Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Quoi de neuf en mon absence ? Pas la plus petite catastrophe ?

— Un message est arrivé pour toi, envoyé par Sylvan bon Damfels, sans doute. Qui d’autre te parerait du titre pompeux de « La Très Honorable Lady Westriding » ? L’accès t’en est strictement réservé, aussi n’ai-je pu en prendre connaissance.

— Où est ton père ?

— Arrimé à son engin de malheur.

La voix du jeune homme exprimait beaucoup d’amertume. Marjorie le dévisagea, soucieuse.

— Anthony, il n’était pas en ton pouvoir de le faire revenir sur sa décision.

— Ai-je seulement essayé ? S’il devait arriver un drame, je me reprocherais jusqu’à la fin de mes jours de ne pas être intervenu.

— Absurde. Ton père a confiance en toi. En exprimant ta désapprobation, tu donnerais l’impression de faire cause commune avec moi. Cette défection ne ferait que l’exaspérer.

Assise devant le grand-com, elle composa son code personnel. Le texte s’inscrivit sur l’écran :

MESSAGE RÉSERVÉ AU SEUL DESTINATAIRE

— Tony, veux-tu avoir l’obligeance de te tourner ?

— Est-ce bien nécessaire ?

— Ne fais pas tant de façons. Si cette communication contient une allusion de caractère trop personnel, je préfère que tu n’en saches rien.

Lorsqu’il eut obéi, elle déclencha le défilement. Le message s’inscrivit dans sa totalité :

SOLLICITE À NOUVEAU VOTRE AIDE. OBJET, TRANSPORT DE QUATRE PASSAGERS DANS LA ZONE FRANCHE, MA MÈRE, DEUX ASSISTANTES, MOI-MÊME. SI POSSIBLE, ENVOYEZ AÉRONEF DISCRÈTEMENT, À LA LISIÈRE DE NOTRE VILLAGE. ATTENDONS VOTRE RÉPONSE.

— Il n’y a rien à dissimuler, Tony. Retourne-toi.

Sa première réaction fut de lire le message. Il dévisagea Marjorie, interloqué.

— Quel ton dramatique ! Que se passe-t-il, à ton avis ?

— En clair, le pauvre garçon veut faire évader sa mère à l’insu de son père. Il ne peut compter ni sur sa famille, si sur les autres clans. Quelle tristesse d’en être réduit à faire appel à de parfaits étrangers !

— Crois-tu que Stavenger bon Damfels a eu vent de la visite que sa femme nous a rendue pour tenter d’y voir clair au sujet de Janetta ?

— Cela se peut, en effet.

— Je ne me débrouille pas trop mal aux commandes d’un aéronef.

— Je m’en suis aperçue. Persun Pollut est un excellent pilote, lui aussi. Tony, si tu venais avec nous, qui d’autre expliquerait à ton père ce que je suis allée faire à l’extérieur, au milieu de la nuit ? En admettant, bien sûr, qu’il s’aperçoive de mon absence.

Le jeune homme discerna le dépit sensible dans ces derniers mots. Il détourna les yeux, triste et confus. Pas plus qu’il n’était capable de ramener son père à la raison, il ne savait comment s’y prendre pour consoler sa mère.

— Pourquoi tiens-tu à les accompagner ? demanda-t-il à mi-voix. Tu pourrais fort bien rester ici, et dans ce cas je prétends être aussi qualifié que Persun pour aller chercher nos fugitifs et les conduire dans la Zone Franche.

— Il faut que je voie Sylvan. J’ai des révélations à lui faire… Vois-tu, ma randonnée solitaire n’aura pas été tout à fait inutile.

Il écouta, sans l’interrompre une seule fois, le récit de ses aventures extraordinaires. À mesure qu’elle parlait, le front du jeune homme se barrait d’un pli de plus en plus soucieux.

— Une évolution en trois étapes, tu te rends compte ? conclut-elle. Les catiminis se transforment en chiens, qui à leur tour deviennent des Hipparions. Les œufs, la chenille, le papillon. Les indigènes sont-ils seulement au courant, un petit nombre d’entre eux ? Personne ne nous a soufflé mot de ces métamorphoses. Pas même Persun.

