Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Si seulement vous disiez vrai ! Apprenez que depuis peu, les cas mortels se sont multipliés. Quand le mal est identifié, les personnes atteintes sont aussitôt placées en quarantaine. Sender O’Neil se passa la main sur le visage, comme pour en effacer toutes les marques de fatigue. Croyez-moi, je les ai vus de mes yeux, hommes, femmes, enfants, animaux. L’épidémie a gagné tous les continents. Si vous en doutez encore, si vous exigez des preuves, je suis à votre disposition.

Roderigo se remémora les photographies insoutenables que lui avait montrées le prêtre, sans préciser qu’elles avaient été prises en un lieu quelconque de la Terre. Il se contenta de secouer la tête, tout en réfléchissant.

— Êtes-vous certains que les autorités de la Prairie, prises de court et affolées comme vous pouvez l’être, ne pratiquent pas, elles aussi, le secret d’État en isolant leurs malades ?

— Nos agents sont persuadés qu’il leur serait impossible de camoufler longtemps une information de cette nature. Leur structure sociale est très différente de la nôtre. S’il se confirme que le fléau se tient à l’écart de cette planète…

— Pour l’amour du ciel, qu’attendez-vous pour envoyer là-bas une armée de médecins, de chercheurs, d’immunologistes, que sais-je ! s’emporta Rigo. Pourquoi vous en prendre à moi ?

— Les aristocrates qui tiennent là-bas le haut du pavé refuseraient tout net d’accueillir la moindre mission à caractère ouvertement scientifique. Munis d’un visa de tourisme, nos envoyés se trouveraient dans l’impossibilité de quitter la Zone Franche, nom donné au territoire qui s’étend autour du spatioport et de l’unique centre commercial de la planète. Le Saint-Siège ne dispose malheureusement d’aucun pouvoir d’intervention sur cette colonie.

Rigo parut stupéfait.

— Comment, pas de mission, pas de temple, pas de cinquième colonne ?

Sender O’Neil ne daigna pas sourire.

— La communauté pénitentiaire chargée de mettre au jour et d’explorer les ruines de la cité Arbai représente notre seul véritable contact avec la Prairie. Il fit entendre un léger soupir. Quand nos acolytes sont défaillants dans l’accomplissement de leur tâche, nous les expédions là-bas. À vrai dire, notre « mission archéologique » était déjà à l’œuvre quand sont arrivés les premiers colons. On les appelle les moines de la Fraternité Verte, en raison de la couleur de leur soutane et de leurs préoccupations écologiques. Leur nombre a depuis peu dépassé le millier. Leurs relations avec les aristocrates sont pour ainsi dire inexistantes.

— N’avez-vous pas fait l’impossible pour transformer ces malheureux pénitents en espions ?

— Je ne le nie pas. Jhamlees Zoe, représentant local du Doux Endoctrinement, enrage de voir le peu d’ardeur que nous mettons à propager notre foi sur cette planète irréductible. Si cela ne tenait qu’à lui, la Prairie serait vite convertie, à grands coups de sabre. C’est une forte tête ; il n’a que faire des ordres réitérés du Hiérarque, lui enjoignant de modérer ses ambitions missionnaires, ou de rentrer au bercail.

— Quelle tactique ont adoptée vos moines, dans le but de se rapprocher des aristocrates ?

Sender O’Neil fut secoué d’un rire silencieux.

— Vous ne devinerez jamais… Ils se sont convertis à l’horticulture et au jardinage ! Au point d’acquérir dans ces spécialités un renom si éclatant que même Jhamlees Zoe n’osa mettre un terme à tant d’extravagances. On leur confie volontiers l’aménagement ou l’entretien des parcs, sans que cette activité fournisse l’occasion des contacts dont ils auraient besoin pour recueillir des renseignements vraiment significatifs. Quant à ces maudits aristocrates, pour rien au monde ils ne nous laisseraient prendre pied sur leur précieuse planète.

