Cherie Priest - Boneshaker

Il semblait plutôt provisoire, spontané, et prêt à s’effondrer. Il l’emprunta malgré tout.

À la place des pierres et des briques, les parois étaient en boue et dégoulinaient d’humidité. Il en était de même pour le sol, qui était une bouillie de sciure, de terre et de racines en décomposition. Le mélange s’accrochait à ses bottes et tentait de le retenir mais, finalement, après un autre virage et au bout d’une nouvelle courbe, il aperçut une échelle.

Il prit son élan et, d’un saut, s’extirpa de la boue gluante en empoignant fermement les barreaux. Il se dégagea et se mit à grimper jusqu’à arriver dans un sous-sol tellement recouvert de poussière que même les souris et les cafards laissaient des traces sur toutes les surfaces. Il y avait également des empreintes humaines… en grand nombre.

D’un rapide coup d’œil, il compta une dizaine de semelles différentes. En son for intérieur, il tenta de se convaincre que c’était une bonne chose, qu’il était content de savoir que d’autres personnes avaient survécu au voyage sans problème. Mais en vérité, cela le mettait mal à l’aise. Il avait espéré, et partiellement escompté, trouver une ville vide, avec seulement quelques périls sans grandes conséquences. Tout le monde connaissait l’existence des Pourris. Rector l’avait prévenu qu’il existait des communautés secrètes qui se cachaient sous terre, hors de vue, mais Zeke espérait les éviter.

Or, les empreintes… Eh bien…

Elles impliquaient qu’il pouvait rencontrer des gens à tout moment.

Il scruta la pièce et décida qu’il n’y avait rien de valeur, puis résolut de se tenir sur ses gardes. Alors qu’il grimpait l’escalier dans l’angle, il se jura de rester tapi dans l’ombre, de faire profil bas et de garder son pistolet à portée de main.

En réalité, il aimait cette idée. La perspective d’être seul contre tout l’univers dans une grande et dangereuse aventure lui plaisait, même si cela ne devait durer que quelques heures. Il allait être aussi discret qu’un voleur dans la nuit. Il serait aussi invisible qu’un fantôme.

Au premier étage, toutes les fenêtres étaient condamnées, renforcées et étayées d’un bout à l’autre de la pièce. Un comptoir recouvert d’une plaque de verre fissurée pourrissait le long du mur et de vieux stores rayés étaient empilés dans un coin. Des poêles rouillées débordaient d’un évier abîmé et une caisse enregistreuse était fracassée sur le sol.

Il découvrit une échelle appuyée contre un placard à provisions vide. Elle donnait sur une trappe qui n’avait pas été verrouillée. Il poussa de la main, de la tête et de l’épaule sur le battant et l’ouvrit. En un instant, il fut sur le toit.

Et là, quelque chose de froid et de dur vint se poser contre sa nuque.

Il s’immobilisa, un pied encore posé sur le dernier barreau de l’échelle.

— Salut.

Sans se retourner, Zeke répondit :

— Bonjour à vous.

Il essaya vainement de maintenir sa voix dans les graves, à la façon d’un grognement, mais il était effrayé et le ton fut plus aigu qu’il ne l’avait voulu. Devant lui, il ne distinguait rien d’autre que les angles d’un toit désert. S’il se fiait à ce qu’il voyait à travers le masque, il était seul, à l’exception de la personne qui se tenait derrière lui et le menaçait avec un pistolet au canon glacé.

Il posa la lanterne avec toute la minutie et la délicatesse dont il fut capable.

— Que fais-tu ici, fiston ?

— La même chose que vous, j’imagine.

— Et, à ton avis, qu’est-ce que je fais, exactement ? demanda son questionneur.

— Rien que vous n’aimeriez montrer au grand jour. Écoutez, laissez-moi tranquille, d’accord ? Je n’ai pas d’argent, ni quoi que ce soit.

Zeke sortit lentement du trou, cherchant précautionneusement son équilibre, sans s’aider de ses mains qui étaient encore levées. Le contact glacial de quelque chose de circulaire, dur et dangereux n’avait pas quitté la parcelle de peau exposée à la base de son crâne.

