Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Peut-être ai-je mal posé le problème. Peut-être m’aiderez-vous à l’aborder sous un angle plus accessible. Au préalable, vous devrez admettre la proposition selon laquelle les renards que chassent les aristocrates sont des créatures sensibles, intelligentes, capables de porter un jugement moral sur leurs propres actes et d’éprouver des scrupules de conscience.

Tony pouffa de rire ; Marjorie lui jeta un regard sévère. L’air un peu pincé, le Père Sandoval n’appréciait qu’à moitié le postulat qu’on voulait lui imposer.

— Je veux bien l’accepter à titre de simple hypothèse, préludant à une discussion d’ordre éthique, murmura-t-il.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Mon problème concerne la relativité du péché originel.

À ces mots, le regard amusé du Père James se porta sur Marjorie. Celle-ci rougit et détourna les yeux. Pas plus que lui, elle n’avait oublié les propos échangés dans le confessionnal. Les effets du trouble provoqué par certaines paroles peu conformistes du prêtre ne s’étaient pas encore dissipés. En tout état de cause, le péché originel ne constituait pas un sujet de plaisanterie.

Frère Mainoa intercepta cet échange et s’interrogea.

— Ne l’oubliez pas, nous partons du principe que les renards sont des êtres conscients, reprit-il. Depuis quelque temps, ils sont tourmentés par la question du péché originel. Ces renards sont carnivores. Leur organisme a besoin de chair. Que font-ils ? Ils dévorent les catiminis, autrement dit, les larves des Hipparions.

— Vous êtes donc au courant ! s’exclama Marjorie. Vous connaissez la véritable nature des catiminis !

— En effet, j’appartiens au petit nombre des privilégiés qui ont eu accès à ces mystères. Nos renards intelligents savent aussi à quoi s’en tenir lorsqu’ils se nourrissent de larves d’Hipparions.

— Pourquoi devraient-ils se sentir coupables ? demanda Tony.

— Ce n’est pas si simple, jeune homme. L’Église catholique et le Saint-Siège, en accord au moins sur ce point, ne considèrent-ils pas l’avortement comme un crime ? Personne n’a le droit d’attenter à la vie d’un fœtus. La larve d’Hipparion n’est pas un être pensant, bien sûr. À première vue, il n’y a pas grand mal à la faire disparaître. Au terme de son développement, toutefois, elle se métamorphose en une créature plus complexe, le chien de meute.

— Nous y voilà, dit le Père Sandoval.

Marjorie l’avait informé des trois phases de l’évolution à laquelle elle avait assisté. Il comprenait à présent où Mainoa voulait en venir.

— Les chiens, à un degré quelconque, sont doués d’intelligence. Il y a en eux une étincelle de conscience, j’en ai la conviction, poursuivit le frère. Toujours est-il qu’à leur tour, une fois achevée leur croissance, ils vont se transformer. Ils deviennent…

— Des Hipparions, coupa Marjorie. Je le sais, je l’ai vu de mes yeux.

— C’est exact. Les Hipparions, nous le savons tous, sont intelligents. Ils jugent, raisonnent, réfléchissent, spéculent, comme bon vous semblera. Que leurs facultés s’exercent dans la malignité, c’est une autre affaire.

— Sachant cela, et convaincus, à tort ou à raison, du caractère fautif de leur action, pourquoi les renards persistent-ils à faire disparaître les catiminis ?

— Encore une fois, ils n’ont guère le choix. Les renards sont carnassiers, mais nullement suicidaires : ils s’attaquent à plus faibles qu’eux. Revenons à notre sujet. De tout temps, les renards se sont délectés de la chair des catiminis sans avoir le sentiment de commettre une faute. Ils n’ont éprouvé de remords qu’à une date récente, depuis que, subissant l’emprise intellectuelle des êtres humains, ils se sont imprégnés de leurs idées, de leurs préjugés. Autrement dit, conséquence imprévisible de l’apparition des hommes sur la Prairie, les renards ont découvert le sentiment de culpabilité.

— Avant l’arrivée des colons, vos renards ne se posaient aucun problème de conscience ?