— Leur avez-vous expliqué… ?

— Ils n’en ont cure, puisqu’ils ne sont pas concernés. Sous prétexte qu’ils étaient jadis dissidents, persécutés, ils ont manifesté, dès leur installation sur cette colonie, un violent désir séparatiste, plus préoccupés de défendre les privilèges et les traditions de leur caste que de maintenir une communauté d’idées, d’intérêts, d’affection et d’espérance avec la collectivité humaine. Au fil des générations leur isolationnisme s’est accru, et leur mépris des autres hommes. Ce sont des individus singuliers, réfractaires à tout prosélytisme. On devine chez eux une terrifiante étroitesse de pensée. C’est bien simple, ils refusent qu’on se mêle de leurs affaires, ils refusent de se laisser examiner. Ils refusent même qu’on leur rende visite !

— Le Saint-Siège dispose d’une flotte de guerre, il me semble, fit observer Rigo, non sans aigreur, tant il était vrai que ce fait constituait un sujet de scandale.

Frileusement replié sur une médiocre politique de clocher, les différents gouvernements planétaires faisaient le dos rond et s’accommodaient de l’autoritarisme du Saint-Siège. Après que la grande explosion démographique eut précipité l’humanité dans une émigration tous azimuts, le Hiérarque avait interrompu les explorations spatiales ; décision qui sonnait le glas de toute recherche, de toute innovation dans les domaines scientifique et artistique. Vieille de plusieurs siècles, la technologie militaire de sa flotte était sans doute périmée, le Saint-Siège n’en possédait pas moins la seule force interstellaire.

Sender O’Neil acquiesça d’un vigoureux hochement de tête.

— Pensez-vous que nous n’avons pas envisagé une intervention armée ? Cela résoudrait tous nos problèmes à l’exception d’un seul : comment procéder à un débarquement de troupes sur la Prairie sans éventer notre secret ? En un rien de temps, tout le système serait sens dessus dessous. La question pourrait se poser en d’autres termes si nous avions au moins la certitude que le jeu en vaut la chandelle. L’antidote se trouve-t-il vraiment sur la Prairie ? Quelle que soit par ailleurs votre opinion nous concernant, accordez quelque crédit à notre intelligence. Nos ordinateurs ont travaillé sur toutes les combinaisons possibles, en collaboration avec nos meilleurs cerveaux. En l’état actuel, l’usage de la force aurait des conséquences aussi désastreuses que la divulgation pure et simple de la vérité. Avez-vous entendu parler des Rafalés ?

— Une secte nihiliste. Ils appellent de leurs vœux la fin du monde ?

— La fin de tout. Parés du beau nom de Martyrs du Jugement Dernier, ils se proposent de mettre un terme à l’aventure humaine. Ils croient à la résurrection de tous à la fin des temps, c’est-à-dire lorsque le dernier homme aura cessé de vivre. Afin de hâter l’échéance, ils se font les auxiliaires zélés de l’épidémie.

— Mon Dieu…

— Vous pouvez invoquer autant de dieux qu’il vous plaira, la situation n’en sera pas moins dramatique.

— Comment s’y prennent-ils ?

— Rien de plus facile, hélas. Ils transportent des germes d’un point à un autre, d’une planète à l’autre, répandant l’infection. À l’exemple des anciens anarchistes, ils veulent faire table rase du passé, avec l’assurance que se lèvera un monde meilleur. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir afin de les débusquer et de les éliminer. Tâche moins aisée qu’il n’y paraît. Ces diables semblent posséder le don d’ubiquité, ou bien ils naissent par génération spontanée. Ils sont partout à la fois, ils nous narguent. S’ils avaient vent du mince espoir que nous fondons sur votre mission…

— Ils s’arrangeraient pour arriver sur la Prairie avant moi, en admettant que j’accepte de partir, et que feraient-ils ?