Cherie Priest - Boneshaker

Elle pensa à Zeke et adressa une prière silencieuse à quiconque écouterait pour que le garçon ait trouvé son chemin jusqu’au lieu protégé au sein de la forteresse.

— Et avec un peu de chance, mon fils sera là.

— Avec un peu de chance, oui. Il est du genre débrouillard ?

— Oui. Oh oui ! Trop pour son bien.

La musique se faisait plus forte, s’immisçant par les interstices d’une porte circulaire qui avait été calfeutrée des deux côtés. Swakhammer attrapa les battants et chercha le loquet.

Briar remarqua une inscription sur la porte. Elle était géométrique et nette, et formait un zigzag qui lui rappelait quelque chose. Elle la pointa du doigt et demanda :

—Monsieur Swakhammer, qu’est-ce que c’est ? Que signifie cette marque ?

— Quoi, vous ne la reconnaissez pas ?

— La reconnaître ? Ce n’est qu’une ligne brisée. Est-ce que ça a une signification ?

Il fit un mouvement vers elle et elle recula presque par réflexe, mais elle réussit à rester immobile jusqu’à ce qu’il touche la boucle de sa ceinture. D’un doigt, il la souleva pour qu’elle puisse regarder et se rendre compte par elle-même.

— Ce sont les initiales de votre père, c’est tout. Elles indiquent que c’est un endroit sûr pour les gens qui respectent sa paix.

— Bien sûr, murmura-t-elle. J’ai l’air bête, maintenant.

— Ne vous tourmentez pas trop. L’écriture de Willard est légendaire tellement elle est illisible. Reculez, si vous le voulez bien. Ces portes sont calfeutrées des deux côtés, au cas où.

Il tira le loquet, ouvrit le battant et s’appuya contre lui pour le maintenir ouvert.

— Au cas où quoi ?

— Au cas où il y aurait une fuite. Au cas où les soufflets tomberaient en panne, ou que les salles en haut des marches soient ouvertes et contaminées. Juste pour prévenir les dégâts, c’est tout. Ici, tout est possible.

Elle franchit la porte et lui fit confiance.

Hormis le fait qu’il n’avait pas de fenêtres, l’établissement ressemblait en tout point à des milliers d’autres. Un grand bar en bois et en laiton longeait le mur en face de Briar, et un miroir fissuré avait été installé derrière lui. Il reflétait et éclairait la pièce chaleureuse, doublant les bougies qui illuminaient chaque table basse carrée, faisant l’effet d’un lustre fracturé.

Au piano, un homme aux cheveux gris, vêtu d’un long manteau vert, était assis sur un tabouret et tapait sur les touches. Chacune d’elles arborait une teinte aussi jaune que de vieilles dents. À côté de lui, une femme d’allure solide, mais qui n’avait qu’un seul bras, tapait du pied en rythme en suivant la musique qu’il s’efforçait de produire. Au bar, un homme élancé servait une substance jaune fade qui devait être la peu ragoûtante bière.

Trois hommes étaient installés au bar et six ou sept autres étaient dispersés dans la taverne, assis ici ou là, à l’exception notable d’un client qui était affalé à même le sol, à côté du piano. La chope qu’il tenait et la bave qui coulait sur son menton suggéraient qu’il s’était évanoui là, simplement victime de l’ivresse.

Quand ils virent Swakhammer, plusieurs clients levèrent leur chope dans un salut muet, mais lorsque Briar fit son apparition, le silence tomba sur la salle, à l’exception de la musique simple et déterminée.

Mais même celle-ci cessa lorsque la manchote remarqua les nouveaux arrivants.

— Jeremiah, dit-elle d’une voix rendue rauque par la cigarette. Qui ramènes-tu là ?

Devant l’air expectatif des clients de Chez Maynard, Briar devina certaines choses. Elle essaya de trouver un moyen de les détromper, mais Swakhammer s’en chargea lui-même.

