Connie Willis - Sans parler du chien

C’était Lady Schrapnell.

— Ned, où étiez-vous passé ? La consécration va débuter dans moins de trois quarts d’heure !

— Je sais. Il nous faut un moyen de locomotion : un camion ou un métro-conteneur.

— Ils n’acceptent que le fret, et je ne veux pas que vous quittiez ce vase des yeux. Je ne tiens pas à l’égarer de nouveau.

— Moi non plus.

Je coupai la liaison, repris la potiche de l’évêque et entendis biper.

C’était M. Dunworthy.

— Vous ne le croirez jamais, mais elle exige que vous alliez au point de saut le plus proche et que vous nous l’apportiez avant-hier. Elle veut la faire nettoyer et polir avant la cérémonie.

— Lui avez-vous dit qu’un objet ne peut être à deux endroits en même temps ?

— Bien sûr, et elle a déclaré que…

— Les lois sont faites pour être transgressées , je sais. Avez-vous déniché un camion ?

— Il n’y en a plus un seul à Coventry. Lady Schrapnell les a tous réquisitionnés. Carruthers téléphone aux agences de location.

— Mais nous avons plus de cinq mètres cubes de marchandises. Envoyez-en un d’Oxford.

— Vous oubliez la princesse Victoria.

— Problèmes de circulation, traduisit Verity.

— Et nous, comment atteindrons-nous la cathédrale ?

— Tous les invités seront arrivés entre-temps. Oh, parfait, Carruthers a pu joindre un loueur de véhicules.

— Pas un solaire, surtout. Le ciel se couvre et il risque de pleuvoir d’une minute à l’autre.

— Oh, et Lady Schrapnell qui voulait un soleil radieux !

Je pus descendre la potiche au premier avant que le multifonction ne sonne de nouveau. C’était encore M. Dunworthy.

— Nous vous envoyons une voiture.

— Elle ne sera pas assez spacieuse pour…

— Si, et elle arrivera dans dix minutes. T.J. a quelque chose à vous dire, au sujet de l’incongruité.

— Nous verrons ça à notre retour.

Je raccrochai.

L’appareil bipa encore. Je fis basculer l’interrupteur et portai la potiche de l’évêque dans le vestibule.

— Les renforts devraient être là dans moins d’un quart d’heure, annonçai-je à Verity.

Et j’allai voir Mme Bittner qui s’était assise dans un des fauteuils en chintz du salon.

— Ils viennent nous chercher. Voulez-vous que j’aille prendre votre manteau ? Votre sac ?

— Non, merci. Êtes-vous certain que révéler l’existence de ce vase n’altérera pas le cours de l’histoire ?

— C’est chose faite. Avez-vous conscience de l’importance de ce que vous avez réalisé ? Nous savons désormais qu’il existe une catégorie d’objets que nous pouvons ramener jusqu’à nous. Tous les trésors qui ont été détruits par le feu. Des tableaux, des livres et…

— Les écrits de Sir Richard Burton, que sa femme a brûlés à sa mort. Par amour.

Je m’assis sur le canapé.

— La potiche de l’évêque ne va pas vous manquer ?

— Non, sa place est là-bas.

Je pris ses mains dans les miennes.

— Grâce à vous, le passé n’est plus irrécupérable.

— Certaines choses, seulement. Et vous n’avez pas terminé.

Je remontai et croisai Verity qui descendait le poêle des chapeliers sur ses bras tendus.

Ce fut en imitant à merveille la voix de Mme Mering qu’elle déclara :

— C’est sidérant, les trésors que les gens entassent dans leur grenier !

Je lui souris et allai chercher la croix à l’enfant et le plateau d’autel. Je portais le coffre du XVI esiècle quand Verity me cria :

— La voiture est là !

— Ce n’est pas une solaire, au moins ?

— Non, un corbillard.

— Avec ou sans cercueil ?

— Sans.

— Parfait. Il devrait y avoir suffisamment de place.

Ce vieux fourgon mortuaire à carburant fossile avait dû transporter ses premiers clients pendant la Pandémie, mais il était spacieux. Le conducteur regardait notre butin.

