Sheri Tepper - Rituel de chasse

Le vallon se creusait en amphithéâtre autour d’un à-pic vertigineux, gigantesque paroi dont la base était trouée d’ouvertures régulièrement disposées dans lesquelles s’engouffrait la lumière du matin, révélant une caverne. Là, deux Hipparions « dansaient ». Sabots haut levés, tête rejetée en arrière, crinière cliquetante, ils exécutaient des figures savantes.

Ici et là, parmi les chiens, Marjorie remarqua quantité de sphères translucides que les petits rongeurs à fourrure indigo tournaient et retournaient. Parfois, l’un d’eux appliquait cette perle géante contre son oreille, pour écouter, semblait-il. On ne pouvait s’empêcher de penser à des œufs.

Toutes les espèces composant la ménagerie de la steppe s’étaient donné rendez-vous dans l’amphithéâtre. Plusieurs douzaines de catiminis étaient là aussi, que l’on aurait pu croire inanimés, si leur masse amorphe n’avait été parcourue de frissons, par vagues successives.

Les chiens étaient tous d’une taille impressionnante, courts sur pattes, mais aussi hauts et robustes que des chevaux de trait. De même, les ignobles catiminis étaient les plus volumineux que Marjorie eût jamais vus.

L’intérieur de la caverne était obscurci par un kaléidoscope de dessins noirs tourbillonnants, pullulement silencieux de créatures aux ailes membraneuses et déchiquetées, la gueule ouverte sur un vaste rictus qui montrait une double rangée de dents effilées.

L’un des chiens parmi les plus gros fut pris de halètements. Peu après, il hurlait à pleine gorge. Comme parvenue au bout de son élan, sa voix interrompit son crescendo et se mua en gémissements éraillés, pitoyables. L’un après l’autre, les catiminis se roulèrent en boule. Observant la paisible conversion de ces grandes limaces à la peau plissée en sphères parfaitement lisses, Marjorie éprouva un désagréable sentiment de familiarité. Où, quand avait-elle eu l’occasion d’observer une mutation semblable ?

Il se fit un profond silence. Tout s’immobilisa. Même les tempêtes qui agitaient les entrailles des chiens se résorbèrent peu à peu.

Un Hipparion sortit à pas lents de la caverne. Les naseaux retroussés, il renâclait de colère. L’autre se montra à son tour. Ils se firent face puis reculèrent, tout en inclinant la tête, sans cesser d’émettre de brèves et menaçantes trémulations. Quand ils eurent mis entre eux une distance de près de cent mètres, ils se jetèrent à la rencontre l’un de l’autre. La collision fut impétueuse et sanglante. Chacun manœuvrait sa « herse » de façon à taillader le poitrail de l’adversaire, à creuser le long de ses flancs de terribles estafilades. Ils retournèrent à leurs places respectives, hennirent à l’unisson et chargèrent à nouveau. À la cinquième reprise, les robes étaient écarlates, les galops s’épuisaient. Enfin, l’un d’eux s’écroula. Il se redressa avec des mouvements lents et se tint, hésitant, sur ses pattes flageolantes. L’autre regagna l’entrée de la grotte. Longuement, il fourragea le sol de ses sabots. Que fait-il donc ? se demanda Marjorie. La première ruade qu’il décocha souleva un essaim d’objets sombres, pulvérisés en touchant le sol. La révélation s’opéra. Des cadavres de chauves-souris, bien sûr. Le vainqueur accablait son rival malheureux sous des tombereaux de petits cadavres, comme on dirait de tombereaux d’injures.

Quel silence accompagnait ce rituel !

Le champion du jour secouait sa crinière ensanglantée. Il ruait avec une violence farouche, jusqu’au moment où l’un des projectiles atteignit le front du vaincu et se désintégra. L’Hipparion fut enveloppé dans un nuage de poussière noire. Quand elle se fut dissipée, il hocha la tête en un dernier salut, fit volte-face et, gravissant le versant de l’amphithéâtre, s’éloigna.

