Sheri Tepper - Rituel de chasse

L’engin se posa à l’entrée du hameau de Klive. Sylvan serra très fort la main de Marjorie et remercia Persun Pollut. La nuit l’enveloppa.

Moins d’une heure plus tard, ils arrivaient à Opal Hill. Évitant l’entrée principale, Marjorie contourna la maison. La porte de service lui permettrait de gagner la cuisine sans se faire remarquer. Le petit déjeuner était loin ; elle avait une fringale de loup. Le crissement de pas sur le gravier de l’allée précéda de peu l’interjection de Rigo. Retrouvant ses vieilles habitudes, Marjorie se raidit pour affronter les questions.

— Peut-on savoir où tu étais passée ?

— Nous avons transporté Rowena bon Damfels à l’hôpital de la Zone Franche. Son fils et deux servantes l’accompagnaient. Après avoir ramené le jeune homme chez lui, nous sommes rentrés aussitôt. J’arrive à l’instant.

Il la dévisagea du regard aigu, scrutateur, qu’elle connaissait bien.

— Rowena ? murmura-t-il. Serait-elle malade ?

— D’une certaine façon. Stavenger l’a molestée.

Rigo manifesta un étonnement sincère. De son point de vue, le seul fait de lever la main sur une femme représentait, plus qu’une faute, un manquement absolu aux règles de l’honneur.

— Pour quelle raison, ces violences ?

— Il voulait la punir du grave délit qu’elle avait commis en venant ici dans l’espoir de découvrir un indice permettant d’élucider le mystère de la disparition de Janetta. Elle songeait à sa fille, Dimity, enlevée dans les mêmes conditions, à l’occasion d’une partie de chasse.

— Si je me souviens bien, un membre de la famille bon Damfels est bien venu s’informer, en effet, mais ce n’était pas Rowena.

— Après le départ de M. et Mme Jellico, la pauvre a succombé à une crise de larmes. Tony l’a conduite dans la chambre d’ami. Tu es arrivé sur ces entrefaites.

Rigo la vit se passer la main sur le visage, comme pour en effacer les traces de fatigue. Ce geste, qu’il interpréta comme un signe de lassitude à son égard, l’irrita. Le regard de sa femme lui paraissait plus froid, plus lointain que jamais.

— Tony et Rowena se sont éclipsés, te laissant en tête à tête avec le fils cadet. Qu’aviez-vous donc de si important à vous dire ?

— Il me mettait en garde contre le pouvoir et la malignité des Hipparions. J’ai voulu te rapporter ses propos, tu n’étais pas disposé à les entendre.

— Pourquoi accorderais-je le moindre crédit aux fabulations malveillantes d’un blanc-bec ?

— Trouverais-tu dignes d’intérêt les renseignements fournis par frère Mainoa ?

Rigo sentit la colère se refermer autour de lui comme une camisole de force invisible. Il savoura le plaisir d’humilier ce clair visage qui se permettait les airs les plus provocants.

— Frère Mainoa, d’où sort-il, celui-là ? Un autre de tes admirateurs ?

Marjorie se tut. C’était comme s’il n’y avait pas, dans tout l’univers, de réponse à la question de Roderigo Yrarier. Les mots qu’il avait prononcés venaient d’un lointain glacé. Des mots morts, des cadavres de mots.

— Réponds-moi !

— Le frère Mainoa a l’âge de mon père. Il est corpulent, il boite. Voilà bien des années que le Saint-Siège l’a exilé sur cette planète. Ses commentaires, ses hypothèses sont fondés sur un tissu d’observations sensées et justes. Il pourrait apporter une précieuse collaboration à notre enquête, mais que t’importe ? Quand cette Chasse à laquelle tu te prépares avec tant d’ardeur t’aura permis d’apaiser les doutes que tu ne cesses d’éprouver concernant ta virilité, peut-être la clairvoyance te reviendra-t-elle. Espérons qu’il ne sera pas trop tard.

Elle tourna les talons. Il pressentit qu’elle allait le quitter et pour cette raison, il la regarda s’éloigner avec stupeur, comme si tout à coup, elle lui était devenue étrangère.

