Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Quel dommage. Frère Mainoa prit l’air benoît. Tout en creusant et cataloguant, j’ai souvent recours à ce genre de spéculations pour tromper le temps.

La petite provocation fit mouche : le Père Sandoval se renfrogna visiblement. Dans un effort pour rompre le silence embarrassé, Marjorie se tourna vers Rillibee.

— Et vous, frère Lourai, ces considérations éthiques sont-elles votre parade favorite contre l’ennui ?

Le jeune homme parut enfin se désintéresser de la salade sur laquelle il avait piqué du nez jusqu’alors.

— J’en serais bien incapable, murmura-t-il, les yeux fixés sur le Père Sandoval qui dut se faire violence pour soutenir un regard aussi inquisiteur. Ma famille n’a jamais fait de mal à personne et je n’ai guère eu l’occasion de me sentir coupable. Mes pensées vagabondent dans d’autres directions. Je songe à mes parents, à leur fin terrible. Je leur sais gré de m’avoir donné ce prénom qui est le mien pour toujours et que j’aime. Je me demande ce que je fais ici, sur la Prairie, si loin de ma Terre natale.

Marjorie le dévisageait avec une curiosité bienveillante.

— Est-ce tout ? demanda-t-elle en souriant.

La réponse de Rillibee provoqua la surprise de tout le monde, y compris la sienne.

— Pas tout à fait. Depuis quelques instants, je songe à la beauté du prénom de votre fille. J’aimerais pouvoir être certain de la revoir.

Son vieux compagnon lui tapota le bras.

— Il est encore très jeune, soupira-t-il. Je me posais les mêmes questions, il y a de cela bien longtemps.

Marjorie se hâta de changer de sujet.

— Frère Mainoa, avez-vous déjà vu ces petites bestioles ailées qui ressemblent à des chauves-souris ?

— Si je les ai vues ? J’ai même été mordu par elles ! Quel habitant de la Prairie peut se vanter de ne pas avoir été attaqué par ces saletés, au moins une fois ? Ce sont de véritables vampires, enfantés par le crépuscule. Surgies de l’ombre, elles fondent sur vous, prenant pour cible la base de votre occiput. Sa main rugueuse s’abattit sur sa nuque. Là, précisément. Elles s’efforcent de planter leurs crocs et n’y parviennent pas. Les humains ont la tête trop dure. Où avez-vous eu affaire à elles ?

Marjorie raconta son aventure une fois de plus. Rillibee et le Père James, lequel entendait ce récit pour la première fois, l’écoutaient avec le plus grand intérêt. À la déception de la narratrice, le Frère Mainoa, quant à lui, ne marqua guère d’étonnement.

— En vous rendant là-bas à cette époque de l’année, vos avez dû voir plus de chauves-souris mortes que vivantes, fit-il observer. Après l’hiatus, leurs cadavres couvrent le sol des cavernes comme à l’automne les feuilles mortes jonchent celui des forêts de la Terre. Il gratifia Marjorie d’un coup d’œil appuyé, comme pour signifier qu’il devinait les raisons qui l’avaient poussée à prendre cette extravagante initiative, les avouables et celles qui l’étaient moins. Bien peu, parmi ceux qui ont eu l’audace de se glisser jusqu’à l’antre des monstres, en sont revenus vivants. J’ai eu cette chance. Vous aussi, semble-t-il.

— Est-ce donc si périlleux ?

— Croyez-moi, Lady Westriding, votre imprudence vous a exposée à un danger que vous ne mesurez pas.

— Le risque était moins grand puisque je montais un cheval très rapide.

— Il n’empêche. Vous avez dû bénéficier d’un concours de circonstances exceptionnel. Ne recommencez jamais, surtout pendant l’hiatus.

— J’ai déjà pris cette décision, reconnut-elle, baissant les yeux sous le regard accusateur de son fils.

— Les espions sont « passés par les armes ? » s’enquit Tony.

