Connie Willis: Sans parler du chien

Je regardai dans la boîte.

— Et vous avez battu la campagne à la recherche de chattes qui attendaient des petits.

Elle contenait deux douzaines de chatons, dont la plupart n’avaient pas encore ouvert les yeux.

— Y en a-t-il de Mme Marmelade ?

Il désigna plusieurs boules de poils.

— Oui, monsieur, les trois tigrés et ce tricolore. Ils sont trop jeunes pour être sevrés, mais vous pourrez prendre le vôtre dans cinq semaines. Ceux de la Princesse Arjumand sont un peu plus âgés.

Il reprit le chaton à Verity.

— Il va de soi que vous n’en serez pas propriétaires et devrez le ramener au labo tant pour qu’il puisse se reproduire que pour être cloné. Leur nombre est encore trop réduit pour qu’ils constituent un pool génétique viable. Nous avons toutefois contacté la Sorbonne, le Caltech et l’université de Thaïlande, et je vais retourner à la fin du XIX esiècle récolter d’autres spécimens.

Il le remit dans sa boîte.

— Serons-nous autorisés à aller le voir ? voulut savoir Verity.

— Bien entendu. Et nous vous apprendrons à vous occuper de lui et le nourrir. Je conseille un régime de lait et…

— De ryunkins nacrés aux yeux globuleux, complétai-je.

Son multifonction bipa. Il le regarda et récupéra son carton.

— L’archevêque est arrivé, et le suisse de la porte ouest annonce qu’il commence à pleuvoir. Il va falloir laisser entrer la foule. Je dois trouver Lady Schrapnell. Savez-vous où elle est ?

Nous secouâmes la tête et il s’esquiva.

Je repris mon énumération là où il l’avait interrompue.

— Troisièmement, je sais depuis notre promenade sur la Tamise que tu partages mes sentiments, et si tu veux absolument que je demande ta main en latin…

T.J. arriva avec un portable.

— Ah, vous êtes là ! J’ai quelque chose à vous montrer.

— La cérémonie va débuter. Ça ne peut pas attendre ?

— Je ne pense pas.

— Je vous laisse, fit Verity. Je reviens de suite.

— De quoi s’agit-il, T.J. ?

— Rien, sans doute. Une simple erreur de calcul, ou un problème d’ordre matériel.

— Accouchez !

— Vous vouliez que je déplace le centre de l’incongruité à Coventry, en 1940. Je l’ai fait et vous ai dit qu’elle correspondait à la sim de la marmite de Waterloo, avec quelques différences mineures…

— C’est exact.

Il fit afficher ses taches grisâtres et désigna des secteurs que je ne pouvais différencier du reste.

— Tout était identique à la périphérie et au centre, mais pas dans l’environnement immédiat. Et s’il y avait un décalage au point où Mme Bittner avait emporté la potiche de l’évêque, il n’était guère important.

— Inférieur aux limites de la fourchette des possibilités ? Lizzie Bittner n’a disposé que d’une marge de temps très réduite, entre le moment où des gens ont vu le trésor pour la dernière fois et l’instant où il aurait dû être détruit par le feu. Seulement quelques minutes. Toute accentuation du retard l’aurait envoyée dans les flammes.

— Même si c’est l’explication, subsistait l’énigme des écarts périphériques. J’ai donc avancé le site.

Il enfonça des touches et une image indescriptible apparut.

— Avancé ?

— Oui. Je n’avais rien à ma disposition pour déterminer des coordonnées spatio-temporelles et j’ai déplacé ce modèle jusqu’au moment où la superposition a été parfaite.

Il m’en fit la démonstration.

— Vous constatez comme moi qu’à présent tout correspond.

— Et quel serait le point central ? En quelle année ?

— 2678.

2678. Plus de six siècles dans le futur !

— Le 15 juin 2678, plus précisément. Comme je l’ai dit, ce n’est sans doute qu’une erreur de calcul…

— Et dans le cas contraire ?

