Cherie Priest - Boneshaker

Et à ce moment-là, ils n’avaient de préférence pour personne d’autre que Briar.

La première fois qu’elle avait regardé derrière elle, elle en avait vu quatre. La seconde fois, quelques secondes plus tard, il y en avait huit. Briar n’osait pas imaginer combien ils étaient maintenant, alors qu’elle rejoignait une nouvelle route qui descendait.

Elle trébucha sur une bordure et déboula sur la voie en courant.

Elle aperçut une inscription gravée au bord de la route, mais elle allait trop vite pour la lire et ne sut donc pas quelle route perpendiculaire elle venait de passer. Cela n’avait pas d’importance. Ladite rue remontait la colline et elle ne s’en serait jamais sortie.

Elle avait déjà du mal à respirer alors qu’elle venait de parcourir un chemin relativement court et incliné dans le bon sens. Sa gorge brûlait de l’effort accompli et elle ne savait pas combien de temps elle pourrait encore tenir. Elle perdait peu à peu son avance, s’enfonçant dans le brouillard.

Une barre en fer défila rapidement à côté d’elle, suivie de près par une seconde.

Elle comprit que c’était une échelle servant à s’échapper en cas d’incendie, mais il était déjà trop tard pour l’empoigner et se mettre à grimper.

Elle ne savait pas si cette occasion manquée avait ou non de l’importance. Peut-être que le fait d’essayer de s’échapper directement au-dessus de la mêlée n’aurait fait que la fatiguer davantage, mais il aurait également pu la sauver. Est-ce que les Pourris pouvaient la suivre si elle grimpait ?

Leurs gargouillements de rage semblaient de plus en plus proches et elle savait qu’ils gagnaient du terrain. Pas seulement parce qu’ils étaient rapides. Le problème venait aussi du fait qu’elle ralentissait, et elle ne pouvait rien faire pour aller plus vite. Elle avait beau essayer, elle n’arrivait pas à respirer et ne pouvait pas courir plus rapidement.

La brume ne disparaissait jamais, mais elle s’éclaircissait par endroits et s’épaississait à d’autres. Durant une fraction de seconde, un bâtiment apparut dans son champ de vision et, avec lui, une nouvelle échelle en fer.

Briar faillit ne pas la voir. La buée devant son œil gauche la lui masquait presque.

Elle n’avait pas le temps de peser une nouvelle fois le pour et le contre ; elle se contenta de saisir l’échelle et de freiner sa course. Elle agrippa les montants et tira de toutes ses forces.

Ses pieds frappèrent le mur et les barreaux les plus bas, puis ils trouvèrent une prise suffisante pour monter d’un cran.

Le Pourri le plus proche manqua ses bottes, mais attrapa le manteau de son père et tira d’un coup sec.

Les mains gantées de Briar glissaient et dérapaient sur les barreaux, mais elle se cramponna et réussit à se maintenir. Elle passa les bras sous les barres rouillées et s’agrippa de façon à pouvoir se défendre de ses pieds, et elle ne s’en priva pas. Elle n’espérait pas faire mal à ces choses, mais elle pouvait les repousser ou leur casser les doigts. N’importe quoi pour les obliger à lâcher prise.

Elle ne pouvait pas grimper avec le poids du Pourri accroché à son manteau. Ils restaient donc tous les deux suspendus, alors que le reste de la horde se regroupait pour la mise à mort.

Briar se balança, essayant d’obliger la chose à lâcher. Les coudes et le crâne de celle-ci rebondirent faiblement contre le mur et émirent un petit écho nasillard lorsqu’ils cognèrent contre l’échelle métallique.

Finalement, une heureuse combinaison de coups de pied et de secousses fit retomber la bête parmi ses semblables. Les autres Pourris essayèrent de lui monter dessus pour atteindre plus facilement leur proie en tendant leurs mains osseuses et rongées, mais Briar était assez haut pour qu’ils ne puissent pas l’atteindre sans grimper les barreaux.

Mais le pouvaient-ils ?

