Cherie Priest - Boneshaker

La sacoche qui battait contre sa hanche était dangereusement légère, et elle n’osa pas regarder combien de munitions il lui restait. La réponse était « pas assez », et le savoir plus précisément n’aurait fait que la rendre malade.

Zeke vint se placer à côté d’elle, cognant contre la porte du fort avec ses poings et ses pieds.

Puis, derrière celle-ci, ils entendirent le son de quelque chose de lourd qui était dégagé et poussé au sol. Les immenses alignements de rondins qui constituaient les murs et les portes du fort commencèrent à bouger, et une fente s’élargit suffisamment pour laisser passer une femme et un adolescent, juste avant que les premiers Pourris arrivent en vue et chargent.

Briar reconnut les hommes à leurs silhouettes, parce qu’elle ne pouvait voir leur visage.

Fang, élancé et parfaitement immobile.

Le capitaine Cly, un géant impossible à confondre avec quelqu’un d’autre.

La lumière n’inondait pas la place entourée de murs, mais la clarté était suffisante pour voir. Des lanternes avaient été accrochées à la mode chinoise, suspendues par des cordes et éclairant la voie du dessus. Deux hommes travaillaient avec un outil qui crachait des étincelles et du feu, et un troisième actionnait un générateur à vapeur qui produisait des nuages chauds, refermant les joints déchirés du Naamah Chérie .

Briar fut étonnée car elle ne l’avait pratiquement pas vu à travers l’air épais, mais il se tenait devant elle, presque majestueux en dépit des nombreux rapiéçages.

— Je croyais que vous ne comptiez pas revenir pendant un moment, dit-elle à Cly.

— Ce n’était pas mon intention, en effet, lui répondit-il. (Il désigna un autre homme qui leur tournait le dos et observait les réparations en cours.) Mais Crog s’est mis dans le pétrin.

— Je me suis mis dans le pétrin ? (Le capitaine fit volte-face et la colère brillait tellement dans ses yeux que Briar put le voir même à travers sa visière.) Je ne me suis pas mis dans le pétrin du tout ! Un misérable scélérat m’a volé la Corneille libre .

— Bonjour, hum… capitaine Hainey, dit Briar. Je suis vraiment désolée d’apprendre cela.

— Vous êtes désolée, je suis désolé. Tout le monde est désolé, répondit-il avec colère. Le dirigeable le plus puissant à des kilomètres à la ronde ! Le seul aéronef de guerre volé au camp ennemi ! Et quelqu’un a eu l’audace de me le voler, à moi ! Et vous avez tout intérêt à remercier votre bonne étoile, madame, dit-il en pointant un doigt vers Briar.

— Oh, je le fais. Au moins une fois par jour, lui assura-t-elle. Mais pourquoi ?

— Parce que sans la Corneille libre , répondit Hainey, je n’aurais eu aucun moyen de vous emmener. Et Dieu sait qui d’autre vous auriez pu rencontrer ! Mais ce gaillard a accepté de m’aider pour rattraper mon ballon, alors nous sommes là.

— Comme vous le voyez, ajouta Cly, les choses ne vont pas fort pour Crog, mais je suis heureux de vous avoir retrouvée, vous , au moins. Nous avons subi quelques dégâts, dit-il en désignant les ouvriers qui rangeaient leurs outils et se laissaient glisser le long des cordes sur le côté du ballon. Vous pouvez demander à votre fils de vous raconter ce qui s’est passé. Que faisais-tu à bord de la Corneille libre , en parlant de ça ? J’essaie de comprendre depuis que j’ai découvert qui tu étais.

Zeke, qui était resté silencieux dans l’espoir d’être ignoré, répondit d’un air penaud :

— Ils m’ont dit que le dirigeable s’appelait le Clementine . Et j’essayais seulement de sortir, pour retourner aux Faubourgs. Mademoiselle Angeline avait tout prévu pour moi. Elle m’a dit qu’ils me sortiraient de là. Je ne savais pas que c’était un ballon volé, mentit-il.

