Sheri Tepper - Rituel de chasse

La silhouette est fine, on dirait une femme, songea Marjorie.

Grande, mince, élancée. Une jeune fille.

Quelque chose, dans le maintien, la coupe du vêtement, lui était familier. La vérité se fit jour ; d’un seul coup, elle fut la proie d’une horrible peur.

— Il m’a semblé reconnaître votre fille, dit Amethyste, dans un murmure plein d’appréhension.

Sylvan traversa le salon à toutes jambes, il s’élança dans l’escalier…

Le vacarme des sabots éclata et roula des crescendo comme un tonnerre. Quand Sylvan eut franchi la porte, la charge était déjà loin.

Stella ne doutait pas que le jeune bon Damfels ne fût au nombre des chasseurs. En dépit de ce qu’elle avait pu observer elle-même et de tout ce qu’elle avait entendu dire au sujet de la totale soumission des cavaliers à la volonté de leurs montures, par conséquent de l’impossibilité dans laquelle ils se trouvaient de les diriger, elle n’en attendait pas moins de Sylvan qu’il eût la galanterie de faire route à côté d’elle.

Elle vit son père enfourcher un Hipparion. Elle sentit, plus qu’elle ne vit, s’approcher le monstre qui lui était destiné. Elle accomplit, comme dans un rêve, les mouvements tant de fois répétés sur le simulateur qu’ils avaient presque acquis l’automatisme facile d’une habitude. Jusqu’à cet instant, toute à l’exécution de ce projet, elle avait délibérément écarté de son esprit les considérations ayant trait au danger, à la panique, à la possibilité d’un abandon de dernière minute. Elle se trouva soudain juchée sur un véritable Hipparion, face à cette double rangée de lames tranchantes, et pour la première fois elle ressentit dans tout le corps un tremblement de faiblesse. Sa monture tourna la tête et lui adressa, babines retroussées jusqu’aux yeux, un terrible sourire d’encouragement.

Ils étaient loin de Klive lorsque la jeune fille, retrouvant le sens des réalités, se préoccupa de chercher Sylvan parmi ses compagnons. Malheureusement, elle était placée en queue de peloton et, vus de dos, tous les cavaliers étaient si semblables qu’elle ne pouvait les identifier à l’exception de son père, placé juste devant elle, qu’elle reconnaissait grâce à la coupe particulière de sa veste.

Ils étaient déjà loin lorsqu’elle s’avisa de chercher Sylvan. Tous les chasseurs se ressemblaient, sauf son père, dont la tenue tranchait sur celle des autres.

Où était Sylvan, se demanda-t-elle. Son père chevauchait, juste devant elle.

Le temps était radieux. On entrait dans l’automne, pourtant la campagne resplendissait, reverdie par les pluies récentes. Les fermiers avaient ôté les clôtures de barbelés qui se trouvaient sur le parcours de la Chasse et s’étaient rangés sur les côtés, riant et gesticulant. L’un d’eux agita sa casquette dans la direction prise par le renard. Stella guida son cheval sur la gauche, elle le pressa aux flancs et gravit la colline pour prendre au plus court. De là-haut, on apercevait la petite flèche rousse zigzaguant à travers les prés d’un buisson à l’autre. Le renard disparut entre les arbres d’un bosquet que le Maître d’Équipage, d’un grand signe, donna l’ordre d’encercler. Stella prit position devant un fossé par lequel le gibier pourrait tenter une échappée.

La trompe sonna. Les chiens lâchés clabaudaient à qui mieux mieux. La meute s’engouffra dans le sous-bois. On entendait, dominant le tintamarre, la voix du Maître d’Équipage.

— Cabriole, écarte-toi. Balzane, ma beauté, encore un effort. Plus haut, plus haut !

Un glapissement se fit entendre, suivi d’une clameur. La meute hurla de plus belle… La bête leur avait filé entre les pattes.

Sylvan.

Ce jour-là, un invité s’était joint à la Chasse. Son nom échappait à la jeune fille.

Sylvan. Il venait de surgir à côté d’elle. Un instant, ils chevauchèrent botte contre botte. Rose de plaisir, Stella se tenait bien droite sur sa selle.

