Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Vous êtes allé dans les lieux interdits, dit Marjorie au vieux moine, vous avez assisté, comme je l’ai fait, à ces métamorphoses qu’aucun œil humain ne doit contempler. Pourquoi les Hipparions vous ont-ils laissé la vie sauve ?

— Je pouvais me permettre d’aller librement à travers la steppe, je bénéficiais d’une protection puissante. Je ne puis garantir qu’il en sera de même pour nous tous. En fait, il serait plus prudent que j’entreprenne seul ces recherches.

Marjorie secoua la tête avec véhémence. Elle avait mal agi envers sa fille. Il était de son devoir de tenter de la sauver en payant de sa personne. Nul ne la priverait de cette possibilité de rachat.

— Jamais de la vie ! Vous montrerez le chemin et nous vous suivrons. Nous n’avons d’ailleurs que trop tardé. Allons-y !

— Calmez-vous, je vous en prie, il n’est pas encore temps. Depuis notre dernière rencontre à Opal Hill, le frère Lourai et moi-même avons tenté, vainement jusqu’à présent, de tirer au clair le document que vous avez bien voulu nous confier. Tout espoir d’élucider le mystère de ces ressemblances confondantes n’est pas perdu, cependant. Vous le savez, quantité de volumes Arbai ont déjà été mis en mémoire dans les calculatrices de la Zone Franche, lesquelles sont reliées au réseau de Semling. Nous avons récemment introduit dans le circuit la reproduction de différents motifs figurant sur les portes et les façades des demeures, en choisissant ceux qui semblent une réplique des arabesques de la caverne. Si une véritable corrélation peut être établie…

— Pensez-vous réellement ce que vous dites ? s’indigna Marjorie. Vos petits dessins sont-ils plus importants que la vie de ma fille ?

— La vie de Stella dépend peut-être des renseignements qu’il nous fourniront. Ces reliefs creusés par les sabots des Hipparions s’apparentent-ils réellement à un système de signes emprunté à l’écriture Arbai ? Toute la question est là, ne le sentez-vous pas ? Si nous parvenions à déchiffrer le graphisme des Hipparions, sans doute ferions-nous un grand pas dans la découverte de leur véritable identité. Peut-être pourrions-nous communiquer avec eux. L’attente ne sera pas longue, je vous le promets.

Moins d’une heure plus tard, le terminal du grand-com cliquetait. À mesure que le rapport attendu s’inscrivait sur l’écran, frère Mainoa l’enregistrait sur son lecteur portatif. Quand le texte fut transcrit dans son intégralité, il se leva et montra la porte, signifiant par ce geste qu’il n’y avait plus un instant à perdre.

— Je l’ai parcouru d’un regard trop rapide pour en avoir saisi la substance, dit-il. Nous l’étudierons plus tard. Retournons à Opal Hill, prenons quelques bagages et mettons-nous en route. À partir de là, nous gagnerons l’estancia des bon Damfels, point de départ de la Chasse. Dès lors, nous devrons poursuivre à pied.

Il était dit que Marjorie ne manquerait pas une occasion de le contredire.

— À pied ? Certainement pas, rétorqua-t-elle. J’ai mieux à vous offrir, frère Mainoa. Nous irons à cheval.

Personne ne trouva rien à redire à cette proposition.

Rigo s’était lavé, il s’était changé. Après une double ration de l’excellent cognac dont le ravitaillait Roald Few, il s’était senti sinon rasséréné, du moins plus dispos pour présider le conseil de famille qu’il avait l’intention de convoquer. Sortant de sa chambre, il avait trouvé la maison vide. Il était allé frapper à la porte du pavillon occupé par les prêtres.

— Tout le monde est parti, confirma le Père Sandoval. Ils se sont rendus dans la cité Arbai, où Marjorie a bon espoir de convaincre l’un des moines de lui apporter son concours.

