Cherie Priest - Boneshaker

Profitant qu’un homme plus âgé coiffé d’une casquette de capitaine s’était arrêté à côté d’elle pour allumer une pipe, Briar demanda :

— Excusez-moi, mais lequel de ces dirigeables va au plus près du mur de Seattle ?

Il lui jeta un regard soupçonneux par-dessus sa pipe, l’évaluant alors qu’il tirait une bouffée, puis répondit :

— Vous n’êtes pas du bon côté de l’île pour ce type de questions, ma petite dame.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Que vous devriez prendre cette route-là, lui dit-il en se servant de sa pipe pour désigner un chemin boueux et plat qui disparaissait entre les arbres. Suivez-le aussi loin que vous pouvez et vous rencontrerez peut-être quelqu’un qui sera plus à même de vous répondre.

Elle hésita, le bras sur sa sacoche, parce qu’elle ressentait le besoin de tenir quelque chose. Un nouveau dirigeable était en train de se détacher du quai plein de tuyauteries et un autre se positionnait au-dessus de la zone. Sur son flanc, elle distingua un nom qui avait été peint, et constata qu’il s’agissait de celui d’une entreprise, et non pas de celui du ballon.

— Madame, l’interpella l’homme.

Briar se tourna vers lui et surprit la façon dont son regard passa rapidement de sa boucle de ceinture à ses yeux.

Il enchaîna :

— L’île n’est pas très grande. Vous ne mettrez pas longtemps à atteindre… l’autre secteur commercial, si c’est ce que vous cherchez.

Elle le remercia, jeta un coup d’œil à l’espèce de chemin boueux, et répondit :

— Vous êtes très aimable.

— Non, mais je fais de mon mieux pour être juste.

Quelqu’un qui se trouvait à proximité cria un nom, et l’homme à la casquette lui répondit par un signe de la main et un mouvement de tête. Briar regarda de nouveau le chemin et remarqua que personne d’autre ne s’y aventurait.

Elle ne savait pas trop si elle devait adopter une attitude nonchalante ou s’il valait mieux se faufiler discrètement, alors elle tenta de mêler les deux dans une retraite rapide qui la conduisit en haut d’une petite colline, sur le chemin criblé de profondes ornières.

Le sommet de celles-ci était plus sec. Elle les traversa sur la pointe des pieds et s’enfonça dans les arbres, hors de vue des quais. Briar n’avait jamais aimé les bois : elle était née à la ville et y avait grandi. Devant les vastes alignements d’écorce et de broussailles, elle se sentait petite et vulnérable, comme si elle était piégée dans un conte pour enfants avec des loups.

Elle gravit tant bien que mal le chemin, s’efforçant de ne pas laisser ses talons s’engluer dans la surface boueuse. Au fur et à mesure qu’elle traversait le paysage vallonné, la voie devenait plus large et mieux dessinée, mais elle ne voyait toujours personne l’emprunter dans un sens ou dans l’autre.

— Mais il est encore tôt, se dit-elle.

Plus elle avançait, plus les arbres étaient hauts ; et plus elle plongeait au cœur de l’île, plus la forêt se faisait dense… C’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle ne comprit qu’elle avait trouvé une autre zone d’amarrage que lorsqu’elle se trouva presque en plein milieu.

Elle s’arrêta brusquement et voulut rebrousser chemin lorsqu’elle se rendit compte que la route qu’elle avait empruntée s’arrêtait là. Et qu’elle n’était plus seule.

Trois aviateurs aux larges épaules fumaient la pipe à la limite d’une clairière. Ils s’étaient tous interrompus pour observer Briar, qui n’avait aucune idée de ce qu’elle devait faire mais était déterminée à ne pas le montrer. L’air de rien, elle examina les dirigeables mouchetés et les trois hommes silencieux et surpris.

