Cherie Priest - Boneshaker

— Il n’est pas là, dit-elle, et les mots résonnèrent à l’intérieur de son masque.

— C’est une bonne chose, non ? demanda Squiddy. (Il leva ses sourcils épais derrière la visière en verre.) Vous n’aimeriez pas le retrouver ici, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non.

— Nous pourrons revenir quand il fera jour, tôt demain matin. Nous pourrons regarder à l’intérieur du tunnel. Vous n’aurez pas à ramper beaucoup. S’il est allé à l’intérieur, il n’est pas allé bien loin.

— Peut-être, gémit-elle. Oui. Je ne sais pas. Peut-être. Il fait de plus en plus sombre. (Elle avait ajouté cette observation car elle ne savait quelle réponse choisir.) Quelle heure est-il ?

— Il fait toujours sombre, ici, confirma-t-il. Je ne sais pas quelle heure il est. On approche du déjeuner, c’est tout ce que je sais. Qu’est-ce que vous voulez faire, maintenant ?

Elle n’avait pas de réponse à ça non plus. Alors elle essaya :

— Est-ce que vous avez des idées ? Des endroits où nous pourrions chercher ? Est-ce qu’il y a d’autres zones sécurisées, ou des lieux dégagés où l’on peut respirer dans les environs ?

La tête surdimensionnée de Squiddy pivota de gauche à droite alors qu’il examinait les alentours.

— Je suis bien obligé de vous dire que non, mademoiselle Wilkes. Il n’y a pas d’endroit où l’on peut respirer avant d’arriver là où les Chinois s’installent pour la nuit. Ils vivent à côté de leurs anciens quartiers, par là, indiqua-t-il.

— Et le Dr. Minnericht ?

— Par là. (La direction était à angle droit de celle qu’il avait montrée en premier.) À peu près à la même distance. Le point le plus proche pour entrer et avoir un peu d’air, c’est l’endroit d’où nous venons, et je ne pense pas que quiconque puisse le trouver à moins de savoir qu’il est là.

De la fosse, Briar pouvait à peine distinguer l’endroit d’où ils étaient venus.

— Vous avez certainement raison, répondit-elle, heureuse qu’il ne puisse pas voir son visage alors qu’elle disait cela.

Tandis que le ciel grisâtre au-dessus de leurs têtes se couvrait et prenait une teinte plus sombre, ils redescendirent et retournèrent dans le passage souterrain. La porte se referma derrière eux avec un bruit de succion, les mettant une nouvelle fois à l’abri dans la luminosité des machines et des filtres.

— Je suis vraiment désolé, lui dit-il, toujours à travers le casque, car ils n’avaient pas encore passé suffisamment de joints pour respirer librement. J’aurais aimé que vous trouviez un signe de sa présence. C’est vraiment dommage que nous n’ayons rien vu.

— Merci de m’avoir conduite jusqu’ici, lui répondit-elle. Rien ne vous obligeait à le faire, et j’apprécie. À présent, je pense que je vais retourner auprès de Lucy pour savoir comment elle va. Si elle le souhaite toujours, nous allons peut-être rendre une petite visite à ce fameux docteur.

Squiddy ne répondit pas tout de suite, comme s’il mâchait une phrase avant de la cracher. Puis il lança :

— C’est peut-être une bonne idée. Il est toujours possible que le Dr. Minnericht ait retrouvé votre garçon et l’ait ramené. Ou que l’un de ses hommes l’ait fait. Il en a un peu partout.

La gorge de Briar se resserra comme si une main l’étranglait. Elle y avait déjà pensé et, même si elle était fermement, entièrement, indubitablement convaincue que le docteur n’était pas son ancien mari… cela lui retournait quand même l’estomac. S’il y avait une chose dont elle s’était toujours félicitée, c’est que Zeke n’ait jamais rencontré son père, et elle n’avait pas l’intention de laisser un escroc se glisser dans le rôle.

Mais au lieu de crier tout cela à travers le masque, comme elle en avait désespérément envie, elle s’éclaircit la gorge et lui dit :

— Il a des gens qui travaillent pour lui ? Ce docteur ? J’en ai déjà entendu parler mais je n’en ai pas encore vu.