Elle ne savait pas et ne regarda pas. Elle se concentra sur son ascension, une main vers le haut, un pied vers le haut, et ainsi de suite. Elle fut bientôt hors de portée de la plus grande des monstruosités. Mais il n’était pas encore question de s’arrêter. Pas quand le tremblement de l’échelle suggérait que oui, ils allaient la suivre, ou que, s’ils ne la suivaient pas, ils arracheraient la structure métallique et la feraient tomber directement parmi eux. En ce qui concernait les Pourris, rien ne semblait être un obstacle.

De chaque côté, les boulons commençaient à couiner, tout en se fendillant et se détachant de leurs points d’accroche.

— Oh, Seigneur, gémit-elle.

Elle aurait certainement juré si elle avait eu plus de souffle. En haut, le sommet de l’échelle était caché par le brouillard jaunâtre. Briar ne savait pas s’il fallait prévoir encore quelques mètres, ou davantage.

S’il restait plusieurs étages, elle n’y arriverait pas.

Saisie d’une terrifiante secousse, l’échelle se balança et produisit un bruit sec. L’un des montant se détacha. Avant d’être projetée dans la rue, Briar passa une main sur le montant de la fenêtre la plus proche et s’accrocha… Mais sa main glissa entre le large rebord en pierre et le montant de l’échelle. Celle-ci se balançait et se courbait. Elle ne supporterait plus son poids bien longtemps.

Sous son bras, le fusil cogna contre le rebord.

Elle s’appuya autant qu’elle l’osait sur les barreaux branlants, relâcha sa prise et fit tournoyer l’arme qui brisa la vitre. Briar avait tout juste assez d’équilibre pour s’accrocher alors qu’elle sautait à l’intérieur du bâtiment.

Elle avait mal calculé son coup et seule sa jambe droite passa par l’ouverture.

Des tessons s’enfoncèrent à l’intérieur de sa jambe, mais elle les ignora et contracta ses muscles pour ne pas tomber.

Bloquée ainsi, à moitié à l’intérieur et à moitié à l’extérieur, elle reprit son fusil et le pointa vers le bas. Une tête chauve et profondément balafrée était en vue. Briar remercia le ciel d’avoir pensé à recharger son fusil quand elle en avait eu l’occasion.

Elle tira. La tête explosa et des morceaux marron clair s’écrasèrent sur son masque à gaz. Jusqu’au moment où ces petites fragments d’os sanglants glissèrent le long de ses verres, elle n’avait pas imaginé que la chose avait réussi à s’approcher autant.

Un second Pourri arrivait juste derrière, montant encore plus haut.

Il n’alla pas bien loin. Son œil gauche éclata en une giclée jaunâtre de cervelle et de bile, et il retomba, laissant l’une de ses mains à demi décomposée derrière lui, toujours accrochée au barreau. Le troisième était bien plus bas sur l’échelle, et il fallut deux tirs à Briar pour s’en défaire. La première balle s’enfonça dans le front de la chose et la seconde lui traversa la gorge, lui brisant les cervicales. La mâchoire se décrocha et tomba au moment où la tête partait en arrière et se détachait du reste.

Dans sa chute, le Pourri numéro trois entraîna avec lui le numéro quatre, et le visage du numéro cinq éclata lorsqu’une balle lui arriva en plein nez.

D’autres arrivaient, mais l’échelle était dégagée. Briar profita du bref répit pour se traîner à travers la fenêtre brisée. De petits éclats de verre restèrent enfoncés dans sa jambe, mais elle n’avait pas le temps de les retirer. Pas alors que d’autres Pourris découvraient les joies de l’escalade.

Elle se pencha et tendit son fusil à l’extérieur, non pas pour tirer à nouveau, mais pour l’utiliser comme un levier afin de faire sauter les boulons à demi rongés qui maintenaient en place la structure en fer. Un côté était déjà parti, et le second grinça et se tordit alors qu’elle remuait le fusil dans tous les sens, agitant les vieilles pièces métalliques jusqu’à ce qu’elles lâchent. Lentement, mais sans vraiment protester, l’échelle s’écarta du bâtiment, jusqu’à ce que l’angle fut trop prononcé pour tenir plus longtemps, et elle s’écroula.