Le renard s’était réfugié dans la chênaie des Brend où le Grand Veneur et les piqueurs étaient entrés à sa suite. Initiative singulière, le Maître d’Équipage pénétrait lui aussi à couvert ; mais que faisait-il, debout sur ses étriers tel un écuyer de cirque ? Il lançait en direction d’un arbre une sorte de javelot…

La sensation de chaleur prit naissance dans l’aine, elle irradia dans tout le ventre en ondes délicieuses. Stella fut secouée d’un spasme qui ressemblait si violemment à l’étreinte du plaisir qu’elle se livra sans retenue à cette étourdissante extase. Tressaillements interminables, visage de béatitude… Sylvan ressentait-il la même chose ?

La trompe sonna l’hallali. Peu après surgit le Grand Veneur, brandissant la face du renard. On fit volter les chevaux. Les ombres des cavaliers s’allongèrent sur le sol. Dans le déclin du jour, la petite troupe prit le chemin du retour.

Stella était exténuée en arrivant à Klive. À peine avait-elle mis pied à terre que son père s’approchait et la saisissait par le bras avec une révoltante brutalité.

— Petite diablesse ! Que faisais-tu avec nous ?

Quelle question !

— La même chose que toi, papa. Je chassais.

Rigo, déjà, ne s’intéressait plus à elle. Stella suivit son regard et reconnut Marjorie, cramponnée à la balustrade du balcon, si pâle, si belle. Sylvan bon Damfels se tenait à côté de maman et la serrait de près, une main sur son épaule. De l’autre, il lui montrait le père et la fille. Tout devint confus dans l’esprit de Stella. Comment le jeune homme pouvait-il se trouver là-haut, en tenue de cocktail, encore, alors qu’il galopait en leur compagnie moins d’une minute auparavant ?

Elle reprit conscience. Une profonde colère, froide et secrète, la dévorait. Sylvan n’avait jamais quitté la propriété ; elle avait tout imaginé. Rigo bondit dans l’escalier. D’un coup d’épaule, il écarta le paltoquet.

— Marjorie !

Son épouse lui montra un visage épouvanté.

— Stella… balbutia-t-elle. On aurait dit…

Rigo se retourna vers la jeune fille qui s’était immobilisée au bas des marches trop tard pour discerner sur ses traits une expression d’égarement identique à celle qui défigurait Janetta bon Maukerden lorsqu’elle était apparue dans le salon de Opal Hill.

Installé dans le restaurant du spatioport, Shoethai, l’un des auxiliaires du bureau du Doux Endoctrinement, attendait le déchargement d’un certain vaisseau qui transportait dans ses soutes une marchandise de grande valeur dont il devait prendre livraison. Le Vénérable Noazee Fuasoi l’avait chargé de cette mission de confiance, lui, le déjeté, l’infirme, le monstrueux, de préférence à Fumo ou Yavi. Pourquoi ? La réponse se laissait aisément deviner : pas plus Fumo que Yavi n’avait eu connaissance de ce précieux arrivage. De l’ignorance des deux compères on pouvait aisément déduire celle du Révérend Jhamlees Zoe lui-même, par conséquent, celle du Saint-Siège. Il n’y avait que deux personnes dans le secret, Fuasoi et son âme damnée.

— Qui sont les Rafalés ? lui avait un jour demandé le Révérend de but en blanc, alors que Shoethai était en train de faire le ménage de son bureau.

— Des fous, ou des martyrs dont j’ai oublié la cause.

— En effet, ils se font appeler les Martyrs du Jugement Dernier. Une petite armée de l’ombre qui s’est donné pour but de précipiter le destin de l’humanité. Connais-tu par hasard un ouvrage intitulé Le Livre des Fins ?

Shoethai était demeuré coi, clignant des yeux.

Le Vénérable avait accueilli son silence avec un sourire indulgent.

— Naturellement, tu n’avouerais jamais avoir lu un texte mis à l’index, en admettant, hypothèse inconcevable, que tu aies pu te le procurer. Il n’est jamais trop tard pour combler une lacune, Shoethai. Quand tu quitteras cette pièce, n’oublie pas d’emporter le livre que je pose devant moi, bien en évidence. Prends garde que personne ne le voie jamais, Jhamlees Zoe moins que quiconque.