— Eh bien, ils ne portent pas d’uniformes, répondit Squiddy, mais ils sont faciles à repérer. En général, ce sont des aviateurs qui ont échoué ici, ou des revendeurs qui viennent et puis s’en vont. Quelques chimistes travaillent également avec lui. Il cherche en permanence de nouveaux moyens pour fabriquer le suc, ou pour en simplifier la fabrication. Parfois, ce sont des espèces de grosses brutes qui viennent de l’autre côté du mur, et parfois, juste des accros au suc qui s’acquittent de quelques commissions, où rendent des services. Il s’est créé une petite armée ici, si vous voulez savoir la vérité. Mais ce ne sont jamais deux fois les mêmes soldats.

— On dirait que les gens vont et viennent beaucoup. Ça n’a pas l’air facile de travailler avec lui.

— C’est vrai, marmonna-t-il. En tout cas, c’est ce que j’ai entendu dire. Mais vous êtes nouvelle ici, à l’intérieur, et vous ne posez aucun problème. Vous cherchez juste votre gamin, c’est tout, alors je ne crois pas qu’il vous causera des ennuis non plus. C’est un homme d’affaires, vous savez. Ce serait mauvais pour son image, je pense, s’il vous faisait du mal. Les gens avec qui il travaille sont vraiment très respectueux de la mémoire de votre père.

Elle marchait devant lui, ouvrant la voie. Sans se retourner pour croiser son regard, elle dit :

— D’après ce que j’ai compris, ce n’est pas toujours le cas. On m’a dit que le docteur ne respectait pas vraiment la paix, et peut-être qu’il ne m’appréciera pas trop.

— Peut-être, concéda-t-il. Mais, d’après ce que j’ai vu, vous êtes tout à fait capable de vous défendre seule. Je ne m’inquiéterais pas trop, à votre place.

— Ah non ?

Le Spencer battait en rythme contre son dos.

— Non. S’il ne vous veut rien, comme ça devrait être le cas, il vous laissera tranquille.

C’était bien le problème, justement. Il se pouvait qu’il veuille quelque chose d’elle. Elle ne voyait pas quoi, mais s’il avait entendu dire qu’elle était dans la ville et qu’il avait une réputation à protéger, il se pourrait bien qu’elle se retrouve en présence d’un nouvel ennemi. Elle rumina à l’intérieur de son masque jusqu’au moment où elle passa une nouvelle porte et entendit le son sifflant, soufflant et martelant des soufflets qui faisaient circuler l’air dans les tunnels.

— Je vais enlever ça, maintenant, annonça-t-elle.

— Maintenant que vous en parlez, je vais en faire autant.

Briar retira son chapeau et dégagea le masque de ses cheveux.

— Pas si vite, mon chou. (Lucy était apparue par les tentures à l’autre bout du couloir.) Je ne prendrais pas trop mes aises, à votre place. Pas si vous voulez rencontrer le bon docteur.

— Madame !

Squiddy la salua en touchant son masque. Il le retira et lança :

— J’espère que ce n’est pas à moi que vous parlez. Je pense que j’en ai assez de la surface pour le moment. À chaque fois que je sors la tête là-haut, il est de plus en plus difficile de respirer.

— Non, Squiddy, je ne vous parlais pas. Toutefois, je suis contente de vous avoir trouvés tous les deux. Je me disais bien que vous seriez revenus, maintenant. Ne m’en veuillez pas trop de dire cela, mademoiselle Wilkes, vous avez l’air triste mais pas désespérée. Vous n’avez rien trouvé, c’est bien ça ?

Briar secoua la tête, puis étira son cou pour le faire craquer.

— Non. Nous ne sommes pas restés très longtemps, mais il n’y avait pas grand-chose à voir.

— Que Dieu vous entende, répondit-elle. On dirait qu’il y a eu une explosion là-haut, et ça ne va pas en s’arrangeant, parce que… Qui prendrait le temps d’y mettre de l’ordre ? Nous avons mieux à faire ici, et nous n’avons ni les filtres ni la main-d’œuvre nécessaires pour nous occuper de ça. Alors il n’y a plus que des débris, et tous ces vieux bâtiments écroulés, qui restent là et s’effritent.