Cherie Priest - Boneshaker

— Non, madame, lui répondit Squiddy, sans croiser son regard.

— Vraiment ? Pour de vrai ?

Il lui tint la porte ouverte et elle se retrouva dans un endroit qui était toujours sous terre, mais qui laissait apparaître les rues détruites au-dessus de leurs têtes. Le faible soleil de l’après-midi en soulignait les contours et illuminait la fosse.

— Oui, reprit-il. Pourquoi, vous avez des doutes ?

— C’est que vous avez dit qu’il vous avait donné le casque. Et j’ai entendu dire que vous lui deviez de l’argent parfois, c’est tout. Je pensais que vous l’aviez peut-être vu. Je suis simplement curieuse. Je me demande à quoi il ressemble.

Elle était sûre qu’il avait entendu les rumeurs, comme tout le monde, mais comme il ne savait pas qu’elle avait discuté avec Swakhammer et Lucy, il ne devait pas se douter qu’elle s’était déjà fait une opinion sur le mystérieux docteur.

Son guide la suivit et laissa la porte se rabattre. Une fois fermée, il était impossible de la repérer ; ses abords avaient été recouverts de détritus et, lorsque les charnières étaient actionnées, la terre ellemême semblait s’ouvrir pour les laisser sortir.

Squiddy répondit finalement :

— Je lui ai dû de l’argent une ou deux fois, c’est exact. Mais, en réalité, c’est à ses hommes que je devais quelque chose. Il m’est arrivé de travailler avec eux, un peu. Pas beaucoup, ajouta-t-il rapidement. Je n’ai jamais vraiment été sous ses ordres. Mais j’ai fait quelques commissions pour un peu de nourriture ou de whisky.

Il était planté à côté de la porte et il était évident qu’il se serait gratté la tête s’il avait pu.

— Lorsque nous nous sommes retrouvés entre les murs, ici, nous n’avions pas tout compris, au début. Pendant quelques années, les temps ont été durs. Bien sûr, c’est encore difficile aujourd’hui, je sais bien. Mais avant, on pouvait mourir en respirant. On se battait avec les Pourris pour des pelures de fruits abîmés et de la viande de rat.

— Vous avez fait ce que vous aviez à faire. Je comprends.

— Bien, bien. Je suis heureux que vous soyez si compréhensive. (Il lui décocha son fameux sourire aux dents jaunes.) Je pensais bien que vous le seriez. Vous avez de qui tenir.

Au début, elle ne saisit pas le sens de ses paroles, puis elle se souvint de la raison pour laquelle ils l’avaient adoptée si rapidement.

— Bien, dit-elle, parce qu’elle ne savait pas vraiment ce qu’elle pouvait dire d’autre.

Elle avait passé vingt ans à essayer de prouver qu’elle n’avait rien à voir avec son père et, à présent, elle devait remercier sa réputation pour la protection qu’elle lui offrait dans un endroit aussi étrange. Elle se demanda ce qu’il en aurait pensé. En son for intérieur, elle supposait qu’il en aurait été ravi, mais il lui était arrivé de se tromper par le passé.

Alors, elle répondit :

— J’apprécie ce que vous venez de dire.

Et elle ne lui posa pas d’autres questions. Elle préférait écouter le silence que ses mensonges.

— Dites-moi, mademoiselle Wilkes. Qu’est-ce que nous cherchons, exactement ?

— Un signe, répondit-elle. De mon fils, je veux dire. N’importe quoi qui pourrait prouver qu’il est venu ici.

— Comme quoi ?

Elle se mit à réfléchir en faisant son chemin parmi les débris. Des morceaux de passerelles en bois pourrissaient au bord des rues délabrées, et des éclats tombèrent sur son chapeau. Il n’y avait pas de vent et il n’y avait aucun son. C’était comme se tenir sous l’eau stagnante d’un bassin. Tout autour d’eux, l’air jaune et sale ne bougeait pas. À tout moment, pensa Briar, le monde pouvait s’arrêter et elle resterait là, figée dans de l’ambre.

