Cherie Priest - Boneshaker

Le vaisseau le plus proche semblait avoir été construit à la va-vite. Mais, même s’il avait l’air d’être entièrement bricolé, il semblait extrêmement solide. Elle se demanda même s’il n’était pas trop lourd pour voler. Il était équipé d’une nacelle en forme de canoë, recouverte d’acier et de la taille de la salle à manger d’un homme riche, ainsi que de deux réservoirs à gaz aussi gros que la charrette d’un pauvre homme. Riveté, assemblé, boulonné et solidement fixé, il surplombait la clairière au-dessus de laquelle il était retenu par trois câbles longs et épais.

Une échelle de corde se balançait et traînait au sol. Dans l’ombre de l’embarcation à la forme étrange, un homme était assis dans un fauteuil pliant en bois. Au creux de son bras reposait une bouteille de whisky. Celle-ci bougeait au rythme de sa respiration. Sans les lunettes qui cachaient ses yeux, il aurait été évident qu’il dormait à poings fermés.

Crog s’arrêta à quelques mètres de l’homme qui semblait sur le point de ronfler et confia dans un murmure :

— Madame, je vous présente le capitaine Andan Cly. Et, au-dessus de sa tête dure, vous voyez son ballon, le Naamah Chérie . Réveillez-le gentiment, et, si possible, en vous tenant à distance.

— Attendez, vous n’allez pas… ?

— Oh non. C’est vous qui voulez demander une faveur. Je vous laisse le soin de le réveiller. Bonne chance, madame. Et s’il refuse de vous conduire, la meilleure offre que je puisse vous faire, c’est un départ dans trois jours, lors de notre prochaine expédition. S’il accepte de vous emmener et que vous passez de l’autre côté du mur, alors mardi vous pourrez rejoindre la Corneille libre . Elle sera ancrée à la tour Smith. Ça ne me coûte rien de vous récupérer, mais rien ne vous empêche de me rapporter un souvenir si je le fais.

Il décrocha les doigts de Briar de son bras. Elle n’avait pas remarqué qu’elle s’agrippait à sa manche jusqu’à ce moment-là.

— Merci, lui dit-elle. Sincèrement. Merci . Si vous me récupérez mardi, je trouverai un moyen de vous dédommager. Je connais les lieux et les choses qui se trouvent dans la ville. Je ferai en sorte que ça en vaille la peine.

— Alors c’est moi qui vous remercierai, madame.

Il disparut dans le labyrinthe d’arbres, de cordes et de ballons amarrés. De son côté, Briar rassembla tout son courage pour ne pas se faire toute petite en présence de l’homme endormi sous le Naamah Chérie .

Andan Cly n’était ni complètement avachi, ni complètement assis dans le fauteuil en bois. Sa chevelure châtain clair était coupée si ras qu’il en paraissait presque rasé, et ses oreilles étaient placées haut sur son crâne. Il portait trois boucles en argent sur celle de gauche, rien à droite. Il était vêtu d’un maillot de corps sale et d’un pantalon marron dont les revers avaient été enfoncés dans ses bottes.

Briar se dit qu’il avait certainement trop froid pour dormir mais, alors qu’elle s’avançait, elle sentit la température monter. Lorsqu’elle se retrouva devant lui, elle était presque en sueur. Elle comprit alors qu’il s’était placé juste sous les chaudières du ballon, lesquelles fonctionnaient à plein régime et fumaient.

Elle avait pris soin de ne pas faire craquer de brindille ni heurter de caillou. Elle n’avait pas bougé et s’était contentée de l’observer, mais ce fut suffisant pour le réveiller soudainement. Rien ne signala ce changement d’état en dehors d’un raidissement de sa posture. Puis, d’un doigt engourdi par le sommeil, il souleva ses lunettes et les remonta sur son front.

— Quoi ? demanda-t-il.

La question n’était pas spécifiquement une demande, ni une plainte, mais le ton se trouvait quelque part entre les deux.

— Andan Cly ? demanda-t-elle, avant d’ajouter : capitaine du Naamah Chérie ?