— Quel concours ? Pour quoi faire ? riposta Rigo, rempli d’une colère qu’il désapprouvait sans pouvoir l’étouffer, une colère venue des régions les plus noires de son être, où la culpabilité, l’amertume, le sentiment croissant de la solitude accumulaient leurs sédiments. Ainsi, on n’avait pas jugé bon de le prévenir. Ils étaient tous contre lui.

— Pour retrouver Stella, cela va de soi.

— Que croit-elle, à la fin ? s’emporta-t-il. Que la disparition de ma fille me laisse indifférent ?

Il y eut un silence, puis le prêtre se laissa toucher par la compassion.

— Marjorie n’a pas jugé bon de me prévenir, moi non plus. Le peu que je sais, je le tiens du Père James.

Il n’y avait plus rien à ajouter. Rigo le comprit et prit congé. Errant à travers le jardin comme son épouse l’avait fait quelques heures auparavant, il rumina sa propre détresse. Du moment que personne n’avait besoin de lui, il se sentait dégoûté, revenu de tout, hors de service pour quiconque. Lui restait-il quelque chose, quelqu’un à qui il aurait pu s’accrocher pour ne pas sombrer dans le dénuement total ? La mission ? Elle piétinait. Il lui restait Eugénie. Il entra chez elle en se promettant de n’y rester qu’un instant. Il avait bien l’intention d’être de retour dans sa chambre lorsque Marjorie regagnerait le domicile conjugal.

Eugénie se montra d’une attention charmante, comme toujours. Elle écouta les lamentations de Rigo d’une oreille moins distraite qu’on aurait pu le croire et prodigua les paroles et les gestes à l’usage des amants mélancoliques. L’habitude de la courtoisie avait depuis longtemps remplacé chez elle l’affection.

Après s’être épanché tout son saoul, après avoir beaucoup bu, Rigo entraîna cette charitable amie vers la chambre à coucher des beaux jours. Ni l’un ni l’autre n’entendirent l’aéronef se poser au milieu de la nuit.

Le Père James avait un peu pratiqué l’équitation dans son adolescence ; il sella Millefiori, la plus capricieuse des juments. Don Quijote était déjà fin prêt, ainsi que El Dia Octavo. Marjorie pria Lourai de l’aider à harnacher les deux autres juments, Her Majesty et Blue Star.

— Vous serez comme dans un fauteuil, assura-t-elle. Contentez-vous de tenir les rênes, vos montures feront le reste.

Les frères échangèrent un regard d’incertitude. Étant enfant, Rillibee avait quelquefois circulé à dos de bourricot. Mainoa avait bien vu des chevaux dans son jeune temps, mais il ne se souvenait pas d’en avoir jamais approché un seul. Marjorie devina leur perplexité et ne put s’empêcher de sourire. Juchée sur un petit escabeau, elle était en train de seller Irish Lass, la jument de bât.

— À qui destinez-vous ce mastodonte ? s’enquit Rillibee.

— Elle est très affectueuse, très intelligente. À l’aller, elle portera nos bagages ; au retour, si tout se passe comme je l’espère, elle sera pour Stella la plus reposante des montures.

Personne ne jugea opportun de mettre en doute l’heureuse issue de l’entreprise. Dans l’emballement des préparatifs de départ, le pessimisme n’était pas de mise.

— Si vous le permettez, je m’absente un instant, déclara soudain Mainoa. Je vais faire quelques pas dans l’herbe. Je veux m’assurer que tout sera mis en œuvre pour nous éviter les mauvaises rencontres.

Marjorie le regarda, intriguée. Les questions viendraient plus tard.

— Ne soyez pas trop long, dit-elle simplement.

Il s’éloigna dans l’obscurité. Elle le suivit des yeux, en se remémorant le mentor invisible dont elle avait senti la présence au cours de sa première escapade. Vous avez eu de la chance d’en sortir vivante, avait affirmé frère Mainoa, laissant entendre qu’un tel miracle n’aurait pu se produire sans une intervention « surnaturelle ». Accepterait-il de lui en dire plus au sujet de cette mystérieuse protection ?

Tony revint de la maison, les bras chargés. Il déposa le tout, en vrac, sur le sol.