— Les Hipparions sont terriblement jaloux de leur intimité. Au cours de l’hiver, quelquefois au début du printemps, ils déposent leurs œufs dans le fond des grottes. J’y suis allé en été, et j’ai trouvé là des amas d’œufs qui ne s’y trouvaient pas à l’occasion de ma dernière visite, à l’automne précédent. Quand le temps se réchauffe, les petits rongeurs bleus portent ces œufs à l’extérieur, où le soleil favorisera l’incubation. À la même période, les catiminis et les chiens proches de leur complète maturité envahissent les abords des repaires. Les mues s’accomplissent, sous la surveillance des Hipparions. Veillant sur ces métamorphoses, ils ne sont plus disponibles pour la Chasse, d’où l’hiatus.

— Les bon doivent être dans l’ignorance de ces choses, murmura Marjorie.

— Ils n’ont jamais cherché à savoir, et personne ne leur a jamais rien dit. Ces sujets sont pour eux tabous. Les aristocrates, vous l’avez remarqué, exercent sur eux-mêmes une censure inspirée par la peur.

— Je voudrais vous montrer quelque chose qui vous surprendra peut-être.

Marjorie s’en fut chercher la caméra et fit défiler sur le petit écran le film enregistré dans la grotte.

— J’avais entendu dire que les violentes trépidations perceptibles certaines nuits étaient provoquées par les sarabandes auxquelles les Hipparions se livraient dans leurs repaires. Voici les motifs que leurs sabots ont laissés sur le sol de l’une de ces grottes.

Frère Mainoa sembla tout d’abord interloqué. Sur son visage se peignit peu à peu une expression d’incrédulité.

Enfin, songea Marjorie, Monsieur Je-sais-tout montrait une lacune dans ses connaissances.

Sur un ton détaché, presque indifférent, Rillibee trouva les mots que, dans sa stupeur, son aîné était incapable d’articuler.

— Tous ces gribouillages ne sont pas sans rappeler l’écriture Arbai, qu’en pensez-vous, frère Mainoa ?

— Les catiminis roulés en boule ! s’exclama Marjorie. C’était donc sur les façades de l’antique cité qu’elle avait vu ces figures circulaires, ces Hipparions stylisés. Le petit moine avait raison, les circonvolutions dessinées sur le sol de la caverne évoquaient irrésistiblement l’écriture cunéiforme des Arbai, ou les hiéroglyphes champêtres gravés sur les linteaux des portes. Lorsqu’elle en fit part aux autres convives, au lieu de susciter le débat vif qu’elle avait espéré, ces réflexions les plongèrent tous dans un silence soucieux. Dès lors, la conversation se poursuivit à bâtons rompus, chacun échafaudant à part soi les constructions intellectuelles les plus folles pour expliquer la troublante coïncidence qui venait de leur être révélée. On aborda différents sujets, tels que la vie quotidienne au Monastère, le taux de mortalité au sein de la population rurale (Marjorie et Tony se gardaient d’oublier leur mission). Puis frère Mainoa demanda s’il pouvait emprunter la caméra et le film. Il voulait, disait-il, montrer ce document à un ami.

Après leur départ, il vint à l’esprit de Marjorie qu’elle avait omis de demander à cet incorrigible donneur de conseils comment lui-même avait pu aller fouiner dans les antres des Hipparions et s’en sortir indemne.

Le lendemain, quand son père fut sur le point de partir pour Klive, Stella annonça sa ferme intention de l’accompagner. Marjorie fit face à Rigo.

— Tu avais promis. Il était entendu que les enfants resteraient à l’écart de ce que tu appelais alors, à juste titre, un rituel morbide. Elle était résolue à garder son calme, et voilà que le début des pleurs lui brûlait les yeux. Rigo, empêche-la, les risques sont trop grands. Il pourrait lui arriver malheur.

— Tu pourrais dire la même chose à propos de chacun d’entre nous ! Rigo embrassa d’un grand geste l’univers lourd de dangers qui les menaçaient de toutes parts. Il n’arrivera rien à Stella, je te l’affirme. Elle est trop bonne cavalière, Stavenger bon Damfels lui-même m’a fait des compliments sur son excellente tenue ; il souhaitait vivement qu’elle participe à la prochaine Chasse.