Cherie Priest - Boneshaker

— Il faut avouer que je n’essaie pas de te faire un massage, répondit le géant, mais son ton avait changé.

Il balança Zeke à l’intérieur sans effort apparent, comme s’il déplaçait un chaton d’un panier à un autre et, pendant ce temps, il le regarda d’un air étrange.

Il pointa un doigt aussi long qu’un couteau à pain directement entre les yeux de Zeke et dit :

— Si tu as la moindre notion de ce qui est bon pour toi, ne bouge pas.

— Tue ce petit con, s’il ne parle pas ! asséna la voix la plus énervée de la cabine.

— Tais-toi, Crog. Il nous dira ce qu’il sait dans quelques minutes. Pour le moment, il faut stabiliser ce ballon avant qu’il ne s’écrase.

Il referma la porte et alla s’asseoir sur un très large siège devant une énorme vitre. Il se retourna vers Zeke et lui dit :

— Ne joue pas avec moi, fiston. J’ai vu que tu avais lâché ton couteau, mais il vaut mieux pour toi que tu ne caches rien d’autre, où que ce soit. Je veux te parler dans quelques minutes.

Zeke s’accroupit sur le sol, frotta son bras douloureux et étira les muscles endoloris de son cou.

— Je ne sais rien de ce qu’ils voulaient faire avec ce ballon, gémitil. Je ne suis monté là-dedans qu’il y a une heure. Je ne sais rien.

— Rien ? Vraiment ? répondit le géant, et Zeke supposa en regardant le large fauteuil, et en notant la façon dont les autres le laissaient parler, que c’était le capitaine de ce dirigeable-là. Fang, surveille-le.

Un homme élancé, que Zeke n’avait pas encore vu, sortit de l’ombre en faisant un pas en avant. Il était chinois et portait un masque à gaz de pilote enfilé sur une queue-de-cheval, ainsi qu’une veste chinoise traditionnelle. Zeke déglutit, d’une part parce qu’il ressentait une pointe de culpabilité, et d’autre part parce qu’il était la proie d’une peur abjecte.

— Fang ? couina-t-il.

Le Chinois ne bougea pas d’un cil. Alors que le ballon se balançait de façon chaotique, plongeant dans le ciel, il ne vacilla même pas. C’était comme si ses pieds étaient enracinés, et il était aussi stable et lisse que de l’eau dans un verre incliné.

Comme personne d’autre ne semblait écouter, Zeke se répéta :

— J’essayais seulement de sortir de la ville. J’essayais seulement…

— Accrochez-vous, suggéra le capitaine, plus qu’il ne l’ordonna.

C’était un bon conseil car le ballon commençait à tournoyer lentement en spirale.

— Les freins pneumatiques sont en panne, annonça quelqu’un en se forçant à rester calme.

— Est-ce qu’ils fonctionnent quand même un peu ? demanda le géant.

— Oui, mais…

Le dirigeable effleura un bâtiment avec un bruit de métal raclé contre de la brique. Zeke entendit le fracas des fenêtres qui se brisèrent toutes en même temps au contact de la coque qui les traversait dans sa chute.

— Il faut activer le propulseur, dans ce cas.

— Celui de droite a quelques ratés.

— Alors nous allons crever en atteignant le sol, génial. Allons-y.

Un vrombissement retentit aux oreilles de Zeke. Il essaya de trouver quelque chose pour se tenir, mais ne vit rien. Il s’accroupit au sol et s’étala de tout son long, essayant d’accrocher ou de bloquer ses pieds à ce qu’il trouverait. Ce faisant, il donna par inadvertance un coup à Fang, qui ne parut pas troublé pour autant et bougea à peine.

— On descend, les gars, annonça calmement le capitaine.

L’homme à la peau noire et au manteau bleu (Crog, se souvint Zeke) répondit :

— Deux en une seule journée ! C’est pas vrai !

Le géant répondit :

— Si j’avais su que tu avais autant de chance, je ne t’aurais pas embarqué.

