Cherie Priest - Boneshaker

— Ce n’est pas encore tout à fait l’Amérique.

— Toutes ces terres le sont, d’une façon ou d’une autre. Saviezvous que c’est un navigateur italien qui a donné son nom à tout le continent ? Et quoi qu’il en soit, ce coin de carte fera un bel État un jour. Vous verrez, lui assura-t-il. Avec un peu de patience, quand la guerre se terminera.

— Quand la guerre se terminera, répéta-t-elle.

À présent, juste en face d’elle, il la dévisageait intensément, observant son chapeau, puis l’insigne qu’elle avait accroché sur le côté de la ceinture. Après une minutieuse évaluation, il lui dit :

— Je ne pense pas que vous fassiez la loi pour le gouvernement. Je n’ai jamais entendu parler d’une femme de loi, mais ça, ce n’est pas du toc, déclara-t-il en désignant l’insigne. Et je sais de qui il s’agit. Je sais ce que signifie ce symbole.

Il montra du doigt la boucle ornée des larges initiales MW.

— Je ne sais pas si ce vieux Maynard et vous étiez proches ou quoi que ce soit, mais vous portez sa marque, aussi visible que possible, alors mes hommes et moi sommes tentés de croire que vous ne cherchez pas les ennuis.

— Non, en effet, lui assura-t-elle. Je ne cherche pas les problèmes et ne veux en créer aucun. J’essaie seulement de retrouver mon fils et je n’ai personne pour m’aider, alors je suis venue ici.

Le capitaine déplia les bras et lui tendit la main.

— Alors peut-être que nous pouvons faire affaire. Mais d’abord, dites-moi, puisque vous ne l’avez pas encore fait, où voulez-vous aller pour avoir besoin de services de personnes qui sont du côté caché de l’île ?

— Seattle, répondit-elle. Je dois aller de l’autre côté du mur, dans la ville. C’est là que mon fils s’est rendu.

Il secoua la tête.

— Alors votre fils est soit mort, soit damné.

— Je ne crois pas. Il est seulement allé à l’intérieur, c’est simplement qu’il ne peut plus sortir.

— À l’intérieur, hein ? Et comment il aurait fait ? Nous n’avons pas vu passer de jeune garçon.

— Il est passé par-dessous, par l’ancien système d’évacuation des eaux.

— Alors il peut sortir de la même façon !

Briar perdait l’attention de son interlocuteur. Il repartait. Elle essaya de ne pas avoir l’air trop paniquée lorsqu’elle expliqua :

— Mais il ne le peut pas ! Le tremblement de terre de la nuit dernière, vous avez dû le sentir. Il a provoqué l’effondrement de l’ancien tunnel, et il n’est plus possible de passer par là. Je dois entrer dans la ville et l’en sortir. Il le faut , vous comprenez ?

Il leva les mains et avait presque atteint ses compagnons qui discutaient à voix basse, mais il fit volte-face et lui dit :

— Non, je ne comprends pas. Il n’y a pas d’air à respirer là-bas, vous le savez, non ? Il n’y a rien d’autre que la mort.

— Et des gens, coupa-t-elle. Il y a des personnes qui y vivent et travaillent.

— Les bagarreurs et les Oubliés ? En effet, mais pour la plupart ils sont là depuis des années et ils ont appris à se débrouiller pour ne pas être dévorés ou empoisonnés. Quel âge a votre fils ?

— Quinze ans, mais il est malin et têtu.

— Toutes les mères disent ça de leur fils, contra-t-il. Mais, même si vous arrivez à entrer, comment allez-vous le faire sortir ? En escaladant ? En creusant ?

— Je n’ai pas encore prévu ça, avoua-t-elle, mais je trouverai le moment venu.

Le mulâtre derrière le capitaine posa sa pipe et dit :

— On part chercher du gaz dans moins d’une semaine. Si elle tient jusque-là, elle pourra remonter en attrapant une corde.

Le capitaine se retourna brusquement.

— Toi, ne l’encourage pas !

— Pourquoi pas ? Si elle a de quoi payer et qu’elle veut aller dans la ville, pourquoi elle viendrait pas ?

