Cherie Priest - Boneshaker

— Ils sont partout, dit Briar, ne répondant pas véritablement à la question.

— Ce sera aussi mauvais en bas qu’en haut. Je ne sais pas comment cette pièce est restée dégagée, dit Lucy avec un grognement. Où est la Daisy ?

— Ici, répondit Briar rapidement, comme si elle avait eu la même idée au même moment. (L’énorme canon était à moitié enterré sous un morceau de plafond, mais elle s’en saisit et le souleva, ce qui lui demanda un certain effort.) Seigneur, dit-elle. Zeke, cette chose pèse presque aussi lourd que toi. Lucy, est-ce que vous savez comment ça fonctionne ?

— À peu près. Faites tourner ce bouton-là, à gauche. Remontez-le au maximum. Nous allons avoir besoin de toute l’énergie possible.

— C’est fait. Et maintenant ?

— Maintenant, il faut qu’elle chauffe. Jeremiah dit qu’elle doit rassembler son énergie. Elle concentre l’électricité pour pouvoir tirer. Emportons-la avec nous, venez, allons à l’ascenseur. Déclenchez-la à l’intérieur, ce sera le meilleur endroit, vous ne croyez pas ?

— Vous avez raison, répondit Briar. Le son passera d’un étage à l’autre et ne se limitera pas à un seul. Ça fonctionnera, si nous pouvons arriver jusqu’à l’ascenseur.

Cela dit, elle passa la Daisy à Zeke, qui eut du mal à la porter.

— Prends ça, lui dit-elle. Je vais aller devant pour dégager le passage. Il y avait des Pourris là-bas ; il peut encore y en avoir.

Elle prépara le Spencer et partit en éclaireuse devant le groupe qui transportait Swakhammer, et devant son propre fils qui cambrait le dos presque deux fois plus que d’habitude, essayant d’équilibrer le poids de son corps avec celui du canon.

Briar enfonça la porte qui donnait sur la cage d’escalier et fonça sans rencontrer d’opposition.

— Escaliers dégagés ! hurla-t-elle au reste du groupe. Zeke, passe devant avec ce canon ! Lucy, combien de temps faut-il pour qu’il chauffe correctement ? Cela fait un moment qu’il n’a pas servi. Ne me dites pas qu’il faut un quart d’heure !

— Pas s’il ne l’a pas actionné. Donnez-lui juste une minute !

Briar n’entendit pas la dernière partie. Le couloir à l’étage des invités était parsemé de quelques Pourris dans divers états de délabrement. Elle en compta cinq, rampant entre les corps de leurs camarades et rongeant les membres d’hommes plus récemment tombés. Ainsi occupés, ils remarquèrent à peine Briar qui se chargea rapidement d’eux, l’un après l’autre.

Le sol était jonché de membres qui devaient puer, mais elle se rappela qu’elle portait toujours son masque et que c’était la raison pour laquelle elle ne pouvait sentir que l’odeur du charbon et du joint en caoutchouc. Pour la première fois depuis son arrivée, elle était heureuse de sentir l’étrange odeur de son propre visage.

Ici et là, un bras était tombé simplement sous l’effet de la décomposition et, dans un coin, les formes décapitées d’autres corps en putréfaction, à moitié nus, étaient rassemblées comme s’ils avaient été empilés. Elle se demanda pendant un moment qui les avait achevés. Puis elle décida qu’elle s’en fichait et que ça n’avait pas d’importance. Tous les vivants, même ceux qui s’étaient affrontés, avaient un ennemi commun dans les Pourris, et qui que ce soit qui avait séparé les têtes des corps avait sa gratitude.

Elle donna quelques coups de pied dans les membres qu’elle pouvait facilement écarter, essayant de dégager le chemin et vérifiant l’état des formes étendues et prostrées. Un simulateur ouvrit le seul œil qui lui restait et découvrit ses dents, mais Briar lui explosa rapidement la tête d’un coup de fusil.

Zeke émergea des escaliers avec la Daisy coincée sous son cou, ses bras l’entourant afin de pouvoir la porter comme un paquet de bûches.