Klive et Opal Hill n’étaient pas les seuls lieux affectés par les turbulences de l’hiatus. Ces domaines se trouvaient à la fois équidistants et fort éloignés de Stane, la propriété du clan bon Maukerden. Cette nuit-là, une porte s’ouvrit sur l’arrière de la maison, projetant un cône de lumière dans l’obscurité d’une cour du quartier des domestiques. Une ombre s’allongea. Geraldria bon Maukerden s’assura que la voie était libre et traversa vivement la cour. Elle ouvrit une grille donnant sur le sentier qui conduisait au hameau de Maukerden. À ce moment-là, elle se tourna pour appeler de la main les personnes demeurées sur le seuil de la cuisine.

Deux silhouettes s’avancèrent, l’une tirant l’autre par la manche du volumineux manteau qui la dissimulait tout entière. Clima, camériste et confidente de Geraldria, montrait autant que celle-ci un visage de catastrophe. La petite oie blanche offrait à la brise nocturne un frais minois vierge de tout souci. Geraldria lui caressa la joue.

— Pauvre enfant. Ma pauvre petite fille. Emmène-la vite, Clima. Au village, tout d’abord, puis dans la Zone Franche, le plus vite possible. Plaise au ciel que le Docteur Bergrem veuille bien s’en occuper. J’aurais dû avoir foi en elle et lui confier ma fille. Je n’ai pas osé. J’espérais contre toute attente que Janetta reconnaîtrait les siens. Elle glissa une carte de crédit dans la main de sa fidèle servante. Ceci permettra de couvrir vos frais dans les premiers temps. Quand elle sera épuisée, fais-le-moi savoir. Tu diras à Lees Bergrem de ne rien épargner pour lui rendre son état normal, quitte à l’envoyer sur une autre planète, Semling, par exemple, si elle l’estime nécessaire.

Les deux femmes s’étreignirent. Clima prit la jeune fille par la main et la poussa sur le sentier. Geraldria referma la grille et se hissa sur la pointe des pieds pour suivre des yeux les deux ombres qui s’éloignaient, précédées du rayon blanc de la lampe de poche.

— Mon Dieu, faites que Janetta me revienne guérie, murmura-t-elle. Je n’en pouvais plus. Comment supporter, jour après jour, les tombereaux d’injures que son père déversait sur cette innocente ? Sauvez-la, mon Dieu. Sauvez-la.

D’une main plaquée sur sa bouche, elle étouffa un sanglot. Courant presque, elle regagna la maison.

Janetta fredonnait faux, avec l’immense sincérité des idiots. Elle traînait la jambe et se laissait remorquer. La lumière dessinait un halo sur le sentier dont les moindres caprices étaient aussi familiers à Clima que les motifs du tapis de son salon. Il faisait plusieurs détours avant d’arriver au village. Elles venaient de franchir la première boucle au creux de laquelle s’épanouissait un hallier touffu, lorsque quelqu’un surgit derrière elle et lui jeta sur la tête un sac qu’on lui descendit jusqu’aux pieds. Un croc-en-jambe lui fit perdre l’équilibre. Son agresseur serra la corde dans la coulisse du sac et fit un nœud. Tout s’était passé en l’espace de quelques secondes et la malheureuse était demeurée muette de saisissement.

Les genoux pliés sous le menton, de ses mains tâtonnantes, elle voulut dénouer la corde et dans sa précipitation s’empêtra. Elle perçut, étouffé par l’épaisseur du sac, le vrombissement d’un appareil qui décollait non loin de là. Le lien se défit enfin. Elle se dégagea tant bien que mal et se retrouva à genoux au milieu du sentier, suffocante, ébouriffée. Le faisceau de sa lampe balaya le ciel sans rien découvrir. Elle le promena autour d’elle, en vain. Affolée, elle se hâta d’aller chercher du renfort au village. On eut beau battre les taillis, fouiller les buissons, Janetta avait disparu pour la seconde fois.

L’hiatus prit fin aussi subitement qu’il avait commencé, la nouvelle s’en répandit comme une traînée de poudre. Rigo et Stella étaient tous deux prêts pour l’action. Non sans complaisance, Hector Paine avait confié à bon Smaerlok que son élève manifestait des dispositions exceptionnelles. Il aurait pu dire la même chose concernant Stella : le père et la fille ne pratiquaient pas en vain depuis des années une équitation de haut niveau.