Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Est-ce à dire que votre père avait enfermé votre mère ?

— Après lui avoir fait subir d’autres violences. Je doute fort qu’il ait conservé le moindre souvenir de ces tristes agissements. Mon père est l’esclave de la Chasse, voyez-vous, sous ses multiples aspects.

— Vos sœurs sont-elles en sécurité ?

— Pour l’instant. Toutes deux ont des amants, aussi leur ai-je recommandé de se trouver au plus vite dans une situation intéressante, les femmes enceintes étant dispensées du devoir de chasser. Sa voix morne ne trahissait aucune émotion. Si cette solution n’avait pas présenté quantité de problèmes, j’aurais été trop heureux de pouvoir les évacuer en même temps que notre père. Elles ne sont pas prêtes à vivre dans la clandestinité à laquelle les contraindrait un déménagement à la cloche de bois, sous peine d’être ramenées de force et de subir les conséquences disciplinaires d’une fugue.

— Elles seraient les bienvenues à Opal Hill, est-il besoin de le préciser.

— Opal Hill n’y survivrait pas, Marjorie. Et puisqu’il faut dire les choses comme elles sont, apprenez que votre présence est le fruit d’un laborieux compromis entre les différentes tendances qui s’affrontent au sein des clans. Une ambassade est apparue comme un moindre mal, une intrusion supportable afin d’éviter que le Saint-Siège ne prenne des mesures plus drastiques. Vous n’êtes pas les bienvenus sur la Prairie, vous avez dû vous en rendre compte. Nos maîtres supportent très mal la présence des étrangers.

— Comment peuvent-ils tolérer l’existence du Faubourg et du spatioport ?

— La Zone Franche est comme une forteresse inexpugnable, à l’abri derrière son marécage et sa forêt. Sans cette protection naturelle, je doute qu’elle ait survécu. Que faire ? Ma relative lucidité ne m’est d’aucun secours, je suis frappé d’impuissance. Vous n’imaginez pas combien les aristocrates subissent la suggestion de… certains pouvoirs à l’œuvre sur cette planète. Il se trouve, parmi la jeune génération, quelques chasseurs de fraîche date qui conservent leur indépendance d’esprit, jusqu’à un certain point. Même entre nous, il nous est impossible d’aborder les sujets qui prêtent à controverse, précisa-t-il avec un brusque déchirement dans la gorge. Cette confusion disparaît comme par enchantement quand nous sommes dans la Zone Franche. À chacune de mes visites, j’éprouve la même sensation de liberté, mes idées s’ordonnent, claires et précises.

— Pourquoi ne pas vous y installer définitivement ?

— Il est trop tard. Cela ne ferait qu’orienter les soupçons du patriarche bon Damfels. Dans son désir de vengeance, il serait capable d’ameuter les clans contre la Cité. Je ne puis assumer la responsabilité d’un affrontement qui tournerait à la tragédie.

Rowena semblait s’être assoupie, la tête sur l’épaule de sa voisine. Sylvan posa sur elle un long regard où se lisaient la consternation et la défaite.

— Pourquoi êtes-vous venus ? demanda-t-il soudain. Quelle mission secrète le Hiérarque a-t-il confiée à Roderigo Yrarier ?

Marjorie s’attendait à cette question ; son hésitation fut imperceptible.

— Un terrible fléau se propage à travers tout le système. Le Saint-Siège ne vous a-t-il pas informés ?

— Votre fameuse épidémie ? répliqua-t-il avec un détachement qui révélait le peu d’importance qu’il accordait à ce sujet. Nous sommes au courant, en effet. Il s’est même trouvé quelques bon pour croire à une manœuvre du Saint-Siège.

— Cette épidémie frappe aveuglément, Sylvan, elle est l’affaire de l’humanité tout entière. Du train où vont les choses, si aucune mesure n’est prise pour l’enrayer, dans quinze ou vingt ans, les habitants de la Prairie pourraient bien être les seuls survivants d’une race éteinte. Sur tous les autres mondes, il en sera des hommes comme des Arbai : ils auront cessé d’exister. Vous vous sentirez plus seuls que vous ne l’avez jamais souhaité.