— Maman, qu’est-ce que nous allons faire ? demanda-t-il avec une véritable angoisse dans la voix, et Briar entendit une question à laquelle elle n’était pas tout à fait prête à répondre.

— Je ne sais pas, dit-elle. Mais nous devons sortir d’ici, ça, c’est clair. Nous allons donc commencer par là.

— Est-ce que nous allons avec eux ? À Chinatown ?

— Non, ne faites pas ça, déclara Angeline.

Elle était la première à émerger des escaliers, soutenant toujours la jambe de Swakhammer sur son épaule. Derrière elle arrivait Frank, avec l’autre jambe, puis Squiddy et Lucy, portant le reste de l’homme inconscient.

— Je vous demande pardon ?

— Allez au fort. Prenez le dirigeable, celui qui est amarré là-bas. Il devrait être prêt à voler, ajouta Angeline en articulant difficilement chaque mot, épuisée. Il vous fera sortir.

— Sortir de la ville ? demanda Zeke.

— Sortir de cette partie de la ville, en tout cas, dit Lucy sous le cou de Jeremiah. Aidez-nous à le mettre sur la plate-forme, puis faites-nous descendre. Dès que nous serons partis… (Elle changea le poids de Jeremiah de côté et il émit un léger grognement.) Montez dans l’ascenseur, Briar Wilkes, prenez ce fichu canon et déclenchezle. Puis remontez et sortez d’ici.

Toujours en proie au doute, Briar suivit la première partie de l’ordre et aida à installer l’homme imposant dans l’ascenseur. Ils le posèrent contre Franck et Squiddy tandis que Lucy trifouillait les leviers au-dessus de leur tête.

— Une fois que nous serons arrivés en bas et que nous aurons sorti Jeremiah, je vous le renverrai. Vous comprenez ? Vous allez devoir sauter, parce qu’il ne s’arrêtera pas.

— Je comprends, dit Briar. Mais je ne suis pas sûre…

— Je ne suis sûre de rien, moi non plus, lui dit Lucy. Mais une chose est certaine : vous avez récupéré votre fils et cette gare va être prise d’assaut par ces Pourris, et toute personne qui reste ici va être dévorée.

— Est-ce que c’est vous qui les avez laissés entrer ? demanda Zeke.

Lucy fit un geste de la tête vers Frank et Allen et dit :

— Juste revirement des choses, n’est-ce pas ? J’aimerais quand même savoir comment ils sont allés si profond. Je ne m’y attendais pas.

— On pourrait venir avec vous. On pourrait vous aider, insista-t-il.

Briar pensait la même chose. Elle ajouta :

— Au moins, nous pourrions nous assurer que vous êtes rentrés en toute sécurité.

— Non, c’est hors de question. Soit nous y arrivons, soit nous échouons. Soit il s’en sort, soit il ne s’en sort pas. Nous n’avons besoin de personne d’autre pour le transporter. Mais vous deux, eh bien. Vous , mademoiselle Wilkes. Vous avez besoin de dire au capitaine que vous n’êtes pas morte ici. Il doit savoir qu’il a payé sa dette, et qu’il ne l’a pas accrue. Il est au Fort Decatur, où ils ont amarré le ballon et où il attend de décoller, pour quitter la ville. Il sait que votre fils est ici. Il me l’a dit, quand je lui ai apporté le message de Minnericht.

Les épaules de Swakhammer se raidirent et il laissa échapper un gargouillement, comme s’il essayait de respirer en ayant les poumons pleins de goudron. Le bruit s’acheva par un gémissement qui déchira le cœur de Briar. Ce n’était pas un bruit que Jeremiah Swakhammer était censé faire, jamais.

— Il est en train de mourir, dit-elle. Oh mon Dieu, Lucy. Sortez-le de là. Conduisez-le à votre docteur chinois. Je vous remercie et je vous reverrai bientôt, je vous le promets.

— On y va, dit la tenancière.

Elle ne prit même pas la peine de refermer la grille en fer, et se contenta de tirer un levier au-dessus d’elle. L’ascenseur commença à descendre. Tandis que le petit groupe s’enfonçait dans le sol et disparaissait peu à peu, Lucy lança :