Sheri Tepper - Rituel de chasse

Sans se tourner, il fit un geste en direction des Hipparions qui s’agitaient et donnaient des signes d’impatience.

— Comment osez-vous insulter ma femme dont le seul tort est d’avoir voulu porter secours à notre fille ? s’écria Rigo dans une convulsion de rage. Qui êtes-vous donc, pour abandonner vos enfants à des monstres ? N’élevez-vous vos filles que pour enrichir le harem des Hipparions ? Vous n’êtes que des esclaves ! Je vous crache au visage.

Vraiment, c’était étrange, cette assemblée d’hommes et de femmes à l’air hautain, pas même offensé ou effrayé. Il n’y eut pas un mouvement, personne ne réagit à l’impétuosité des propos du Terrien.

Bon Haunser s’inclina. Il eut un sourire glacé.

— Voici votre monture, Messire.

Un Hipparion à la robe bleu nuit s’avança, le seul qui n’eût pas de cavalier.

— Allons-nous-en, souffla Persun Pollut. Il posa une main pressante sur l’épaule de Rigo. Messire, ne vous prêtez pas à ce jeu, ou vous êtes perdu. Allons-nous-en, ils ne nous retiendront pas.

D’une secousse, Rigo lui fit lâcher prise.

— Fuir devant ce ramassis d’esclaves ? Jamais !

— Puisse votre Dieu vous protéger, dans ce cas. Prenez tout de même ce couteau-laser. Lady Westriding ne me le pardonnerait pas, si j’assistais sans rien faire à votre sacrifice.

Vivement, il glissa l’objet dans la poche de Rigo.

Dans son égarement, celui-ci enregistra les paroles et le geste sans leur accorder d’attention. Il n’avait d’yeux que pour l’Hipparion, ce sourire redoutable, ce regard de feu braqué sur lui. Il eut à la poitrine une contraction d’épouvante en comprenant que le monstre serait son véritable adversaire. Dans cette joute, Stavenger se contenterait d’un rôle de figurant. Les Hipparions, non les aristocrates, avaient organisé cette mise en scène. Jerril bon Haunser avait transmis leur défi.

Il était trop tard pour battre en retraite. Le monstre s’arrêta ; il projeta devant lui un antérieur qui semblait taillé dans le marbre. Rigo dut s’y reprendre à deux fois pour enfiler l’anneau sur la pointe adéquate. Enfin, il fut sur le dos de la créature. Il n’eut que le temps de rejeter le buste en arrière ; la bête se cabra et, poussant un hennissement frénétique qui ressemblait à un éclat de rire, elle se promena sur ses pattes de derrière avec autant d’aisance que si elle avait toujours été bipède. La démonstration dura longtemps, si longtemps que le cavalier, cramponné à ses « rênes », fut sur le point de lâcher prise. L’Hipparion retomba sur ses quatre sabots.

Un autre s’approchait, monument d’un vert sombre sur lequel était juché Stavenger, le visage absent, oublieux de tout, perdu dans une incantation perceptible de lui seul. Les deux adversaires firent carillonner leurs crinières resplendissantes. Stavenger poussa un bref hurlement. Rigo l’imita malgré lui. Tandis que les montures évoluaient avec élégance l’une en face de l’autre, exécutant toutes les figures d’un carrousel, il glissa la main dans sa poche et sortit le couteau-laser. Le petit ustensile se pliait à tous les usages, ainsi que Persun Pollut l’avait découvert avec ravissement au cours de ses travaux de sculpture sur bois. À l’occasion, il pouvait se transformer en une arme rudimentaire d’une redoutable efficacité. Rigo examina les flèches qui le menaçaient. Ces excroissances acérées avaient l’aspect et la consistance de la corne. Si elles étaient insensibles, il pouvait les raser sans que l’Hipparion s’en rendît compte. Le rayon projeté pouvait être de force et de portée variables, aussi se contenta-t-il, pour un premier essai, de l’intensité la plus faible. Il enleva la pointe du second ardillon. L’Hipparion ne réagit pas. Rigo jeta un coup d’œil circulaire et fut rassuré : l’assistance hébétée n’avait conscience de rien. Cependant, les monstres avaient cessé leurs gracieux préliminaires. La monture de Stavenger recula jusqu’au mur pour prendre son élan.

