Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Pour vous rendre les uns chez les autres, vous utilisez donc un aéronef semblable à celui-ci ?

— En effet, tous les transports de personnes et de biens s’effectuent par la navigation aérienne. Ceci incluant bien sûr les entrées et les sorties de marchandises à une grande échelle, enfin, tous les flux commerciaux.

— Ces marchandises, en quoi consistent-elles ? demanda Stella, provisoirement métamorphosée en jeune fille modèle, soucieuse de faire bonne impression.

— Hum, fit le Patriarche. Nous importons des produits manufacturés ainsi que des articles de luxe tels que le vin, le tabac et la soie. Nos exportations, vous le devinez sans peine, concernent surtout les céréales et tous les dérivés de l’herbe, chanvre, crin, jute, raphia, fibres colorées. J’ai appris de la bouche de plusieurs roturiers employés dans les compagnies textiles qu’il y avait une demande croissante de plantes de haute taille, assimilées au bambou terrien et fort prisées en ameublement. Nos graminées fournissent en quantité graines et farines. Certaines espèces prolifèrent sur d’autres planètes. Parmi celles qui ne peuvent s’accommoder d’un sol différent de celui de la Prairie s’en trouvent quelques-unes utilisées dans la composition de médicaments. Enfin, nous exportons des plantes ornementales. Les aristocrates n’ayant ni le temps, ni le goût de s’intéresser de près au négoce, les sociétés installées dans la Zone Franche et travaillant sous licence se chargent de toutes les opérations. Activités peu lucratives, j’en ai peur, mais les profits suffisent à couvrir nos besoins et ceux de la Cité dont la prospérité, naturellement, nous tient à cœur.

— Si je ne me trompe pas, toutes les espèces végétales qui croissent sur la Prairie sont indigènes ? murmura Rigo. Aucune ne fut introduite, ni par vos ancêtres, ni depuis lors ?

— Aucune. Il n’existe pas la moindre parenté, même sur le plan génétique, avec la végétation terrestre. Pourtant les moines de la Fraternité Verte pratiquent de longue date l’hybridation, afin d’obtenir d’autres formes, d’autres couleurs. La Fraternité Verte ne vous est pas inconnue, j’imagine ? Ils sont arrivés il y a bien longtemps, avec la mission de mener à bien des fouilles archéologiques sur le site de l’ancienne colonie Arbai. L’horticulture est devenue pour eux une sorte de passe-temps.

Une diversion bienvenue se présentait enfin. Marjorie s’empressa de saisir l’occasion.

— J’ignorais qu’il se trouvait sur la Prairie les vestiges d’une cité Arbai.

— Elle est située dans le Nord, et voilà des années que la Fraternité s’acharne à l’exhumer. Selon le témoignage de ceux qui ont visité le site, il s’agirait d’un grand désordre horizontal très étendu, semblable en cela à toutes les agglomérations Arbai découvertes. Cette géométrie particulière ne facilite pas le travail des archéologues.

Bon Haunser s’exprimait avec un détachement sincère. L’énigme posée par l’antique civilisation ne l’intéressait pas le moins du monde. Marjorie se sentit obligée de passer à autre chose.

— Aurons-nous tout à l’heure le plaisir d’être présentés à certains membres de votre famille ? demanda-t-elle.

Le Patriarche la dévisagea comme si elle venait de proférer une inconvenance.

— Aujourd’hui ? Certainement pas. À cette époque-ci, en début de saison, nous sommes les hôtes des bon Damfels. Ensuite, la chasse se déplacera chez les bon Maukerden.

— Ne m’aviez-vous pas dit, cependant, que les bon Damfels étaient en deuil ? s’étonna Marjorie, sachant qu’elle s’aventurait en terrain délicat et redoutant un peu les conséquences de son audace.

— C’est exact, répliqua bon Haunser, froidement. Devraient-ils, pour autant, être privés de chasse ?

Sans tenir compte du coup d’œil d’avertissement de Roderigo, Marjorie adressa au Patriarche son plus gracieux sourire.

— Pouvez-vous nous donner les noms des participants ?

