Un sacrifice à la Mer… Moon sentit le sel de ses larmes se mêler à celui de l’eau et à la pluie.

Après un temps indéfinissable, elle se rendit compte que le grain se calmait. Le ciel séchait ses larmes et perdait sa fureur, sa colère abandonna la mer, l’épuisement tarit aussi les larmes de Moon et un pâle soleil glacé apparut entre les nuages. Silky la maintenait toujours fermement ; elle ne pouvait s’arrêter de grelotter et de claquer des dents. Parfois, elle avait l’impression d’apercevoir la côte dans le lointain, impossible à atteindre, sans savoir si c’était une illusion née de la brume ou de son esprit. Elle n’avait plus la force de parler et Silky ne la rassurait que par sa présence. Elle ressentait plus vivement que jamais son étrangeté, mais cela ne changeait rien…

Elle pensait qu’elle devrait lui dire de la lâcher, de ménager ses forces, qu’ils n’avaient aucun espoir d’être sauvés par Ngenet. À la fin, cela reviendrait au même. Mais elle ne pouvait pas former les mots, et au fond de son cœur, elle ne le voulait pas. Mourir seule… mourir… dormir là éternellement. Elle crut sentir la moelle se congeler dans ses os. Elle était trop fatiguée, trop épuisée, le sommeil viendrait, la bercerait dans le sein inexorable de la Mère de la Mer. La Dame était à la fois créatrice et destructrice et, avec un sombre désespoir, Moon se disait que la vie d’un homme ou d’une femme n’avait pas plus d’importance pour Elle que celle du plus petit crustacé rampant dans la vase des profondeurs…

Quelque chose creva la surface de l’eau devant eux et projeta une écume glacée à la figure de Moon. Elle gémit quand le bras de Silky se resserra autour de son torse et cligna des yeux à la tête bringée qui l’observait. Deux, trois autres visages inhumains émergèrent, derrière le premier, à côté, se balançant comme des bouées de pêche sur les eaux scintillantes. Lentement, comme si une bulle montait du fond pour pénétrer son apathie, elle les reconnut : des ondins !

Ils l’entourèrent, la poussèrent avec leurs nageoires antérieures, avec insistance, d’une manière pressante. Elle ne comprenait pas ce qu’ils voulaient d’elle mais savait, avec l’inaltérable confiance de son enfance, qu’ils étaient les enfants de la Dame, venus pour la sauver s’ils le pouvaient.

— S-Silky, dit-elle en claquant des dents. Lâ… lâche-moi.

Il la lâcha ; elle coula comme une pierre, mais aussitôt les grands ondins au pelage luisant la soulevèrent. Des nageoires aux doigts mouillés l’enveloppèrent comme des pétales de fleurs, la retournèrent en l’air, la traînèrent à plat ventre sur le large dos d’un ondin immobile. Crachotante, ahurie, elle se cramponna, la tête à peine hors de l’eau, les pieds traînant encore dans le froid inexorable. Mais l’ondin – un mâle, elle le constata au collier de pelage doré – l’enveloppa dans ses nageoires, lui communiqua sa chaleur comme il aurait réchauffé un de ses petits. Il se mit à fredonner une sorte de berceuse, au rythme des vagues. Trop épuisée pour s’en étonner, Moon posa sa tête sur le long corps soyeux, les mains sous elle, sentant le chant atonal pénétrer son corps frissonnant. Silky et deux autres ondins les entouraient toujours ; mais elle les avait oubliés, elle ne se rappelait rien du passé et ne pensait pas à l’avenir ; son existence se réduisait à l’instant présent.

Pendant combien de temps vogua-t-elle à la dérive, dans l’étreinte de l’ondin, elle ne le sut et ne voulut jamais le savoir. Le soleil traversa le ciel et descendit vers son rendez-vous avec la mer. Enfin un changement se produisit à la surface de l’eau, l’ombre large d’un bateau apparut devant eux pour les accueillir, le lointain battement de cœur de ses moteurs rompit leur silence, avec de plus en plus d’insistance.

— Moon, Moon, Moon !

Silky répéta son nom, encercla son cou de tentacules ruisselants pour essayer de la faire écouter.

Mais il n’y avait plus de Moon, plus rien que la mer pour lui répondre… la Mer qui réclamait ce qui lui appartenait.

— Moon… Pouvez-vous m’entendre ?

— Non…

C’était plus une protestation contre l’intrusion dans sa paix bienheureuse qu’une réponse à une question. Le monde était une aquarelle informe, ruisselante…

Quelque chose cogna ses lèvres contre ses dents claquantes ; un liquide brûlant, visqueux, coula dans sa bouche et dans sa gorge comme une huile flambante. Elle gémit de plaisir et de refus, le monde aquarellé se congela, prit une forme qui n’évoqua rien dans sa mémoire embrumée, à part la figure penchée sur elle qui mêlait le passé et le présent dans une seule image double.