— Lucy, répondit-il à la tenancière du bar (et, en s’adressant à elle, il s’adressait à toute la salle), madame n’est pas ce type de visiteuse.

— Tu es sûr ? demanda l’un des hommes au bar. Elle est plus jolie que celles habituelles.

— J’ai bien peur que oui.

Il se retourna vers Briar et lui dit, avec une pointe d’excuse dans la voix :

— De temps en temps, des travailleuses trouvent leur chemin jusqu’ici. Elles peuvent se faire une fortune en une semaine, mais vous savez comment c’est. Il faut qu’elles soient assez désespérées pour passer de l’autre côté du mur.

— Oh, dit simplement Briar.

Swakhammer s’avança :

— Bien, laissez-moi faire quelques présentations. Voici Lucy O’Gunning, là-bas au bar. Elle est responsable du lieu. Faisons le tour de la salle : Varney est au piano, Hank au sol à côté, Frank, Ed et Willard au bar, Allen et David à la table là-bas. Puis il y a Squiddy et Joe qui jouent aux cartes et, là devant, vous avez Mackie et Tim. Je crois qu’on a tout le monde.

Puis il ajouta :

— Vous tous, voici mademoiselle Briar Wilkes.

La pièce se remplit subitement de murmures fébriles, mais Swakhammer continua :

— Elle a bénéficié de l’aide de notre ami à tous, le capitaine Cly, et s’est dit qu’elle allait visiter notre jolie destination de villégiature, ici, à l’intérieur des murs. Je n’ai pas trouvé de meilleur endroit pour commencer que le lieu auquel nous avons donné le nom de son père. Elle a quelques questions à poser, et j’espère que vous allez tous être gentils avec elle.

Comme personne ne se levait et ne faisait d’objection ou d’accusation, Briar passa directement à ce qui l’amenait en ces lieux.

— Je cherche mon fils, annonça-t-elle. Est-ce que quelqu’un l’a vu ? Il s’appelle Ezekiel et on le surnomme Zeke, Zeke Wilkes. Il n’a que quinze ans et c’est un gamin intelligent, en dehors de cette idée stupide qu’il a eue de venir ici. J’espérais que quelqu’un l’aurait vu. Il…

Personne ne l’interrompit pour fournir des informations. Elle continua de parler et devina à chaque mot, avec davantage de certitude, quel allait être le résultat de sa démarche, mais cela n’eut d’autre effet que de prolonger son discours.

— Il est à peu près aussi grand que moi, et très mince. Il a emporté quelques affaires de son grand-père. J’imagine qu’il veut les troquer ou les utiliser pour prouver qui il est. Il a dû arriver ici hier. Je ne sais pas exactement quand il est parti, mais il a emprunté le système d’évacuation des eaux avant que celui-ci ne s’effondre à cause du tremblement de terre de la nuit dernière. Est-ce que quelqu’un… (Elle croisa quelques regards, mais aucun ne semblait affirmatif. Il lui fallait poser la question de toute façon, alors c’est ce qu’elle fit.) Est-ce que quelqu’un l’aurait vu ?

Personne ne cilla ni ne prit la parole.

— J’ai pensé, ou plutôt, ce que M. Swakhammer a dit, c’est que quelqu’un l’aurait peut-être ramené ici, étant donné que Zeke est qui il est. Je pensais…

Ils n’avaient pas besoin de répondre. Elle savait déjà ce qu’il en était, mais elle aurait souhaité que quelqu’un réagisse. Elle n’aimait pas être la seule à parler, mais elle était prête à continuer jusqu’à ce que quelqu’un l’arrête.

Lucy prit finalement la parole :

— Mademoiselle Wilkes, je suis vraiment désolée, je n’ai absolument pas entendu parler de lui. Mais cela ne signifie pas qu’il lui est arrivé quelque chose. Il y a plusieurs endroits sûrs dans ces murs, où il a pu se réfugier et se reposer.

Briar devait avoir l’air plus proche de fondre en larmes qu’elle ne l’aurait voulu, car la patronne s’approcha, ajustant son châle.