— Pour la facilité de la démonstration, admettons qu’il en ait été ainsi. Le renard, animal raisonnable, ignorait les scrupules de conscience. L’influence des hommes a mis fin à ce sentiment d’innocence.

— L’influence des roturiers, certainement, tint à préciser Tony. Je ne sache pas que les scrupules étouffent les aristocrates.

Mainoa approuva en riant.

— Supposons donc maintenant que ces renards, la conscience inquiète, soient venus me trouver. Frère Mainoa, sommes-nous coupables du péché originel ? m’ont-ils demandé. J’ai répondu que je n’en savais rien, la doctrine du Saint-Siège ne s’étant jamais embarrassée de ce point précis. Quelqu’un de ma connaissance, un prêtre de la vraie foi catholique, connaîtrait sans doute la réponse, ai-je ajouté.

Adroitement et courtoisement sollicité, le Père Sandoval ne pouvait se dérober. Il prit une mine de concentration dévote et joignit le bout de ses doigts.

— Leurs tourments moraux ne sauraient être perçus comme une émanation du péché originel, déclara-t-il. Si faute il y a, il ne s’agit pas d’un héritage transmis de génération en génération depuis le commencement de l’espèce. Les coupables, ce sont eux, et non leurs ancêtres.

— Cela fait-il une grande différence ? s’enquit frère Lourai.

— Toute la différence. Un péché ordinaire mérite miséricorde, pour peu que le coupable fasse pénitence et obtienne l’absolution. Dieu ne veut pas la mort des pécheurs ; il pardonne si le repentir est sincère.

Encore faut-il qu’il se soucie du salut individuel de ses créatures, objecta Marjorie en son for intérieur. Si au regard de Dieu tous les hommes sont semblables, que peuvent espérer les pauvres renards ?

Frère Mainoa rassemblait des miettes de pain à l’aide de son couteau.

— Qu’en serait-il si la faute avait bien été commise par leurs ancêtres ?

— C’est une condition nécessaire, mais pas suffisante. Pour déterminer si nous sommes en présence d’un forfait dont la portée est équivalente à celle du péché originel, il faudrait établir si les renards se sont jamais trouvés en état de grâce. Vous parliez tout à l’heure de l’innocence dans laquelle ils vivaient antérieurement à l’arrivée des êtres humains. Est-elle comparable à la pureté absolue qui était celle de l’homme avant qu’Adam et Ève ne soient chassés du paradis ?

— Supposons qu’ils aient toujours vécu dans l’innocence, d’aussi loin qu’ils s’en souviennent. Supposons qu’il n’y ait jamais eu de chute.

— Leurs ancêtres n’ont donc légué aucun témoignage, aucune légende, aucun texte sacré ?

— Les renards sont un peuple dépourvu de mythologie.

— Dans ce cas, la notion de péché originel ne les concerne pas.

— Même si, depuis quelque temps, ces êtres doués de raison sont la proie de remords d’autant plus cuisants qu’ils ne peuvent s’empêcher de récidiver ?

Le prêtre leva les bras au ciel.

— Mettons qu’ils soient coupables. Quelle force surnaturelle assurera leur salut pour un crime commis il y a si longtemps, par des individus, le premier homme et la première femme, qui n’avaient guère de points communs avec eux ? Nous, les catholiques, nous sommes sauvés, puisque Jésus est mort pour racheter nos péchés. Les Sanctifiés n’ont cure de l’intervention divine, leur organisation suffit à leur garantir la vie éternelle.

— Les Sanctifiés croient au Rédempteur, lui rappela Mainoa. Jadis, ils se considéraient comme ses apôtres.

— Cela se peut ; reconnaissons que leur croyance s’est libérée depuis de ces fragments d’orthodoxie. Pourtant je n’engagerai pas de querelle doctrinale avec vous. Ma religion enseigne que la Rédemption englobe dans sa clémence l’ensemble du genre humain. Pourquoi ne pas considérer, l’espace d’un instant, que des êtres de bonne volonté, bien que vivant et mourant sur un autre monde, n’aient pu être sauvés par le sacrifice de la Croix ? Je n’affirme rien. Il n’appartient pas à un humble prêtre de trancher une question qui est du ressort des autorités supérieures de l’Église.