La plupart des ballons étaient attachés à de grosses branches ou à des troncs, comme des chevaux. Les arbres étaient assez solides pour résister au poids, et même s’ils émettaient d’étranges grincements et craquements, aucun des dirigeables ne s’était détaché ou écrasé. Ils étaient différents de ceux qu’elle avait vus sur le quai principal, moins brillants et moins uniformes. Ils semblaient davantage bricolés à partir de morceaux d’autres vaisseaux plus vastes et plus robustes que dûment fabriqués comme les précédents.

Le plus petit des trois hommes qui fumaient à côté des ballons ressemblait dans l’ensemble à n’importe lequel des collègues de travail de Briar, pâle et un peu sale, portant des vêtements amples et un tablier en cuir doté de poches d’où s’échappait une paire de longs gants de la même matière.

L’homme qui se trouvait au milieu était un mulâtre. Ses longs cheveux nattés comme des cordes étaient ramenés en arrière dans un foulard. Il portait une veste de pêcheur avec un grand col replié qui remontait sous sa barbe sombre et bien fournie.

Le dernier fumeur était le mieux habillé des trois. Aussi noir que du charbon, il portait une veste bleu vif avec des boutons brillants en laiton. Une cicatrice rosée s’étendait presque du coin de sa bouche jusqu’à son oreille, laquelle était ornée de petits anneaux d’or qui cliquetèrent lorsqu’il se mit à rire en la regardant.

Il gloussa faiblement, puis rit à gorge déployée, bientôt imité par ses compagnons.

— Hé là, madame, lança l’homme à la peau sombre entre deux hoquets, son accent trahissant des origines d’au-delà des montagnes, au sud. Vous êtes perdue ?

Elle attendit que leur hilarité se calme et soit réduite à une respiration sifflante pour répondre par la négative.

— Oh, ajouta-t-il en levant un sourcil. Alors, vous êtes venue jusqu’à Canterfax-Mar exprès, hein ? Je serais incapable de vous dire quand nous avons eu une dame de votre qualité parmi nous pour la dernière fois.

— Qu’est-ce que je dois comprendre ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules et pinça ses lèvres épaisses.

— Seulement que vous semblez parée pour un tout autre commerce. Qu’est-ce que vous attendez de nous et de notre petit quai perdu ? Vous avez une idée derrière la tête, ça me semble évident, maintenant.

— J’ai besoin d’un moyen de transport. Je suis à la recherche de mon fils. Est-ce que vous pouvez m’aider ?

— Eh bien, madame, ça dépend, répondit-il.

Il s’éloigna de ses compagnons et vint à sa rencontre. Elle aurait été incapable de dire s’il essayait de l’intimider ou s’il voulait simplement la voir de plus près ; mais il était plus imposant que sa taille ne le laissait penser. Il n’était pas plus grand que ne l’avait été son père, mais il avait les épaules larges et ses bras étaient aussi épais que des bûches dans les manches de sa veste de laine. Il avait une voix chaude et puissante.

Briar ne détourna pas les yeux. Elle ne bougea même pas pour changer sa jambe d’appui.

— Ça dépend de quoi ?

— Pas mal de choses ! D’abord, je dois savoir où vous voulez aller et si c’est loin.

— Vous voulez le savoir ?

— Bien sûr. Ce ballon là-bas, c’est le mien. Vous le voyez ? La Corneille libre , comme nous l’appelons. Elle a été un peu volée, un peu achetée, et beaucoup bricolée… mais, oh, elle vole .

— Elle est magnifique, déclara Briar, d’une part parce que cela semblait approprié, et d’autre part parce que le dirigeable était vraiment impressionnant.

Il portait une inscription sur le flanc ; elle en distinguait le bord et pouvait presque la lire.

Le capitaine lui épargna un pénible déchiffrage.

— Elle porte l’inscription « CSA » parce que c’est là que son squelette a tout d’abord été assemblé, dans les États confédérés. On peut dire que je l’ai interceptée et que j’en ai fait un meilleur usage. En cette période de guerre et d’aventure, j’ai décidé qu’elle était plus adaptée pour survoler l’Amérique, pour le tourisme.