Elle déclara :

— Comme n’importe quoi qui pourrait être différent depuis la dernière fois que vous êtes passé ici. Des empreintes ou… ou des choses comme ça. Je ne sais pas. Dites-moi ce que je suis en train de regarder, vous voulez bien ? Je ne comprends pas bien. Où sommes nous, exactement ?

— C’est ici que le Boneshaker est passé sous la rue et qu’elle s’est effondrée. Nous marchons dessus à présent, mais là-haut (il indiqua le sol déchiqueté au-dessus de leurs têtes), c’est le reste de la rue. Et les trottoirs. Et tout ce qui était à la surface il y a seize ans.

— Fantastique, lança-t-elle. Il fait sombre, ici. Je ne vois presque rien.

— Je suis vraiment désolé. Je n’ai pas apporté de lanterne.

— Ne vous excusez pas, répondit-elle.

Elle se dirigea vers un endroit qui semblait être le fond, ou le rebord, ou un angle éloigné de la fosse. Droit devant elle, un gouffre noir s’ouvrait et plongeait dans la terre. Au-delà de quelques dizaines de centimètres, elle ne voyait absolument plus où il allait ou ce qu’il pouvait contenir.

— Il y a quelqu’un ? demanda-t-elle, mais elle ne le cria pas très fort et elle aurait été choquée de recevoir une réponse.

Il n’y en eut pas.

— Nous pouvons remonter au niveau de la rue, si vous voulez. Par-là, dit Squiddy. (Il la conduisit à un rebord profondément découpé et indiqua des planches et des briques qui étaient empilées.) Il faut grimper, mais ce n’est pas trop difficile. Vous pourrez mieux voir de là-haut.

— D’accord. Passez devant.

Il escalada la pente facilement, aussi alerte qu’un homme deux fois plus jeune. Puis il arriva en haut et l’attendit, dos au soleil, debout au bord du trou béant. Briar se hissa jusqu’à lui et saisit sa main lorsqu’il la lui offrit. Il la tira sur le rebord et tourna la tête dans son casque.

— Superbe, n’est-ce pas ?

— En effet.

Si elle avait dû choisir dix mots pour décrire le paysage devant elle, « superbe » n’en aurait certainement pas fait partie. Si elle n’avait rien su de la situation, elle aurait sans doute supposé qu’il y avait eu une guerre. Elle aurait imaginé qu’il y avait eu un terrible désastre ou qu’une explosion avait tout détruit. Là-haut, auparavant, il y avait eu des bâtiments imposants qui abritaient l’argent et l’activité des investisseurs. Il n’en demeurait à présent qu’une longue plaie ouverte à même le sol. Les bordures de la faille s’effritaient et elle se remplissait peu à peu de décombres.

À un endroit, il semblait y avoir un empilement de galets sortis de la rivière. En y regardant de plus près, il s’avéra que c’étaient des crânes, cassants et gris. Ils s’étaient entassés dans un petit ravin après s’être détachés de leurs corps oubliés.

Briar lutta pour retrouver son souffle. C’était difficile, comme elle aurait dû s’y attendre, étant donné les avertissements de Squiddy à propos de l’air. Mais c’était un véritable effort d’aspirer une bouffée d’oxygène par ses filtres contre lesquels se collaient les impuretés. C’était comme respirer à travers un matelas en plume.

Et comment allait-elle faire pour savoir si son fils était venu là ?

En regardant en bas, dans la fosse, elle ne vit trace d’aucune piste, pas même celle qu’elle avait récemment utilisée. Le terrain n’était pas propice à garder les empreintes. Un éléphant aurait pu traverser les décombres sans y laisser de marques.

Une vague de désespoir s’empara d’elle et elle se débattit avec toutes les possibilités.

Elle était à court d’idées. Elle n’aurait pas pu dire si une armée de Zeke était venue ici. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se jurer que non, il ne devait pas être dans cet immense tunnel. Non, il ne pouvait pas être en train de suffoquer ou de se débattre au fond d’un trou que son père avait creusé avant même sa naissance. Non, cela n’avait pas d’importance qu’il ne puisse pas connaître les caractéristiques de l’air à cet endroit. Non, non, et encore non.