— Leur ignorance est inconcevable. Certains sont installés sur la Prairie depuis plusieurs générations, sans parler des aristocrates qui sont là depuis des siècles. Comment pourraient-ils ne rien savoir d’un prodige qui s’accomplit pour ainsi dire sous leurs yeux ?

— Sous leurs yeux ? Pas exactement.

Marjorie fut sur le point de dire la vérité, ceux qui ont contemplé ce spectacle avant moi ont été massacrés, se ravisa, embarrassée à l’idée d’exprimer si crûment l’étendue de sa témérité.

— Leur libre circulation à travers la steppe est entravée par une série de peurs et de tabous, dont le plus contraignant est l’interdiction qu’ils se sont faite à eux-mêmes de ne pas souiller l’herbe d’empreintes de véhicules. S’ils osaient partir à l’aventure, de toute façon, la marche limiterait le champ de leur exploration. Ne nous leurrons pas, il s’agit d’un blocage psychologique. En mettant ces empêchements sur le compte de traditions ou de préoccupations écologiques, ils se font des illusions.

— Lorsqu’ils prétendent éprouver pour la végétation de la Prairie une vénération telle qu’ils se refusent à l’enlaidir en traçant un réseau routier, il s’agit d’une mystification ?

— Tony, à l’exception de la Zone Franche, et encore, le principe d’autonomie de la volonté n’existe pas sur la Prairie. Les Hipparions font la loi… depuis trop longtemps. J’en ai eu l’intuition aujourd’hui. Quiconque s’écarte des périmètres habités, quiconque, poussé par la curiosité, part à la découverte de la campagne environnante va au-devant d’une mort certaine. Quijote l’a bien senti, lui aussi. Jamais je ne l’ai vu aussi inquiet, comme si chaque brin d’herbe, l’air que nous respirons, le ciel même étaient chargés de menaces. N’oublions pas la longue liste de disparus fournie par Asmir !

— Quand je songe que tu n’as pas hésité à enfreindre toutes les règles de cette planète ! Cette imprudence ne te ressemble pas.

L’idée de la disparition de sa mère provoquait chez lui ce trouble qui est toujours le signe d’une profonde affection et d’une grande jeunesse de cœur. Marjorie lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— J’ai eu de la chance, murmura-t-elle. Évoquant l’étrange comportement de Quijote, suivant quelque guide mystérieux, et le sentiment aigu qu’elle avait ressenti d’être observée, elle devait convenir que la chance n’expliquait pas tout. Pas un mot de tout ceci à ton père, ajouta-t-elle. S’il veut savoir où je suis, dis-lui la plus grande partie de la vérité. J’accompagne Rowena bon Damfels dans la Zone Franche où elle se rend à l’insu de son mari. Inutile de faire allusion à Sylvan. Ton père éprouve à son égard une violente animosité, je me demande pourquoi.

Tony regarda sa mère bien en face. Son ignorance était sincère. Il se faisait pour sa part une idée assez précise de l’origine de cette prévention que Rigo nourrissait contre le cadet des fils du clan Damfels. Elle avait pris naissance alors que Marjorie valsait avec le jeune homme. Tony se trouvait alors à côté de son père ; il avait vu, très distinctement, se défaire le visage de celui-ci.

Il faisait nuit noire. Piloté par Persun Pollut, l’aéronef se posa en silence à la périphérie du hameau de Klive. Sylvan attendait en compagnie de sa mère et de deux jeunes villageoises. Rowena semblait très éprouvée ; elle avait le front bandé et portait un bras en écharpe. Ses deux compagnes l’aidèrent à monter à bord. Marjorie donna l’ordre à Persun de décoller et de gagner la Zone Franche au plus vite. Point n’était besoin d’explications pour comprendre que l’état de Rowena nécessitait des soins médicaux.

— Je ne sais comment vous remercier, Lady Westriding, annonça Sylvan. En toute autre circonstance, ce ton guindé aurait pu présenter un contraste divertissant avec le débraillé de sa mise. Le seul fait de soustraire l’un de nos appareils sans alerter toute la maisonnée représentait une prouesse impossible. Veuillez excuser ma tenue négligée. J’ai dû livrer un assaut contre une porte, et le temps m’a manqué depuis pour faire un brin de toilette.