Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Il n’y a pas d’Hipparions à proximité, le rassura Mainoa. Pas encore, tout au moins. Il se peut que notre escorte les tienne à distance. À moins qu’ils ne soient allés chercher du renfort.

— De quelle escorte parlez-vous ?

— Nous aborderons ce sujet en temps opportun. Pour l’instant, permettez-moi d’être prudent et de garder mes petits secrets.

Deux heures plus tard, « en danseuse » sur ses étriers, Sylvan fouilla l’horizon du regard.

— Par là, dit-il. En suivant cette crête, nous atteindrons la vallée boisée.

Arrivés à la hauteur du massif, les cavaliers prirent un tournant à angle droit. Ils s’engagèrent dans une vallée longitudinale, encaissée, sinueuse, qui débouchait sur un plateau dominant la plaine constellée de taches sombres formées par les bois et les bosquets. Sylvan leur montra le plus important d’entre eux.

— Le Breuil des Darenfeld.

— D’où vient ce nom ? demanda Rillibee. Il ne désigne aucun clan.

— Le clan bon Darenfeld a disparu à l’occasion d’un feu de brousse qui a ravagé le domaine, il y a de cela plusieurs générations. Ce n’était pas la première fois que se produisait une telle tragédie. À l’origine, les clans étaient au nombre de onze.

— Un feu de brousse aussi destructeur ? s’étonna Marjorie. Nous n’avons vu s’allumer aucun foyer d’incendie depuis que nous sommes ici.

— Attendez l’été, dit Sylvan. La pluviométrie est presque nulle ; par contre, nous avons des orages de chaleur d’une violence inouïe. Le ciel est traversé de fulgurations. L’herbe, sèche comme de la paille, s’embrase à la première étincelle. Des murs de flammes traversent la steppe, ils dévorent tout. Une fumée noire, étouffante, s’élève en formidables tourbillons. Il fait nuit en plein midi. Les feux de printemps s’éteignent vite. L’humidité ralentit la combustion.

— À l’époque du sinistre qui avait coûté la vie à tous les Darenfeld, les aristocrates n’avaient pas encore le souci d’envelopper leur propriété d’un parc protecteur, fit observer Mainoa. Les moines de la Fraternité ont dessiné les jardins de Opal Hill, ceux de Klive et tous les autres en prévoyant des allées, des ronds-points, espaces gazonnés ou gravillonnés qui servent de pare-feu… Le plaisir des yeux n’est pas la seule raison d’être de ces magnifiques écrins de verdure.

— Les aristocrates n’auraient pas engagé ces frais considérables s’il s’était agi uniquement de satisfaire leur sens esthétique, renchérit Sylvan.

Les chevaux dévalèrent le versant. Marjorie poussa Quijote vers la sombre muraille des arbres qui s’ouvrait devant eux. L’ombre fraîche les enveloppa. Rillibee semblait transfiguré. Il contemplait, pétrifié de bonheur, la majesté des sassafras. Il humait le parfum de mousses et d’écorces suaves. Il écoutait le murmure vivant des feuilles.

— Et maintenant, que faisons-nous ? demanda Tony.

— La Chasse est arrivée jusqu’ici, puis elle a fait demi-tour. Le sol piétiné montrera le chemin emprunté par la multitude. Cherchons, et nous devrions trouver les empreintes laissées par un Hipparion dont la route se sépare de celle des autres. Il faudra la suivre.

— Qui vous dit que le ravisseur n’est pas demeuré sur place ? rétorqua Mainoa. Vous parliez d’un bois, en fait il s’agit d’une véritable petite forêt de près d’un kilomètre de long.

— Un territoire assez vaste pour abriter les turpitudes de bon nombre d’Hipparions, murmura le Père James.

— Si nous ne trouvons pas la piste d’une monture solitaire, il faudra nous résigner à fouiller chaque mètre carré du Breuil des Darenfeld, proclama Marjorie d’une voix un peu altérée. Comme elle consultait du regard ses compagnons, elle remarqua l’attitude singulière de Mainoa, raidi dans une attention inaccoutumée. Que voyait-il ? Qu’entendait-il ? Frère ? demanda-t-elle avec inquiétude. Frère, que se passe-t-il ?

