Cherie Priest - Boneshaker

— Vous, en haut de l’Hôtel du Littoral ! Est-ce que vous portez un masque ?

La voix la surprit plus que ne l’avaient fait les Pourris. Elle résonnait haut et fort, avec une légère déformation qui lui donnait à la fois un accent étranger et un timbre puissant. Les mots provenaient d’un endroit en aval, mais pas au niveau de la rue.

— Je répète, vous, là-haut, sur le Littoral ! Vous, sur le toit ! Est-ce que vous portez un masque où est-ce que vous êtes en train de mourir ?

Briar n’avait rien repéré qui indiquerait qu’elle se trouvait sur le Littoral, mais elle ne voyait pas à qui d’autre la voix pouvait s’adresser. Alors elle répondit, aussi fort qu’elle le pouvait :

— Oui, j’ai un masque !

— Quoi ?

— J’ai un masque !

— Je vous entends, mais je ne comprends pas un traître mot de ce que vous dites, alors j’espère que cela signifie que vous avez un masque ! Qui que vous soyez, baissez-vous et bouchez-vous les oreilles !

Elle chercha du regard, parmi le flot de Pourris, d’où venaient les instructions.

— Où êtes-vous ? essaya-t-elle de crier, mais c’était une tentative ridicule parce qu’elle savait que, quel que soit l’endroit où se trouvait son interlocuteur, il ne comprendrait jamais la question à travers le brouhaha des morts vivants grouillant dans la rue.

— Je répète , dit la voix avec un timbre métallique, baissez-vous et bouchez-vous les oreilles !

Briar détecta le mouvement de quelqu’un qui regardait par une autre fenêtre brisée depuis un autre bâtiment délabré. Quelque chose de bleu étincela, puis disparut et laissa la place à une lumière encore plus vive et un vrombissement aigu. Celui-ci traversa le Fléau et siffla dans les cheveux de Briar, imprimant un avertissement directement à son cerveau.

Il ne fut pas nécessaire de lui répéter une troisième fois les consignes.

Elle se baissa, se réfugia dans l’angle le plus proche et entoura sa tête de ses bras. Ses coudes étaient serrés tout près de ses oreilles, étouffant les sons, mais cela n’était pas suffisant pour contrer le sifflement perçant et électrique. Elle saisit sa sacoche et la plaqua sur son crâne, maintenant cette position, visage baissé vers le sol, lorsqu’une explosion ébranla les bâtiments dans un fracas renversant qui dura trop longtemps pour être le résultat d’une arme à feu.

Une fois que le bruit assourdissant se fut un peu dissipé, Briar entendit la voix mécanique aboyer de nouvelles instructions. Mais elle ne les comprenait pas et elle n’arrivait pas à bouger.

Elle gardait les yeux fermés, les bras verrouillés autour de sa tête, les genoux bloqués sous son corps, incapable de remuer.

— Je ne peux pas, murmura-t-elle en essayant de répondre, je ne peux pas vous entendre.

Mais sa mâchoire était bloquée également.

— Levez-vous maintenant ! MAINTENANT !

— Je ne peux pas…

— Vous avez environ trois minutes pour bouger votre cul de là et descendre ici avant que les Pourris ne se relèvent, parce que, lorsque cela se produira, j’aurai disparu. Si vous voulez rester vivant, vous avez besoin de moi, espèce de pauvre type !

— Je ne suis pas un pauvre type, marmonna Briar en réponse à cette tirade clairement masculine.

Elle essaya de se servir de sa colère pour trouver les ressources qui lui permettraient de bouger. Cela ne fonctionna ni mieux ni moins bien que les ordres hurlés avec leurs étranges modulations.

Articulation après articulation, elle débloqua ses bras et ses jambes, les genoux tremblants.

Elle se baissa pour récupérer le fusil qui était tombé et força sur ses jambes pour se relever, replaçant la sangle sur son épaule. Le son épouvantable et les horribles cris de l’homme en bas, dans la rue, résonnaient encore dans ses oreilles. Il continuait de vociférer, même si elle avait perdu toute capacité de le comprendre. Elle n’arrivait pas à se tenir debout, à marcher et à écouter en même temps. Du moins pas dans l’état de choc où elle se trouvait.

