Cherie Priest - Boneshaker

— Vous aurez toujours une place parmi nous aux Coffres, si vous le souhaitez. Sinon, c’était un honneur de me battre à vos côtés, Wilkes.

Ensuite, le déplacement de l’ascenseur le long de ses câbles et de ses chaînes les emporta hors de la vue de Briar.

Elle se retrouva seule avec son fils.

Le canon était presque trop lourd pour lui. Il luttait contre son poids, mais ne se plaignait pas, malgré ses genoux tremblants et sa nuque brûlée par le métal qui chauffait lentement.

En bas, l’ascenseur s’arrêta.

Briar et Zeke entendirent Lucy crier des ordres, puis des bruits qui indiquaient qu’ils s’organisaient, et que Swakhammer était transporté hors de l’ascenseur, dans les profondeurs des niveaux souterrains. Ils espéraient qu’il y aurait un chariot quelque part, et que Lucy pourrait l’emmener recevoir des soins.

Dans un cliquetis de câbles et de chaînes, la plate-forme commença à remonter vers Briar et Zeke.

Ils retinrent leur souffle et se préparèrent à sauter. Ils tenaient la Daisy entre eux et, lorsque l’ascenseur arriva, ils la balancèrent à l’intérieur et la suivirent. Une fois à bord, en sécurité, ils montèrent lentement mais sûrement, étage par étage. Briar retourna le canon et l’installa correctement.

Une détente aussi large que le pouce d’un homme sortait du châssis.

Toute la machine bourdonnait d’une énergie contenue, prête à exploser.

— Couvre-toi les oreilles, Zeke, dit Briar. Et je ne plaisante pas. Couvre-les bien. Cela va assommer les Pourris, mais seulement pendant quelques minutes. Nous allons devoir bouger rapidement.

En se tenant aussi loin que possible du canon, Briar attendit jusqu’à se trouver en vue du dernier étage, et appuya sur la détente.

Le bruit et l’onde de choc partirent d’un coup. Comprimée par la cage de l’ascenseur, la détonation se répercuta en écho, résonna et rebondit, se dispersant de haut en bas et filant d’un étage à un autre par vagues, ce qui amplifia peut-être sa puissance, ou la répartit. L’ascenseur grinça et trembla sur ses câbles. Elle eut peur qu’il ne résiste pas et les lâche, les entraînant d’un moment à l’autre vers une mort immédiate.

Mais il tint bon, et continua à grimper dans l’obscurité vers un nouvel endroit sans lumière.

Zeke était hébété, autant que l’avait été Briar la première fois qu’elle avait entendu la Daisy. Mais sa mère le souleva plus facilement qu’elle n’avait soulevé le canon. Elle le sortit de la plate-forme et l’entraîna vers une porte.

Sans savoir ce qu’il y avait derrière, elle l’ouvrit en grand, tirant le garçon qui trébuchait à sa suite et pointant le Spencer en décrivant un arc de cercle qui couvrait tout l’horizon.

Les halos orangé d’une dizaine de feux de joie étaient éparpillées dans les rues et, autour de chacun d’entre eux, il y avait un cercle d’espace vide. Personne n’avait jamais dit à Briar que les Pourris gardaient leurs distances par rapport à une flamme, mais c’était parfaitement logique, alors elle ne le remit pas en question.

Les feux avaient été allumés et alimentés par des hommes masqués qui ne se préoccupaient pas de savoir quelle bagarre faisait encore rage sous la gare. Ces hommes étaient chancelants, mais ils récupéraient. Ils avaient eux aussi entendu la Daisy, et ils savaient de quoi il s’agissait. Ils étaient suffisamment loin et protégés par le crépitement des flammes pour que seuls quelques-uns d’entre eux se soient effectivement écroulés. Certains secouaient la tête, ou se tapaient les oreilles, en essayant de faire passer les terribles effets du Doozy Dazer du Dr. Minnericht.

Briar ne savait pas qu’ils étaient là. Mais, même si elle l’avait su, elle aurait certainement déclenché la Daisy. Après tout, les vivants récupéraient plus vite que les morts.

Elle repéra une queue-de-cheval, puis quelques autres qui sortaient de l’arrière des masques à gaz. Le quartier chinois était à proximité de la gare, le long du mur, et ces hommes en étaient les habitants, défendant leurs rues afin de se protéger.

