Joan Vinge - La reine des neiges

L’opacité de sa folie transformait ses yeux en porcelaine. Gundhalinu regarda le long tube de métal brillant qui le clouait à la pierre et reconnut une torche d’ordonnance à électrons avant que des larmes lui brouillent la vue. Il se redressa avec une dignité rigide en maîtrisant par un effort de volonté ses défaillances physiques. La vieille sorcière recula lentement. Les autres aussi, hors de portée du choc en retour, le laissant seul dans un cercle de neige. Il avait mal à la bouche, à la gorge, aux poumons. Chaque aspiration d’air glacé risquait d’être la dernière mais il ne revoyait pas repasser toute sa vie devant ses yeux, il n’avait aucune profonde révélation d’une vérité universelle… au dernier instant il n’y avait rien, rien du tout…

La vieille femme leva la torche, pressa la détente.

Gundhalinu vacilla sous le choc du coup qui ne le frappait pas ; il rouvrit les yeux qu’il ne se souvenait pas d’avoir fermés, il vit la vieille presser la détente, avec acharnement, sans aucun résultat. Elle marmonnait avec rage, elle secouait l’arme ; des jurons de dépit montaient du cercle de spectateurs avides.

Gundhalinu s’avança d’un pas mal assuré, en tendant les mains.

— Donne… je vais te l’arranger.

De la stupéfaction apparut dans les yeux bleus délavés ; elle mit sa torche hors de portée. Il attendit patiemment, les mains tendues, ouvertes.

— C’est enrayé. Ça arrive tout le temps. Je peux l’arranger, si tu me laisses faire.

Elle fronça les sourcils mais son expression se modifia encore une fois, subtilement, et elle fit un petit signe de tête. Il sentait deux paralyseurs braqués sur lui, il était certain qu’aucune tentative d’évasion ne réussirait. Elle lui fourra la torche entre les mains.

— Arrange-le, alors, si tu es si pressé de mourir, dit-elle sur un ton laissant entendre qu’elle le croyait devenu fou, et il se demanda si elle n’avait pas raison.

Il s’accroupit, se mit à genoux dans la neige et plaça la torche en travers de sa cuisse. Ôtant ses gants, il décrocha de sa ceinture sa trousse à outils et y prit une tige magnétisée, fine comme un cheveu, qu’il introduisit dans le mécanisme caché avec une paisible assurance. Ses mains moites collaient au métal glacé mais il s’en apercevait à peine. En tâtonnant par des sentiers inconnus, il arriva enfin au carrefour crucial et sépara les deux éléments qui s’étaient coincés. Avec précaution, il retira la sonde, heureux que le problème ait bien été celui qu’il pensait. Après avoir rangé la sonde, en se demandant pourquoi il prenait cette peine, il tendit la torche à la vieille impassible.

— Ça devrait marcher, maintenant. Vous avez tort, tous, de voler des jouets dont vous ne savez pas prendre soin.

Elle lui arracha la torche des mains, emportant une couche d’épiderme. Il grimaça mais ses mains étaient en bois, engourdies, déjà inutiles. Comme sa figure, son cerveau. Il se releva en laissant tomber les gants à ses pieds. Il avait enfin prouvé sa supériorité sur ces sauvages, maintenant il pourrait au moins mourir proprement, honorablement, exécuté par une arme supérieure.

Mais, cette fois, elle ne pointa pas la torche sur lui. Elle se retourna pour viser quelques petits sapins rabougris au pied de la falaise. Elle tira. Il entendit le crépitement électrique du rayon et un léger bruit d’explosion quand un arbuste solitaire se mit à flamber. Des cris d’approbation s’élevèrent autour de lui et la soif de mort reparut sur toutes ces figures sans pitié. La vieille femme s’approcha de lui.

— Tu as bien travaillé, étranger, dit-elle avec un sourire glacial.

Du coin de l’œil, il observait l’arbre en flammes. La fumée montait le long de la paroi, il sentait l’odeur particulière du feu de bois. Mais la chair humaine brûlée avait la même odeur que n’importe quelle viande grillée…

— Je suis un Kharemoughi. Je sais réparer les yeux fermés n’importe quel matériel. C’est ce qui fait de nous autre chose que de simples animaux.

— Mais tu mourras tout comme nous, étranger. Tu as vraiment envie de mourir ?

— Je suis prêt à mourir.

