Sheri Tepper - Rituel de chasse

— C’est incroyable ! Lees Bergrem réfléchissait à toute allure. Vous me parliez de deux choses importantes. Quelle est la seconde ?

— Il s’agit de vos écrits, reprit Marjorie, j’ai essayé de m’y atteler mais je n’ai aucune culture scientifique. Tout ce dont je me souviens, c’est du grand cas que vous faites de cet élément essentiel à la vie et de l’énigme à laquelle il vous confronte. Vous affirmez qu’il constitue un élément indispensable à la plus grande partie de nos cellules et précisez que sur la Prairie il existe sous deux formes différentes qui seraient un peu l’inverse l’une de l’autre. Si mes souvenirs sont bons, la Prairie serait la seule planète connue qui puisse s’enorgueillir de ce phénomène. Pourquoi ? me suis-je demandé. Pourquoi ces deux formes antagonistes ? Pourquoi ? La question reste la même…

— Il me faut un de ces cadavres. Tout de suite. Lees Bergrem avait réagi au quart de tour.

— Il est à vous, sourit Marjorie. Je savais que nous étions dans la bonne direction. Elle sortit de la profondeur de sa poche le cadavre que le renard était allé chercher et qu’il avait rapporté à la grange peu de temps auparavant.

Marjorie s’assit sur le sol, épuisée. Elle posa la tête sur ses genoux et croisa les bras par-dessus.

Comment fait-on pour ne penser à rien ?

Les deux femmes ne quittèrent pas le laboratoire de deux longues journées. Au-dessus de leur tête, la bataille faisait rage, rue par rue, immeuble par immeuble. Les morts ne se comptaient plus, moins nombreux pourtant depuis que les alliés invisibles tenaient la dragée haute aux Hipparions. Des cadavres d’Hipparions que personne n’avait tués jonchaient les rues. Les troupes du Hiérarque avaient fait sauter l’entrée du second tunnel, interdisant aux Hipparions aussi bien de recevoir des renforts que de repartir par où ils étaient venus. Ils étaient pris au piège. Malgré l’accumulation des morts et des ruines, le sort de la bataille s’infléchissait lentement mais sûrement vers la victoire des hommes.

Roald Few avait échappé de peu à la mort, il ne s’en était fallu que d’un millimètre, d’un dixième de seconde et, surtout, d’une miraculeuse hallucination. Mais il pleurait la disparition tragique de l’un de ses fils et il pensait ne pas avoir gagné au change. Plusieurs de ses amis avaient connu un sort identique et il restait sans nouvelles de quelques autres. Une chapelle ardente se dressait dans les quartiers d’hiver. Sylvan bon Damfels fut la première victime des combats à y être transportée. Plus d’une centaine d’autres dépouilles le rejoignirent. Ainsi, Sylvan réalisait dans la mort ce que la vie lui avait obstinément refusé, l’existence pacifiée d’un habitant du Faubourg.

Les uns après les autres, les Hipparions qui maraudaient encore furent traqués et anéantis. Ils étaient nombreux à se presser à l’orée de la forêt. Les armes du Hiérarque ne firent aucun quartier.

Le calme revenu, le dernier soldat de retour au spatioport, Rigo Yrarier quitta enfin l’hôtel et se dirigea vers les portes monumentales. Au spatioport, non loin de soldats qui enterraient leurs camarades, il surprit le Chérubin qui organisait les préparatifs du départ.

— Vous nous quittez ? Si tôt ?

Le Chérubin prit un air goguenard.

— Notre Seigneur et Maître s’est réveillé à temps pour apprendre ce qui s’était passé pendant son long sommeil et le sort réservé à son équipe de savants. Je suppose qu’il s’imagine qu’un destin aussi peu reluisant risque de l’atteindre s’il reste un jour de plus. Donc, nous partons.

Rigo parvint enfin au Faubourg où il s’enquit du sort de Marjorie. Quelqu’un l’avait-il aperçue ? On l’envoya là où tous ceux qui recherchaient un parent ou un ami disparu se rendaient, à la chapelle ardente. Marjorie l’y avait en effet précédé. Elle veillait le corps de Sylvan.