— Vous allez à une brocante ?

— Oui.

Je déposai le coffre.

— Vous ne pourrez jamais tout mettre.

Je pris le candélabre que me tendait Verity.

— Si, je suis un expert.

Tout entra, même s’il fallut caler la statue de saint Michel sur la banquette avant.

— Mme Bittner s’installera à côté, dis-je à Verity. Tu devras grimper à l’arrière, avec moi.

— Et la potiche de l’évêque ?

— Je la prendrai sur mes genoux.

Je regagnai le salon.

— Le véhicule est chargé, madame Bittner. Êtes-vous prête ?

Elle demeura assise.

— Allez-y sans moi. Ma bronchite…

Verity vint nous rejoindre.

— Si ces trésors n’ont pas brûlé, c’est grâce à vous. Vous devez les voir dans la cathédrale.

— Ils ne pourront être aussi beaux que cette nuit-là, au milieu des flammes.

— Votre mari aurait voulu que vous y alliez. Il adorait cette église.

— Ce n’est qu’un symbole d’une réalité supérieure. Comme le continuum.

Le conducteur vint nous rejoindre.

— Je vous croyais pressés ?

— Nous arrivons, lui lançai-je.

Verity s’agenouilla à côté de Mme Bittner.

— Venez, votre place est là-bas.

— Ce serait ridicule ! Imaginez-vous la coupable accompagnant Harriet et Lord Peter en voyage de noces ? Non. Le criminel doit rester seul pour réfléchir aux conséquences de ses actes. C’est ce que j’ai l’intention de faire, même si elles sont différentes de ce que j’avais présumé. M’y habituer n’est pas facile. J’ai porté trop longtemps la robe de bure des pénitents.

Elle nous sourit et je sus de quoi Jim Dunworthy, Shoji Fujisaki et Bitty Bittner étaient tombés amoureux.

— Vous n’aurez pas de regrets ? fit Verity, profondément émue.

— Nous irons là-bas dès que je serai rétablie. La semaine prochaine, tous les trois.

— À cette allure, nous ne serons pas à Oxford à onze heures, fit remarquer le chauffeur.

J’aidai Mme Bittner à se lever afin qu’elle pût nous accompagner jusqu’au corbillard.

— Vous êtes sûre que ça ira ? s’enquit Verity.

Mme Bittner me tapota la main.

— Absolument. Tout s’est arrangé bien mieux que je ne l’espérais. Les Alliés ont remporté la Seconde Guerre mondiale.

Elle m’adressa un autre de ses sourires irrésistibles.

— Et, surtout, me voici débarrassée de cet horrible vase !

Je déposai un baiser sur sa joue puis m’insérai dans le fouillis.

— Merci.

Le conducteur me tendit la potiche de l’évêque que je calai sur mes genoux puis annonça :

— La croix gênait la visibilité et j’ai dû la mettre près de moi. Il n’y a plus de place, à l’avant.

Verity vint me rejoindre en saluant Mme Bittner de la main et le chauffeur démarra.

Je remis le multifonction en activité et appelai M. Dunworthy.

— Nous sommes partis et nous devrions arriver dans quarante minutes. Dites à Finch de gagner encore du temps. Avez-vous trouvé des gens pour nous aider ?

— Oui.

— Parfait. L’archevêque est-il là ?

— Non, mais Lady Schrapnell pique sa crise. Elle veut savoir où vous avez trouvé la potiche de l’évêque et quelles fleurs il faudra y mettre.

— Conseillez-lui des chrysanthèmes jaunes.

Je raccrochai et me tournai vers Verity.

— Tout est réglé.

— Pas tout à fait, Sherlock. Il y a encore quelques détails inexpliqués.

— Certes. La mission de Finch, par exemple. Ce serait quoi ?

— Rapporter à notre époque des choses sur le point de devenir insignifiantes.

— Nous venons à peine de découvrir que c’est possible.

— T.J. et M. Dunworthy l’ont compris il y a une semaine et ont fait depuis des tas d’essais.