— Eh bien c’en est un , rétorqua Hainey. Je l’ai volé le premier, proprement, à la loyale. Je l’ai modifié. J’ai fait en sorte qu’il fonctionne bien. J’en ai fait la Corneille libre , et il m’appartient, aussi vrai que c’est moi qui l’ai retapé jusqu’au gouvernail !

— Je suis vraiment désolé, répondit Zeke faiblement.

— Alors, c’est Angeline qui avait tout prévu pour toi, c’est ça ? Mais elle connaît la plupart d’entre nous, déclara Cly, en grattant délicatement un endroit où son masque n’était pas assez large pour passer confortablement au-dessus de son oreille. J’ai du mal à croire qu’elle t’ait laissé à l’aveuglette, avec un capitaine qu’elle ne connaissait pas.

— Elle a dit qu’elle le connaissait, répondit Zeke. Mais pas très bien, je crois.

— Où est-elle ? demanda Croggon Hainey, d’une voix qui frisait l’hystérie. Où est cette stupide vieille Indienne ?

— Elle est en route pour les Coffres, répondit Briar, en essayant de donner du poids à ce qu’elle disait. Et nous devrions parler du décollage. Les choses vont mal là-bas, à la gare, et ça va se répandre.

— Je ne suis pas inquiet, déclara Hainey. Ce fort tiendra en respect presque tout. Je vais aller trouver cette femme et…

Voulant aider, Zeke dit :

— Monsieur, le nom du capitaine était Brink. Il était roux, avec des tas de tatouages sur les bras.

Hainey se figea en recevant ces informations, puis il leva les bras en l’air et commença à s’énerver :

— Brink ! Brink ! Je connais ce salopard !

Il fit demi-tour, continuant à donner des coups de pied et de poing à tout et à rien. Puis il repartit vers le ballon, jurant et proférant des menaces que Brink ne pouvait entendre.

Andan Cly observa son collègue tempêter à travers la cour du fort, jusqu’à ce qu’il disparaisse derrière le Naamah Chérie . Puis il se tourna vers Briar et ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Mais elle fut plus rapide que lui.

— Capitaine Cly, je sais que vous ne comptiez pas revenir si vite dans la ville, mais je suis heureuse de vous revoir. (Elle marqua une pause, ne sachant pas trop comment formuler sa demande.) J’espère que je peux vous demander une autre petite faveur. Je peux faire en sorte qu’elle soit rentable, et cela ne vous demandera aucun effort.

— Rentable, hein ?

— Rentable, absolument. Lorsque nous repartirons, je voudrais m’arrêter à mon ancienne maison. Je voudrais que Zeke voie l’endroit où j’ai vécu. Et, comme vous devez vous en souvenir, mon mari était riche. Je sais qu’il y a de l’argent dissimulé quelque part, et je ne pense pas que même les pillards les plus assidus l’aient trouvé. Il y a… des cachettes. Je serais heureuse de partager ce que je trouverais et ramènerais.

Comme s’il n’avait pas entendu le reste, Zeke dit :

— Vraiment ? Tu me conduiras là-bas ? Tu me montreras la vieille maison ?

— Vraiment, répondit-elle, même si le fait de simplement en parler lui donna un coup de vieux. Je t’emmènerai, et je te montrerai. Je te montrerai tout, ajouta-t-elle. À condition que le bon capitaine soit assez aimable pour nous y emmener.

Croggon Hainey sortit de derrière le Naamah Chérie , jurant comme un charretier.

— J’espère que Brink va apprécier sa promenade avec mon ballon, parce que, quand je l’attraperai, je le tuerai.

Cly regarda Hainey en plissant les yeux, plus parce qu’il souriait que parce qu’il doutait.

— Avec la perspective d’un profit, je dois pouvoir lui faire accepter un petit détour. De plus, c’est mon ballon. Nous irons voir votre maison si vous le voulez. Est-ce qu’il y a un endroit pour s’amarrer, ou du moins accrocher une ancre ?