Ils chargèrent, tête baissée, comme deux destriers dans un tournoi, mais ceux-ci avaient le cou tordu afin de présenter la herse qu’ils portaient sous l’angle le plus agressif. Quelques secondes avant la collision, Rigo ôta son pied droit de l’encoche, fit basculer sa jambe en arrière et demeura en équilibre sur la pointe du pied gauche. Il se produisit un violent accrochage ; les crinières se désengagèrent très vite, et la verte, passant sur la droite de l’adversaire, frôla l’endroit où s’était trouvée la jambe du cavalier. Du coin de l’œil, Rigo aperçut la botte gauche de Stavenger, lacérée, ruisselante de sang. Les Hipparions n’avaient pas l’intention de se blesser mutuellement ; ils n’en voulaient qu’à leurs cavaliers respectifs.

À peine avait-il retrouvé son assise que Rigo s’empressait de couper au ras les quatre flèches inférieures de la crinière du monstre, celles qui constituaient la plus grave menace, et d’émousser la pointe et le tranchant des deux suivantes. Il se trouvait ainsi beaucoup plus libre de ses mouvements, il disposait même de deux poignées qui garantiraient son aplomb lorsqu’il lui faudrait, dans quelques instants, faire un nouveau numéro d’équilibriste.

Une autre charge se préparait en effet. Cette fois, le vert passa de l’autre côté, Rigo mit donc sa jambe gauche hors de portée. Stavenger n’avait pas bougé ; il eut la jambe droite emportée, sans que cela parût lui faire le moindre effet. Sa mort ne changerait rien à la détermination des Hipparions. Le duel se poursuivrait jusqu’à la défaite du Terrien.

Quand le monstre vert arriva pour la troisième fois à sa hauteur, Rigo bascula de côté et, balayant l’espace d’un rayon lancé à pleine force, lui cisailla les jambes.

La bête hurla, s’effondra dans une terrible odeur de chair brûlée. La monture de Rigo se cabra ; il se pencha et lui trancha le jarret gauche, puis se jeta à terre afin de ne pas être écrasé. L’énorme masse se renversa, ruant contre l’incompréhensible souffrance.

Les monstres abattus poussaient des hennissements d’une stridence inouïe. Leurs compagnons se mirent au galop. Rigo s’était relevé en titubant ; un instant, il tourna la tête vers le malheur. Il vit la formidable rangée de poitrails qui avançait et sut qu’il était perdu. Il fit face. Le couteau-laser ferait un grand carnage, il ne pourrait le sauver.

— Vite, Messire, il est encore temps, cria Persun. Montez dans l’aéronef. Faites vite, pour l’amour du ciel ! Ils ne se laisseront pas longtemps abuser, et nous mourrons tous !

Autour de Rigo, la mêlée chaotique grandissait comme une flamme. Les bêtes culbutaient, se dressaient et retombaient les unes sur les autres. Les cavaliers étaient engloutis dans la tourmente. Un éclair blanc, brûlant, se vrilla dans sa tempe. Un goût de fer lui emplit la bouche. Il emporta le souvenir d’une énorme vibration, puis l’inconscience voilée de pourpre lui ferma les yeux.

Les assistants de Roderigo Yrarier avaient eu la présence d’esprit de pousser à fond le moteur de l’appareil. Déconcertés par le mouvement des hélices et par le bruit, les Hipparions avaient reculé. Profitant d’une hésitation qui serait de courte durée, les deux sbires avaient pris le risque d’aller chercher l’ambassadeur évanoui et l’avaient hissé à bord. De tous les événements extraordinaires dont Figor bon Damfels avait été le témoin, c’était ce détail, le dévouement dont avaient fait preuve les acolytes du Terrien, qui l’avait le plus impressionné. Jamais, de mémoire d’aristocrate, on n’avait vu un serviteur se porter au secours de son maître. Aujourd’hui, sous les regards impassibles des membres de leurs familles et de la domesticité rassemblée aux fenêtres, douze cavaliers avaient péri, parmi lesquels Stavenger bon Damfels et le patriarche du clan bon Haunser.