— Rowena m’a demandé de bien vouloir m’occuper des funérailles de son fils. Elle souhaite respecter les traditions du clan. Sylvan sera enterré dans les ruines de Klive.

— Essaies-tu de me faire croire que tu ne serais pas venue sans la prière de Rowena ? Essaies-tu de me faire croire que tu ne te souciais pas de ce garçon ? Que tu n’étais pas amoureuse de lui…

Ce n’était pas avec d’aussi blessantes intentions que Rigo s’était mis en quête de sa femme. D’un commun accord, ils avaient décidé, le Père Sandoval et lui, que l’heure ne convenait ni aux récriminations ni aux blessures d’amour-propre. Rigo s’attendait vaguement à ne retrouver de Marjorie que son cadavre et il s’était apprêté au chagrin. Frustré de sa peine autant que de ses bonnes intentions, le dépit avait pris le dessus.

Marjorie choisit de ne pas répondre à ces minuscules insinuations.

— Sebastien est mort, se contenta-t-elle d’annoncer. Kinny a perdu l’un de ses enfants. Persun Pollut n’est vivant que par miracle et il devra vraisemblablement renoncer à son art, le bras droit est perdu.

La honte empêcha Rigo de répondre. Elle s’était transformée en silence et ce dernier en colère dirigée contre lui-même. Marjorie s’éloigna en direction de la sortie. Son mari lui emboîta le pas.

— J’ai passé de nombreuses heures avec Lees Bergrem, confia Marjorie, oublieuse de l’incident. Elle parla à voix basse, un chuchotement, jetant des regards méfiants autour d’elle. Lees lui avait recommandé la plus grande discrétion. Elle pense être sur la bonne voie. Ses premières études sont très concluantes mais elle doit les valider par expérimentation directe et cela ne peut être fait sur la Prairie. Elle expédie tout son travail sur Semling. Là-bas, ils pourront procéder à des tests pratiques et fabriquer l’antidote rapidement.

— Fabriquer ? Rigo eut une moue dubitative. Il s’agirait donc d’un vaccin ?

Marjorie secoua la tête et se rapprocha encore un peu plus de son mari ; à le serrer presque, un bras passé autour de lui, les yeux pleins des larmes de l’exaltation.

— Non, non, Rigo, pas un vaccin… Je crois vraiment que nous tenons quelque chose.

À son tour, Rigo esquissa une tentative de rapprochement. Mais Marjorie s’était déjà éloignée.

Elle ne désirait rien ajouter de plus qui serait prématuré par rapport aux travaux que les gens de Semling devaient conduire.

— Attendre. Ni Roald, ni Kinny n’eurent droit à plus de détails. N’en souffler mot à quiconque avant que nous ayons recueilli les premières réactions de Semling. Ne faire naître aucune espérance que les faits viendraient cruellement démentir. Ce serait pire que tout.

Marjorie et Lees Bergrem passèrent ensemble le troisième jour qui suivit l’envoi sur Semling des spéculations du docteur. Ce jour-là on saurait, là-bas, si les victimes de l’épidémie continuaient à dépérir ou si, au contraire, leur état s’améliorait.

Le quatrième jour, à midi, la réponse de Semling parvint à Lees Bergrem. Quelques heures après avoir reçu les premiers soins, les malades allaient déjà un peu mieux.

— Il est temps de le faire savoir, maintenant.

Marjorie riait de plaisir, pleurait de joie, riait et pleurait.

Elle se précipita sur le grand-com et appela, en tout premier lieu, frère Mainoa. Le vieil homme était mort quelques jours auparavant, dans les bras de l’un de ses chers renards.

Marjorie comprit à ce moment une partie de ce que Lui avait tenté de faire partager.

— Mission accomplie, proclama Marjorie avec entrain ; une tâche nous a été confiée, aujourd’hui elle est exécutée et nous n’allons plus tarder à en recueillir les bénéfices.

La jeune femme, Rigo et le Père Sandoval dégustaient un café terrien de grand arôme dans le restaurant d’Alverd Bee. Autour d’eux, le Faubourg commençait à se relever de ses ruines, les premiers signes de la renaissance voisinaient avec les ultimes séquelles du deuil. Marjorie en avait terminé avec la mort et ses cortèges, elle ne voulait plus songer qu’au renouveau.