Ils ignorèrent tous Briar et Zeke.

— Laisse la Daisy, lui dit-elle.

— Mais c’est…

— Nous n’aurons plus l’occasion de l’utiliser. Elle met trop longtemps à charger, et elle ne fera que nous ralentir. Maintenant, ditelle, parce qu’elle se rendit soudain compte qu’elle ne savait pas où ils allaient, nous devons trouver ce fort. Est-ce que tu sais où il est ?

Elle pouvait à peine voir à travers la fumée et le Fléau, et elle voulait demander son chemin à quelqu’un. Mais les hommes, tous occupés à alimenter les feux, ne la regardèrent pas lorsqu’elle cria pour attirer leur attention. Elle n’était pas sûre qu’ils parlent anglais.

Zeke lui tira le bras.

— Ce n’est pas loin d’ici. Suivez-moi.

— Tu es sûr ?

Elle traînait les pieds, mais il lui prit la main et commença à avancer.

— Je suis sûr. Oui, je suis sûr. C’est là que Yaozu m’a attrapé, et je me souviens des plans. Venez. Il faut descendre cette rue, par là. Les feux aident, ajouta-t-il. Je peux voir où je vais.

— D’accord, lui dit-elle, et elle le laissa la conduire loin des feux et loin des Chinois armés jusqu’aux dents avec leurs masques et leurs pelles.

Zeke contourna l’angle le plus proche et s’arrêta net.

Briar se cogna contre lui, le faisant avancer de deux petits pas vers une étendue de Pourris. Ils étaient tous allongés, mais certains commençaient déjà à se réveiller. Il y en avait des dizaines, avec peut-être des centaines d’autres derrière eux, au-delà de l’espace que Briar et Zeke pouvaient discerner malgré l’obscurité et le Fléau.

— Ne t’arrête pas, lui dit-elle, et elle partit la première. Nous avons moins d’une minute. Pour l’amour de Dieu, fiston. Cours !

Il ne discuta pas ; il courut après elle, fonçant de corps en corps, cherchant une indication de rue quand il le pouvait.

Elle le conduisit dans la direction qu’il avait indiquée, montrant l’exemple en écrasant les têtes et les poitrines qui se trouvaient sur son chemin. Elle trébucha une fois, glissant sur une jambe comme si c’était une bûche mouillée, mais Zeke l’aida à se relever et ils se retrouvèrent hors de cette rue avec sa légion de cadavres irrités et immobilisés.

— Prends à droite, lui dit-il.

Elle était toujours devant, et ouvrait donc la voie en suivant ses instructions. L’odeur à l’intérieur de son masque était un mélange de peur et d’espoir, de caoutchouc, de verre et de charbon. Elle respira profondément car elle n’avait pas le choix ; elle haletait, ayant vite oublié à quel point il était difficile de courir et de respirer en même temps quand on avait ce dispositif sur la tête. Zeke soufflait également, mais il était plus jeune et peut-être, à sa façon, plus fort.

Briar n’en était pas sûre, mais elle l’espérait.

Le temps qu’ils avaient gagné grâce à la Daisy s’était écoulé et, même si ce n’était pas le cas, ils étaient à présent si loin du lieu de la détonation que les Pourris ne l’auraient pas entendue, et que cela ne les aurait pas arrêtés.

Deux autres rues, un autre virage.

Zeke s’arrêta et chercha sa position.

— Ne me dis pas que nous sommes perdus ? supplia Briar.

Elle colla son dos contre le mur le plus proche et tira son fils, pour qu’il fasse de même.

— Pas perdus, non, répondit-il. C’est la tour, vous voyez ? C’est le plus haut bâtiment ici. Et le fort était juste derrière.

Il avait raison. Ils cherchèrent leur chemin à travers l’obscurité sans étoile remplie par le gaz, jusqu’à ce qu’ils trouvent l’entrée principale, verrouillée de l’intérieur. Briar cogna à la porte, sachant parfaitement qu’elle risquait d’attirer l’attention, mais sachant aussi que cela valait la peine d’essayer. Il fallait absolument qu’ils entrent, car des Pourris arrivaient : elle pouvait les entendre, bien trop près, et elle ne pouvait plus courir.