Derrière elle, la porte qui donnait sur l’escalier était toujours ouverte, pendant sur son loquet.

Elle s’affala contre celle-ci, manquant de dévaler les marches qui se trouvaient juste derrière. Son élan et son équilibre lui permirent de continuer à avancer. Elle chancelait et menaçait de chuter, mais plus elle restait sur ses deux jambes, plus il était facile de rester stable. Quand elle arriva au premier étage, elle pouvait presque courir à nouveau.

Dans le hall, toutes les fenêtres étaient barricadées et il faisait plus sombre qu’en plein milieu de la nuit, à l’exception de quelques endroits qui reflétaient la faible lumière de l’après-midi. Les yeux de Briar s’habituèrent à l’obscurité et elle découvrit alors qu’il y avait une épaisse couche de poussière sur le comptoir de la réception et que le sol était couvert d’empreintes.

Il y avait une imposante porte d’entrée, barrée d’une grosse planche.

Briar la souleva et attrapa les poignées de la porte.

Elle était étonnée de ressentir une telle panique. Elle aurait juré qu’elle n’en avait plus en réserve mais, lorsque le battant refusa de bouger, elle sentit une nouvelle poussée d’adrénaline. Elle le secoua et tenta d’appeler à l’aide.

— Au secours ! Vous êtes là ?

Même à ses propres oreilles, le son était étouffé. Il n’était pas possible que qui que ce soit arrive à l’entendre de l’autre côté, et c’était une idée stupide. Elle aurait dû emprunter une autre échelle d’incendie. Pourquoi était-elle redescendue jusqu’au rez-dechaussée ? Où avait-elle donc la tête ?

Son crâne bourdonnait de douleur et elle avait des étoiles devant les yeux.

— Aidez-moi, s’il vous plaît, sortez-moi de là !

Elle cognait contre la porte avec la crosse de son fusil, provoquant un formidable vacarme.

Quelques secondes plus tard, un autre coup lui répondit de l’autre côté.

— Mais qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? Vous auriez dû descendre par l’extérieur ! cria son sauveur d’un ton accusateur.

— Sans blague, grommela-t-elle, soulagée d’entendre l’autre personne, même si elle ne savait pas encore s’il comptait l’aider ou la tuer.

Quelle que soit l’identité de cet homme, il s’était donné assez de mal pour établir le contact, et cela devait bien avoir une quelconque signification. Non ?

Elle répéta en forçant la voix :

— Sortez-moi de là !

— Éloignez-vous de la porte !

Ayant désormais compris qu’il fallait réagir rapidement, elle recula et fit le tour du comptoir. Un impact plia la porte vers l’intérieur, mais celle-ci ne céda pas. Un deuxième assaut fit sauter les charnières et un troisième la sortit enfin de ses gonds.

Un homme énorme entra à toute vitesse, puis s’arrêta net.

— Vous… (Il la désigna et s’interrompit au beau milieu de sa réflexion.) Êtes une femme.

— Bien vu ! répondit Briar qui sortait en chancelant de son abri.

— D’accord. Venez avec moi et faites vite. Nous avons moins d’une minute avant qu’ils ne se relèvent.

L’homme à la voix métallique parlait à travers un casque qui donnait à son crâne la forme d’une tête de cheval croisée avec celle d’un calamar. Le masque se terminait par un amplificateur à l’avant et se séparait en deux filtres circulaires au niveau des narines. La protection avait l’air lourde, mais l’homme qui la portait n’était pas frêle.

Ce n’était pas qu’il était gros, mais il était presque aussi large que la porte, même si l’effet était sans doute renforcé par son armure. Des plaques d’acier recouvraient ses épaules, et un col rond et haut remontait derrière son cou pour s’accrocher au casque. Aux articulations des coudes et des poignets, un maillage faisait office de jointure. Sur son buste, d’épaisses sangles en cuir maintenaient l’ensemble en place.