Il se redressa de toute sa taille ; son corps tout entier lui semblait appartenir à quelqu’un d’autre.

Elle leva la torche dont le poids fit un peu trembler ses bras. Sa main se crispa autour de la détente, ses yeux sondèrent l’expression de Gundhalinu ; elle voulait le voir craquer, implorer grâce, mais il aimait mieux mourir que leur donner cette satisfaction… Et il savait d’ailleurs qu’il mourrait quand même.

— Tue-le ! Tue-le !

Les voix impatientes s’élevaient. Il jeta un coup d’œil au cercle de brutes, vit sur le visage de l’adolescente une expression qu’il ne put définir.

— Non, dit la vieille en abaissant la torche, avec un sourire hideux. Non, nous ne le tuerons pas, nous allons le garder. Il réparera le matériel que nous volons à son peuple de l’astroport.

— Il est dangereux, shaman ! protesta un des hommes furieux. Nous n’avons pas besoin de lui.

— J’ai dit qu’il vivrait ! cria la sorcière. Il veut mourir. Regardez-le ! Un homme qui n’a pas peur de mourir est fou et ça porte malheur de tuer un fou.

— Elle lui souriait toujours, l’air moqueur.

Gundhalinu sentit son engourdissement magique se dissiper quand il comprit enfin. Ils n’allaient pas lui accorder une mort propre. Ils feraient de lui leur esclave… Il se jeta sur la vieille.

— Non, espèce de répugnants animaux ! Tuez-moi – bons dieux ! Je ne…

Elle leva la torche et le frappa en pleine figure avec le tube. Il tomba dans une congère, du sang lui brûlant la peau, la douleur tournant dans sa tête comme un hurlement. Il cracha dans la neige du sang et une dent et gémit dans ses mains gelées tandis que les nomades s’écartaient de lui. Il entendit la vieille donner des ordres mais n’écouta pas les mots ; il s’en fichait, tout lui était égal.

— Tiens, mets tes gants… abruti.

L’adolescente était devant lui, les agitait sous son nez. Il recula, essaya d’ignorer sa présence et ramassa une poignée de neige pour la mettre dans sa bouche déchirée.

— Bleu ! (Cette fois, c’était le paralyseur de Tier-Pardée qui se pointait sur sa figure.) Tu ferais mieux de m’écouter, Bleu !

Elle lui jeta les gants sur les genoux. Il les enfila lentement, sur des doigts dépourvus de sensations, glacés par le sang. L’idée d’être assommé, traîné vers un glisseur et jeté dedans comme une caisse de pièces détachées était insoutenable. Il se dit qu’il devait se comporter avec toute la dignité possible, jusqu’à ce qu’il trouve comment échapper à ce cauchemar… un moyen, n’importe lequel.

Quelque chose tomba sur son casque, lui glissa sur la figure comme un serpent et se posa autour de son cou. Surpris, il leva les yeux et le nœud coulant se resserra. La fille rit de son expression, l’autre bout de la corde enroulé autour de sa main gantée. Elle la laissa pendre plus mollement, planta ses poings sur ses hanches, l’air arrogant.

— Bon garçon. Man dit qu’elle veut tes mains. Mais elle dit que tout le reste est pour moi, pour mon zoo. (Elle abaissa ses grosses lunettes, cachant à moitié sa figure osseuse.) Mon petit Bleu ! Allez, viens, Bleu ! Et plus vite que ça !

Elle rit encore et tira brusquement sur la corde. Gundhalinu se releva précipitamment, pour la suivre en enfonçant dans la neige, jusqu’aux glisseurs. Ils ne l’avaient pas tué mais il était quand même un homme mort, parce que dans cet instant son monde avait touché à sa fin.

Tendue sur son accoudoir, Moon se pencha au-delà du siège moulé d’Elsevier, pour regarder par le hublot du LB. Tiamat apparaissait comme une lune qui se lève, mais infiniment plus belle que dans son souvenir. Chez elle… elle rentrait chez elle et elle avait du mal à ne pas croire que le temps s’était retourné sur lui-même : qu’elle allait tout retrouver comme avant, mieux qu’avant, quand ce cercle bleu nimbé de nuages grandirait et se remplirait de nouveau de la mer infinie. Mais même si ce n’était plus le monde qu’elle avait perdu, elle savait maintenant qu’elle trouverait le moyen de le rendre à son état normal.