Le sol arrivait à toute vitesse. Chaque fois que l’arrière du dirigeable se soulevait, la terre apparaissait par la vitre et promettait un arrêt brutal en bas.

— Où est le fort ? demanda le capitaine.

Pour la première fois, il avait l’air nerveux, peut-être même à la limite de la peur.

— À six heures.

— Où ça… ?

— Là-bas.

— Je le vois, répondit-il soudain, et il tira un levier au-dessus de sa tête. J’espère qu’il n’y a personne en dessous.

L’homme qui était assis dans le fauteuil du second répondit :

— S’il y a quelqu’un, il nous aura entendus arriver. S’il ne s’est pas encore écarté de notre chemin, ce sera de sa faute.

Il s’apprêtait peut-être à ajouter autre chose, mais le ballon choisit ce moment-là pour commencer à s’arrêter pour de bon, se retournant presque, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien d’autre que le ciel derrière la vitre qui se trouvait devant le capitaine et son équipage.

Zeke était persuadé qu’il allait vomir de nouveau et qu’il n’arriverait pas à se retenir, sauf qu’il n’en eut pas le temps. La terre arriva en dessous du ballon. L’atterrissage fut rude et le dirigeable faillit rebondir, mais il se retrouva coincé et se mit à creuser une tranchée qui débuta à un mur et se poursuivit sur cinquante mètres, jusqu’à ce que l’appareil soit arrêté par l’herbe à l’intérieur d’une cour.

Lorsque le monde s’arrêta de tourner et que le ballon cessa sa course, presque comme s’il avait été garé sur le côté, Zeke se releva en chancelant et se prit la tête entre les mains.

Quelque chose de chaud remplissait son gant et il n’eut pas besoin de regarder pour savoir que c’était du sang. Il sentait l’entaille dans sa peau, ouverte et lancinante. Il savait que la blessure ne devait pas être jolie à regarder, et qu’elle était peut-être vraiment grave. Peut-être qu’il s’était tué en se cognant le crâne contre le mur, ou la porte, ou peu importe ce qu’il avait heurté pendant cette descente tumultueuse. Qu’allait donc penser sa mère en apprenant que son fils était mort dans un accident de dirigeable, quelque part dans la ville emmurée, où il n’avait rien à faire et n’avait aucune excuse pour justifier son imprudence ?

Il essaya de se résigner mais, au lieu de ça, il s’apitoya sur luimême. Ses pieds refusèrent de s’accrocher au sol. Il tituba, un bras appuyé contre sa tête sanguinolente, et l’autre tendu pour s’équilibrer, ou peut-être pour trouver la sortie.

Le ballon avait atterri en penchant sérieusement sur la gauche, écrasant ainsi la porte latérale par laquelle Zeke était entré dans le dirigeable. Les occupants de l’habitacle étaient bel et bien piégés.

Ou du moins le pensa-t-il, jusqu’à ce qu’une trappe au fond du ballon ne s’entrebâille.

Le sourire de Lucy s’estompa en une fine ligne, elle avait une question à poser.

— Est-ce que je peux vous demander quelque chose ?

— Allez-y, répondit Briar. (Elle massait sa main douloureuse sous les draps poussiéreux. Ils étaient propres, mais ils sentaient le renfermé, comme s’ils avaient été rangés dans un placard et n’étaient que rarement utilisés.) Si je peux faire de même ensuite.

— Aucun problème. (Lucy attendit qu’un jet de vapeur strident se calme dans les tuyaux, puis elle formula sa question avec d’infinies précautions.) Je ne sais pas si Jeremiah vous en a parlé, mais il y a un quelqu’un, ici, que nous appelons le Docteur Minnericht. Même si je ne suis pas certaine que ce soit son vrai nom. C’est l’homme qui m’a fabriqué ce bras.

— Il est possible que monsieur Swakhammer l’ait mentionné.

La tenancière s’enfonça plus profondément sous les couvertures et dit :