— Pas d’argent, hein ?

— Pas un centime. Est-ce que je peux me retourner ? Je me sens vraiment bête à me tenir là, comme ça. Vous pourrez me tirer dessus tout aussi facilement si je vous fais face. Je ne suis pas armé. Allez, laissez-moi partir. Je ne vous ai rien fait.

— Montre-moi ton sac.

— Non, rétorqua Zeke.

La pression s’intensifia contre son cou.

— Si.

— Ce ne sont que des papiers, des plans, rien de valeur. Mais je peux vous montrer quelque chose de génial si vous voulez.

— De génial ?

— Écoutez, reprit Zeke en essayant de s’écarter centimètre par centimètre, sans véritable succès. Écoutez, répéta-t-il pour gagner du temps. Je suis un homme de paix, déclara-t-il avec emphase, je respecte la paix de Maynard. Je le fais et je ne veux pas de problèmes.

— Tu connais bien Maynard ?

— Il vaut mieux, grommela-t-il, c’était mon grand-père.

— Sans blagues ? répondit la voix derrière lui, d’un ton qui semblait plus honnêtement impressionné que dubitatif. Non, pas possible. J’aurais entendu parler de toi si c’était le cas.

— C’est vrai, je peux le prouver. Ma mère est…

Le questionneur l’interrompit :

— La veuve Blue ? Maintenant que j’y pense, elle a effectivement eu un fils.

Il se tut.

— Oui , elle m’a eu moi .

Zeke sentit le cercle froid contre son cou qui s’éloignait, alors il saisit sa chance et fit un pas de côté, tout en gardant les mains en l’air. Il se retourna lentement, puis baissa les bras en s’écriant d’un ton exaspéré :

— Vous comptiez me tirer dessus avec ça ?

— Non, répondit l’homme en haussant les épaules. (L’arme était en fait une bouteille en verre qui portait des traces d’une étiquette noire et blanche dont des lambeaux étaient encore collés sur le côté.) Je n’ai jamais entendu dire qu’on pouvait tuer quelqu’un avec ça, je voulais juste être sûr.

— De quoi ?

— Que tu comprenais, répondit-il vaguement.

Il se laissa glisser contre le mur dans un mouvement indiquant qu’il reprenait la position dans laquelle il se trouvait lorsque Zeke l’avait surpris.

Il portait un masque, par nécessité. Il était vêtu au moins d’un pull à grosses mailles et de deux manteaux, celui du dessus étant bleu très foncé ou noir. Une rangée de boutons brillait sur le devant, et un pantalon sombre, trop grand pour lui, était caché sous le pull. Ses bottes étaient dépareillées : l’une était haute et marron tandis que l’autre était basse et noire. À ses pieds était posée une canne de forme bizarre. Il s’en empara et la fit tournoyer, puis la posa sur ses genoux.

— C’est quoi, votre problème ? demanda Zeke. Pourquoi vous m’avez fait peur comme ça ?

— Parce que tu étais là, répondit-il, sans pour autant accompagner ses mots d’un sourire narquois ou suffisant. Et, puisqu’on en parle, pourquoi tu y étais ?

— Pourquoi j’y étais quoi ?

— Pourquoi tu es là ? Je veux dire, qu’est-ce que tu fais ici ? Ce n’est pas un endroit pour un jeune garçon, même si tu es le petit-fils de Maynard. Et merde, c’est peut-être même le pire endroit pour toi si tu te promènes en balançant des choses pareilles, qu’elles soient vraies ou pas. Tu as de la chance, j’imagine.

— De la chance, comment ça ?

— Tu as de la chance que ce soit moi qui t’aie trouvé en premier plutôt que quelqu’un d’autre.

— Et en quoi je suis chanceux ? demanda Zeke.

L’homme agita la bouteille qu’il tenait toujours.

— Je ne t’ai pas menacé avec quelque chose qui aurait pu te faire mal.