Sylvan l’observait, indécis. L’énormité de cette révélation avait allumé dans ses yeux une petite lueur de méfiance. Tout en sachant que Marjorie disait sans doute la vérité, il lui répugnait d’accepter ce qu’il venait d’entendre.

— En ce qui concerne la Prairie, nous n’avons pas eu connaissance de cas mortels, pas encore, tout au moins…

— Toute la question est là, justement. Votre planète bénéficie d’une mystérieuse immunité. Arguant de la gravité de la situation, le Saint-Siège a sollicité la permission d’envoyer ici une équipe de médecins chargés d’étudier le phénomène et de mettre au point une thérapie, peut-être vous l’avait-on dit. Les clans ont refusé tout net. Toutefois, obéissant à des « considérations humanitaires », ils voulaient bien envisager la venue d’une mission diplomatique. Le choix du Hiérarque s’est porté sur mon mari. Nous devions nous assurer que la Prairie était épargnée par l’épidémie et tâcher de vous faire entendre raison.

— Sur ce point, vous n’avez aucune chance. Tout était prévu, bien avant votre arrivée. Les contacts entre Terriens et aristocrates devaient être réduits au minimum. Pourquoi croyez-vous que dans chaque clan, les patriarches, autrement appelés maîtres d’équipage, ont sélectionné avec tant de soin ceux d’entre nous qui seraient autorisés à se rendre à votre réception ? Les jeunes, en particulier, jugés trop vulnérables, avaient été éliminés. Personne n’était susceptible de se laisser influencer ou séduire, parmi ces chasseurs chevronnés. Avec moi seul, ils s’étaient ménagé une infime marge d’incertitude. Encore sont-ils loin de se douter de la profondeur de ma révolte.

— Nous arrivons en vue de la grande forêt, dit Persun. Où dois-je me poser ?

Marjorie consulta Sylvan du regard ; à son tour le jeune homme adressa un coup d’œil interrogatif aux villageoises. Elles échangèrent quelques mots à mi-voix.

— À l’aire d’arrivée du spatioport, proposa la plus âgée.

Sylvan approuva d’un signe.

— Cette solution présente deux avantages. D’une part, l’hôpital se trouve à proximité de l’hôtel ; ensuite, dans l’agitation ambiante, nous avons une petite chance de passer inaperçues.

La mère et le fils se firent de discrets adieux. Les trois femmes s’étaient à peine éloignées que l’aéronef décollait à nouveau. Sylvan gardait un silence morose. Quand ils furent presque à mi-chemin, Marjorie se pencha vers lui.

— Si j’ai tenu à vous accompagner, c’est que j’avais plusieurs choses à vous dire. Vous jugerez vous-même de leur importance.

La réaction de Sylvan au récit de ses aventures de la journée fut bien différente de celle de Tony. Non qu’il mît en doute ce que lui racontait la jeune femme. Au contraire, il lui semblait presque naturel d’entendre toutes ces vérités de la bouche d’une étrangère. Elles faisaient sur lui la plus grande impression.

— Toutes ces créatures se tiennent par des liens encore plus profonds que je n’aurais cru. Voilà qui explique la haine des chiens et des Hipparions pour les renards, très friands de catiminis.

— Comment connaissez-vous ce détail, vous qui prétendez ne rien savoir ?

— J’étais un petit garçon plutôt turbulent. J’avais l’habitude d’échapper à la surveillance de mes gouvernantes pour aller vagabonder dans l’herbe, juste au-delà de la limite permise. Je ne partais jamais sans emporter des jumelles. Assis à la fourche d’un arbre, j’observais tout ce qui bougeait. J’ai vu les renards fondre sur les catiminis et s’en délecter. Ce sont des proies rêvées ; un tube digestif enrobé de graisse, le tout doté de quelques pattes rudimentaires. Ils ne peuvent ni fuir, ni se débattre. Que ne donnerais-je pour avoir été le témoin de ces métamorphoses, à mi-chemin du cauchemar et du conte de fées !…