Son départ fut le signal du bruit et de l’agitation. Le vent rugit et coucha les fougères. La boule blanche formée par l’un des catiminis s’ouvrit comme un fruit trop mûr. De l’enveloppe ainsi crevée surgit la tête monstrueuse d’un chiot. Il se démena tant et si bien que l’on vit apparaître les antérieurs. Le reste suivit plus lentement, péniblement. Un instant, ses pattes mal assurées tout empêtrées dans les plis de sa « dépouille », le nouveau-né hésita. D’un pas chancelant, passant par-dessus les œufs sans jamais les effleurer, il se dirigea vers l’une des entrées de la grotte. Il disparut dans les profondeurs et revint peu après, les mâchoires ruisselantes, le corps luisant, laissant apparaître des muscles déjà puissants qui jouaient au moindre mouvement. L’Hipparion vainqueur avait gagné les hauteurs de l’amphithéâtre, face à la caverne. Entre ses longues dents jaunes s’échappait un sifflement nasillard. Le chiot entendit l’appel et gravit le versant. Il semblait croître à vue d’œil, en volume, en force. Sa truffe furetait dans les touffes d’herbe bleue. Il passa devant l’Hipparion et continua de sa belle allure harmonieuse et lente. Le vent redoublait d’intensité.

Un autre craquement attira l’attention de Marjorie.

De la même façon qu’un catimini avait donné naissance à un bébé limier, un Hipparion émergeait à présent du cocon dans lequel s’était enroulé un chien. Deux ardillons venaient d’en crever la carapace. La tête apparut tout entière, paupières scellées.

Marjorie ne devait pas assister à la phase finale de l’éclosion. L’odeur s’estompait, balayée par des rafales de plus en plus fortes. Que faisait-elle donc, vautrée dans les fougères, insensible de la tête aux pieds, à l’exception de ses yeux, secs et brûlants comme si elle avait oublié depuis longtemps de battre des cils ?

Ses cheveux se dressèrent sur sa nuque. Elle se tourna vivement, consciente d’une présence qu’elle ne pouvait ni voir, ni entendre. Elle se contorsionna pour redescendre au plus vite au bas de la pente où Quijote l’attendait, toujours allongé, mais la tête dressée, les oreilles penchées, les naseaux frémissants. En la voyant s’approcher, il se leva de lui-même. Elle se mit en selle aussitôt et lui laissa la bride sur le cou. Elle pouvait lui faire confiance pour les ramener tous deux sains et saufs à la maison.

Ils arrivèrent au crépuscule. Le palefrenier auquel elle avait donné ses ordres l’attendait devant les écuries. Il scruta l’occident, comme pour évaluer la lumière qui sombrait là-bas et s’assurer qu’il n’avait pas failli, qu’elle était bien de retour « avant la nuit tombée ».

À peine eut-elle posé le pied par terre qu’elle fut prise de vertige et dut prendre appui contre Quijote.

— Madame… ? murmura le villageois. Faut-il appeler quelqu’un ?

— Ce n’est qu’un peu de lassitude, assura-t-elle.

Plongeant les yeux dans ceux du cheval, elle y découvrit sans surprise une acuité inhabituelle, un éclair de connivence. « Tu es brave et je t’aime », chuchota-t-elle avant de le confier au palefrenier.

Tony, rongé d’inquiétude, faisait les cent pas sur la terrasse. Il courut au-devant de sa mère.

— Pour l’amour du ciel, où étais-tu passée ? Ne m’as-tu pas recommandé cent fois de ne pas m’aventurer sans escorte hors des limites de la propriété ? Aux autres la prudence, à toi le goût du risque, c’est donc ça ? Où avais-tu la tête pour filer à l’anglaise, du matin au soir ? Et que t’est-il arrivé ? Tu as une mine épouvantable.

Charmant accueil, songea Marjorie, pas trop mécontente en son for intérieur. Son apparence avait peut-être souffert des fatigues et des émotions de la journée, mais d’un autre côté, quel soulagement ! Depuis longtemps elle ne s’était sentie plus calme, plus résolue. En affermissant sa volonté, cette expérience lui avait rendu confiance en elle-même. Ce n’était pas encore de l’optimisme, mais l’espoir avait cessé d’être une vaine tentative de l’esprit.