Il grommela :

— Lui-même. Pour qui ?

Ce fut alors le tour de Briar de demander :

— Quoi ?

— Vous êtes qui ?

— Je suis… une passagère. Ou du moins je voudrais l’être. J’ai besoin qu’on me dépose quelque part et le capitaine Hainey m’a conseillé de venir vous parler.

Elle évita de répéter le reste de ce que Crog avait dit.

— Ah oui ?

— Oui.

Il tordit la tête vers la gauche, puis vers la droite, en faisant craquer ses cervicales.

— Où voulez-vous aller ?

— De l’autre côté du mur.

— Quand ?

— Maintenant, répondit-elle.

— Maintenant ?

Il récupéra la bouteille au creux de son bras et la posa au sol à côté du fauteuil. Ses yeux étaient d’un brun noisette si clair et intense qu’ils paraissaient cuivrés dans la pénombre sous le dirigeable. Il la regarda fixement, clignant si peu des yeux que Briar se sentit mal à l’aise.

— Mon fils. Il est parti, résuma-t-elle. Il est dans la ville. Je dois aller le chercher.

— Vous n’êtes jamais allée là-dedans, alors ?

— Pas depuis qu’ils ont construit le mur, non. Pourquoi ?

— Parce que, si vous y étiez déjà allée, il ne vous viendrait pas à l’idée qu’un gamin puisse y rester vivant.

Elle soutint son regard et lança :

— Mon fils l’est peut-être encore. Il est intelligent et prévoyant.

— Il est stupide, corrigea Andan. Puisqu’il est allé à l’intérieur.

— Il n’est pas stupide, il est seulement… mal informé. (Elle avait pris l’expression la plus juste, même si cela lui faisait mal de la dire à voix haute.) S’il vous plaît, écoutez. Vous devez m’aider. J’ai un masque. Si je peux entrer, je trouverai mon chemin dans la ville. Crog a dit qu’il me récupérerait mardi.

— Vous pensez que vous allez survivre jusque-là ?

— Oui.

— Alors vous êtes stupide, vous aussi. Sans vouloir vous offenser.

— Vous pouvez m’offenser autant qu’il vous plaira, tant que vous m’aidez à passer de l’autre côté du mur.

Il esquissa un demi-sourire, comme s’il allait se moquer d’elle, mais le réprima.

— Vous êtes sérieuse. Et têtue. Mais il vous faudra plus que ça (il indiqua le fusil) et la marque de Maynard si vous voulez rester en un seul morceau là-dedans.

— Mais si je respecte la paix…

— Alors certaines personnes que vous rencontrerez à l’intérieur la respecteront aussi, mais pas tout le monde. Il y a un fou appelé Minnericht qui règne sur une partie de la ville, et d’importants groupes de Chinois qui se montreront peut-être amicaux, ou pas, envers une étrange femme blanche. Et vos amis les escrocs seront le dernier de vos soucis. Est-ce que vous avez déjà vu un Pourri ? Un qui soit véritablement affamé ?

— Oui. Pendant l’évacuation.

— Oh ! (Il secoua la tête, mais ses yeux restèrent fixés sur la boucle de ceinture de la jeune femme.) Ces choses ? Ils n’étaient pas affamés. Pas encore. Ceux qui meurent de faim à l’intérieur depuis quinze ans, ce sont eux, le problème. En plus, ils se déplacent en meutes.

— J’ai des munitions, dit-elle en posant la main sur sa sacoche.

— Et un fusil à répétition aussi, je vois. Ce sera utile. Mais vous finirez par être à court. Et si les Pourris ne vous mettent pas la main dessus, les hommes de Minnericht le feront. Ou alors les corbeaux. Il n’y a aucun moyen de prévoir ce que vont faire ces damnés oiseaux. Mais laissez-moi vous poser une question.

— Encore une ?

— Oui, encore une, répondit-il avec colère. (Puis il pointa un doigt fin vers la taille de Briar et poursuivit.) Où avez-vous eu ça ?

— Ça ? (Dans un réflexe, elle attrapa la boucle et baissa les yeux.) Elle… pourquoi ?