— En général, deux ou trois clans se regroupent pour chasser. Vous ferez aujourd’hui la connaissance des bon Laupmon et des bon Haunser, sans parler des bon Damfels qui nous offrent l’hospitalité.

— Les bon Haunser, à l’exception de vos proches ?

— Mon épouse et mes enfants seront absents, comme le veut l’usage. La famille au sens restreint participe uniquement aux chasses organisées par son clan.

Le visage du vieil homme se ferma. De toute évidence, il n’avait pas l’intention de poursuivre sur ce sujet. Marjorie poussa un soupir. Ces gens ne s’intéressaient à rien et leur susceptibilité était à vif. Toutes les conditions se trouvaient réunies pour faire de la conversation l’exercice le plus périlleux.

— Nous atterrissons dans un instant ! lança soudain le Patriarche.

— Si vite ? Sommes-nous déjà arrivés à Klive ?

— Avec cet appareil ? Vous n’y songez pas, Lady Westriding. Il est trop bruyant, il sèmerait le trouble parmi les chiens. Nous ferons le reste du trajet dans un ballon propulsé par une hélice. Il présente l’avantage du silence et de la lenteur. Vous n’aurez donc aucune difficulté à suivre le déroulement de la chasse.

Cette fois, la grâce tout aussi désuète de l’aéronef ne les surprit qu’à moitié. Les parois de la somptueuse cabine étaient presque entièrement constituées de baies vitrées. Le ballon se posa comme une fleur sur une pelouse écartée du jardin des bon Damfels. Stavenger et Rowena les accueillirent sur le perron. Tous étaient en grand-deuil : costumes et voiles noirs, petites capes rouges sur les épaules.

Les invités se virent offrir le rituel cordial de l’arrivée. Rowena prit une gorgée ; Stavenger se contenta de tenir son verre sans même y porter les lèvres. Rigo fit observer combien ce temps radieux était propice à la chasse. Marjorie s’approcha de Rowena. Elle murmura quelques paroles de condoléances auxquelles son hôtesse, le visage meurtri, les yeux fixes et vides derrière les mailles fines de sa voilette, répondit par un marmottement inintelligible.

Les enfants s’avancèrent, deux filles et deux fils, dont les noms furent articulés d’une voix si basse, si épuisée, que Marjorie n’aurait pu en répéter un seul. L’un des fils l’enveloppa d’un regard aussi précis que celui du tailleur évaluant les mensurations d’une cliente pour laquelle il se propose de confectionner une garde-robe, ou un suaire, songea l’intéressée, se gaussant de cette pensée absurde et réfrigérante. Tout en noir, il était grand, mince, droit comme l’acier, avec des yeux farouches dans un visage de neige. Il était la séduction même, estima Marjorie. Déjà, sa fille papillonnait ainsi qu’elle avait l’habitude de le faire pour rompre la glace avec les étrangers, offrant d’elle-même l’image la plus niaise et la plus exhibitionniste, avec succès, le plus souvent. Stella dut déchanter. Alentour, les physionomies restaient de bois et personne ne répondit à ses avances. Comprenant qu’elle faisait fausse route, la jeune fille s’enferma dans un silence maussade.

Cette famille aux manières déroutantes ne pouvait mieux leur faire sentir qu’ils n’étaient pas les bienvenus. Il y avait dans l’air quelque chose d’hostile qui excédait la consternation, le repli sur soi normalement provoqués par la perte d’un enfant. Rigo se sentait enclin à interpréter cette froideur comme une marque de mépris et à s’en formaliser.

Des chaises avaient été disposées en rang d’oignons sur le balcon qui surplombait le pré carré. À peine avaient-ils pris place qu’il leur était présenté des rafraîchissements et des victuailles délicates. Chacun remplit son assiette en silence et concentra son attention sur le grand espace désert, en contrebas. Assise très droite sur sa chaise, Rowena ne but ni ne mangea. À un moment donné, elle releva sa voilette et la fixa dans ses cheveux à l’aide d’une épingle de nacre, offrant à la curiosité furtive de ses voisins son beau visage écrasé de chagrin.