Il souriait, les sourcils en accent circonflexe.

— J’aurais dû m’en douter, marmonna-t-il. Lady Westriding, vous aviez raison. Essayons de nous y retrouver dans le fouillis des empreintes, une bifurcation se présentera tôt ou tard.

Il fut aisé de reconnaître le trajet qu’avait suivi la Chasse pour entrer dans le Breuil et pour en sortir. Là, le sol abondamment foulé s’était gorgé d’eau. Mainoa conduisit vivement Blue Star le long de ce chemin boueux. Il fit halte et indiqua du doigt une amorce de piste qui s’enfuyait sur la gauche à travers le sous-bois. Le Père James cueillit une herbe décapitée et la tendit à Marjorie. La tige était encore humide à l’endroit où elle avait été sectionnée.

— Nous savons ce qu’il nous reste à faire, dit Marjorie.

— En admettant qu’un Hipparion la retienne prisonnière, comment procéderons-nous ? demanda Tony, sur le ton le plus neutre.

— Nous restons en embuscade. Dès que le geôlier, pour une raison ou pour une autre, s’éloigne de son repaire, nous nous précipitons. Après avoir enlevé Stella à notre tour, nous filons à toute vitesse.

— Si seulement nous avions des armes, soupira le Père James.

— Je serais plus tranquille, moi aussi, confessa Marjorie. Il n’est pas certain, cependant, que nous ayons à regretter de ne pouvoir faire un grand massacre d’Hipparions.

— Espérons qu’il ne se trouvera en face de nous qu’un seul adversaire.

Le remontage du moteur demanda beaucoup plus de temps que prévu. Ce ne fut pas avant le début de l’après-midi du lendemain que Sebastien, ayant effectué plusieurs essais concluants, annonça que l’un des aéronefs était prêt à l’envol. Il se mit aux commandes. À tout hasard, Rigo pria Persun Pollut, dont la compétence et la fidélité n’étaient plus à louer, de l’accompagner. Moins de deux heures plus tard, ils se posaient sur l’aire d’atterrissage de Klive.

Escorté de ses compagnons, il traversait le jardin en direction de l’escalier d’honneur conduisant à la terrasse, lorsqu’une voix frêle le héla.

— Monsieur l’ambassadeur, Votre Excellence…

Surgie d’une allée transversale, une des filles de la maison se mit en travers de son chemin.

— Ils sont venus et repartis presque aussitôt. Votre épouse, votre fils, les moines verts… il n’y a plus personne.

Il la toisa, méfiant.

— Où sont-ils allés ?

— Rebroussez chemin, je vous en prie. Notre père… le patriarche… il est dans une colère terrible. Il vous tuerait. Elle fut soudain au bord des larmes, sa voix se brisa. La pauvre Emmy a tenté de l’amadouer, mal lui en a pris, elle s’est presque évanouie sous ses coups. Lady Westriding était venue se renseigner au sujet de la Chasse ; elle voulait savoir à quel endroit votre fille avait disparu. Sylvan lui a révélé que l’on n’avait plus revu la petite après le Breuil des Darenfeld. Il est parti avec eux, pour leur montrer le chemin. Je ne sais si nous le reverrons. Depuis lors, notre père se livre tout entier à la violence…

Quelqu’un, dans la maison, hurla à pleine gorge. La jeune fille tressaillit et fila comme une flèche. Rigo fit mine de vouloir la suivre. Persun et Sebastien le retinrent chacun par un bras.

— Renoncez, monsieur. Il est déjà difficile de s’adresser à un aristocrate lorsqu’il est dans un état normal. Celui-ci est devenu fou ; personne ne pourra lui faire entendre raison, a fortiori un étranger.

— Persun a raison. Cet homme, là-haut, est comme une bête enragée, insista Sebastien. Il ne répondra à aucune de vos questions, il ne les entendra même pas. Il ne vous sera d’aucun secours. Attendez qu’il ait retrouvé ses esprits, ou que l’occasion vous soit donnée de parler à quelqu’un d’autre. Attendez demain, monsieur. La Chasse, chez les bon Laupmon.