— Alors, Mme Bittner n’a provoqué aucune incongruité en emportant la potiche de l’évêque.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— D’un autre élément de l’autocorrection.

— L’autocorrection de quoi ?

— Vous m’en demandez trop. D’un paradoxe qui ne s’est pas encore produit. Un incident qui aura lieu en…

— 2678. Quelles sont les coordonnées géographiques ?

Étaient-elles aussi éloignées que la date. Addis-Abeba ?

Mars ? Le petit nuage de Magellan ?

— Oxford. La cathédrale de Coventry.

La cathédrale de Coventry ! Retrouver la potiche de l’évêque et la rapporter ici avait donc été nécessaire. Et la vente de la nouvelle église, la reconstruction de l’ancienne par Lady Schrapnell et notre découverte que les trésors insignifiants pouvaient être transportés dans l’avenir étaient autant d’éléments d’une remise en ordre du continuum.

— Je vais refaire les calculs et les tests. Ne vous tracassez pas. Je découvrirai sans doute que je me suis planté dans cette sim de Waterloo.

Il pianota. La grisaille disparut et il rabattit l’écran.

— T.J., qu’est-ce qui a déterminé l’issue de cette bataille ? Les pattes de mouche de Napoléon ou ses hémorroïdes ?

— Ni l’un ni l’autre. Ni aucun des faits sur lesquels nous avons basé nos simulations… La retraite de Gneisenau vers Wavre, le messager égaré ou l’incendie de La Sainte Haye.

— Quoi, alors ?

— Un chat.

— Un chat ?

— Un chat, un rat ou…

— La présidente d’un comité paroissial.

— Absolument. Une chose si insignifiante que nul ne l’a remarquée. C’est le problème, avec les modélisations… elles n’incluent que ce que les gens croient important, alors que tout joue un rôle.

— Nous sommes tous des enseignes Klepperman promus à des postes de responsabilité.

Il sourit.

— Ouais, et nous savons ce qui lui est arrivé. Et qui m’arrivera si je ne retourne pas dans la sacristie au plus vite. Lady Schrapnell compte sur moi pour allumer les cierges des chapelles.

Il récupéra son matériel.

— Il faut que j’y aille. On dirait que ça va commencer.

C’était exact. Les choristes et les professeurs s’alignaient ; la femme au tablier vert ramassait ses ciseaux, ses seaux et les emballages des fleurs ; le jeune homme n’était plus sous la stalle du chœur.

— Les trompettes fonctionnent, à présent ? cria quelqu’un des hauteurs des claires-voies.

— Oui, répondit l’organiste.

Carruthers et Warder s’étreignaient près de la porte sud, les bras lestés de programmes. Je gagnai la nef, pour retrouver Verity.

Lady Schrapnell fondit sur moi.

— Où étiez-vous passé ? Je vous ai cherché partout.

Elle carra ses poings sur ses hanches.

— Je croyais que vous aviez retrouvé la potiche de l’évêque. Où est-elle ? Vous ne l’avez pas perdue, au moins ?

— Non. Elle est à sa place, devant la grille de la chapelle des Forgerons.

— Je veux la voir.

Elle repartit, à l’instant où l’organiste entamait « Ô, Dieu qui fait les choses en grand et en suivant des voies impénétrables ». Les choristes ouvrirent leurs livres de cantiques. Carruthers et Warder se décollèrent et prirent position de chaque côté de la porte.

— Vous n’en aurez pas le temps, fis-je remarquer. La cérémonie va débuter.

Elle fendit le groupe de chanteurs tel un brise-glace.

— Allons donc ! Le soleil n’est pas encore couché.

Elle traversa les rangs des professeurs qui s’écartèrent comme la mer Rouge devant Moïse et s’engagea dans le collatéral nord, en direction de la chapelle des Forgerons.

Je lui emboîtai le pas, en espérant que la potiche de l’évêque ne s’était pas mystérieusement volatilisée. Non, elle était toujours sur son support en fer forgé. La femme au tablier vert y avait mis un ravissant bouquet de lis blancs.