Bien qu’elle n’ait pas posé la question, le capitaine s’adressa à Briar.

— Parce que nous ne sommes pas équipés pour faire une expédition maintenant. Nos deux meilleurs filets se sont accrochés à la pointe de la tour lors de notre dernier voyage, et nous sommes toujours en train de les réparer. Et, pour le moment, je n’ai pas entendu parler de paiement, alors je ne voudrais pas présumer que notre invitée surprise soit une riche veuve.

— Je ne le suis pas, reconnut-elle. Mais j’ai un peu d’argent…

— Si vous voulez nous embarquer dans une expédition où nous ne récupérerons pas de gaz, il va vous falloir plus qu’un petit peu d’argent. Je serais ravi d’aider une dame, mais les affaires sont les affaires.

— Mais, demanda-t-elle, est-ce qu’il n’y a personne d’autre qui pourrait voler ?

— Quelqu’un de suffisamment stupide pour aller au-dessus du mur ? Je ne sais pas. (Il enfonça ses mains dans les poches de son manteau bleu, aux couleurs de l’Union.) Je n’en ai aucune idée.

Une nouvelle fois, le mulâtre prit la parole.

— Il y a Cly. Il devient vraiment stupide face à une jolie femme, et il respecte la paix de Maynard.

Briar avait du mal à déterminer s’il s’agissait d’un compliment ou une offense. Elle eut un regain d’espoir.

— Cly ? Qui est-ce ? Est-ce que je peux lui parler ?

— Oui, vous le pouvez, acquiesça le capitaine. Madame, je vous souhaite de retrouver votre idiot de gamin, mais je dois vous prévenir : à l’intérieur, c’est un lieu diabolique, ce n’est pas un endroit pour une femme, ni pour un gosse.

— Montrez-moi où est ce Cly, répondit-elle froidement. Je me fiche de savoir si c’est un endroit pour un chien ou pour un rat. Il y aura une femme là-dedans avant le coucher du soleil, alors que Dieu me vienne en aide, ou Maynard, corrigea-t-elle, en se remémorant les paroles de Rector.

— Comme vous voudrez.

Il lui offrit son bras, que Briar accepta après un instant d’hésitation. Tant que tout le monde semblait décidé à collaborer, elle resterait courtoise, elle aussi. Elle ne savait pas jusqu’à quel point elle aurait besoin de l’aide de ces gens, alors cela valait la peine de se montrer agréable, même si tout cela l’effrayait.

Le bras musclé du capitaine, aussi dur au toucher qu’il le semblait à première vue, déformait la manche du manteau. Briar s’efforça de contenir le tremblement de ses doigts, qui trahissait son inquiétude, mais il ne s’agissait pas d’une simple poignée de main qui lui aurait permis de donner le change. Le capitaine tapota sa main nerveuse et dit :

— Madame, tant que vous portez la marque de Maynard et que vous respectez notre paix, nous devons respecter la vôtre. Il n’y a pas de raison de s’agiter.

— Je vous crois, répondit-elle, sans qu’il soit possible d’affirmer si elle disait la vérité ou non. Mais il y a bien d’autres choses qui m’inquiètent que votre proximité, croyez-moi.

— Votre fils.

— Mon fils, oui. Je suis désolée, vous n’avez pas dit votre nom, capitaine… ?

— Hainey. Croggon Hainey, lui répondit-il. Capitaine, pour faire bref. Capitaine Hainey si vous préférez la version longue. Crog en passant.

— Bien, capitaine. Je vous remercie pour votre aide.

Il lui décocha un sourire qui dévoila une rangée de dents parfaitement blanches.

— Ne me remerciez pas encore. Je vous ai juste traitée comme je le devais. Mon ami et aviateur peut – ou non – vous aider davantage.

Crog la conduisit parmi les dirigeables grinçants qui se balançaient, amarrés entre les troncs massifs, dans des chemins plus larges que celui qu’elle avait emprunté. Ils se cognaient contre leurs attaches et rebondissaient doucement contre la cime des arbres, frottant leurs coques sur des rameaux aux feuillages persistants et des nids d’oiseaux.