Arthur Clarke - Encontro com Rama

E quanto a balões? Parecia haver uma leve possibilidade nesse setor, se conseguissem arranjar um envoltório e uma fonte suficientemente compacta de calor. Esse era o único enfoque que Norton não tinha rejeitado quando o problema cessou repentinamente de ser teórico para se converter numa questão de vida ou de morte, dominando os noticiários em todos os mundos habitados.

Enquanto Jimmy fazia a sua peregrinação pela beira do Mar, metade dos aloprados do Sistema Solar estavam procurando salvá-lo. No Quartel-General da Frota, todas as sugestões eram levadas em consideração, e cerca de uma em mil era encaminhada à Endeavour. A do Dr. Carlisle Perera chegou duas vezes — uma pela rede do próprio Serviço de Observação e a outra pelo PLANETCOM, Prioridade Rama. Absorvera aproximadamente cinco minutos de reflexão por parte do cientista e um milissegundo de tempo de computador.

A princípio, o Comandante Norton achou que aquilo era uma pilhéria de muito mau gosto. Depois viu o nome do remetente e os cálculos anexos, e mudou rapidamente de atitude. Passou a mensagem a Karl Mercer.

— Que pensa você disto? — perguntou na voz mais neutra que pôde arranjar.

Karl leu tudo num instante e disse:

— Pois diabos me levem! Ele tem razão, é claro.

— Tem certeza?

— Ele acertou no caso da tempestade, não acertou? Nós devíamos ter pensado nisto. Faz com que eu me sinta um imbecil.

— Você não é o único. O problema seguinte é: como dar a notícia a Jimmy?

— Não creio que devamos dá-la… Só no último momento possível.

— Isso é o que eu preferiria se estivesse no lugar dele. Diga-lhe apenas que nós vamos lá.

Embora pudesse enxergar o outro lado do Mar Cilíndrico e soubesse mais ou menos a direção em que vinha a Resolution, Jimmy só avistou o pequenino barco depois que este havia passado Nova Iorque. Parecia incrível que ele pudesse acomodar seis homens — e o equipamento, fosse lá qual fosse, que traziam para socorrê-lo.

A um quilômetro de distância reconheceu o Comandante Norton e começou a abanar a mão. Momentos depois Norton avistou-o e retribuiu a saudação.

— Prazer em vê-lo tão bem disposto, Jimmy — disse pelo rádio.

— Eu lhe prometi que não o deixaríamos para trás. Me acredita agora?

Não de todo, pensou Jimmy. Até este momento desconfiara de que aquilo fosse uma bondosa conspiração para levantar-lhe o moral. Mas o Comandante não teria atravessado o Mar só para lhe dizer adeus; devia ter arquitetado algum plano.

— Acreditarei, Capitão, quando estiver aí no convés com os senhores — respondeu. — Mas como chegarei lá?

A Resolution estava diminuindo a marcha, a cem metros da base da escarpa. Que Jimmy pudesse ver, não trazia nenhum equipamento fora do comum — embora ele não soubesse dizer exatamente o que esperava.

— Lamento muito, Jimmy… mas queríamos evitar-lhe tanto quanto possível os motivos de preocupação.

Hum… Estas palavras não auguravam nada de bom. Que diabo queria ele dizer?

A Resolution parou a cinqüenta metros de distância na horizontal e quinhentos na vertical. Jimmy viu quase a vôo de pássaro o Comandante falando ao microfone.

— Este é o negócio, Jimmy. Você não correrá nenhum perigo, mas será preciso ter coragem. Sabemos que coragem não lhe falta. Você vai saltar.

— Quinhentos metros!

— Sim, mas em meia gravidade apenas.

— E daí? O senhor já saltou cinqüenta metros na Terra?

— Cale a boca, senão eu cancelo a sua próxima licença. Você mesmo devia ter feito o cálculo. É simplesmente uma questão de velocidade terminal. Nesta atmosfera, não pode ir além de noventa quilômetros por hora, quer caia de duzentos, quer de dois mil metros.

Noventa já e bastante, é verdade, mas a gente pode reduzir isso um pouco. Eis o que você terá de fazer; ouça, portanto, com cuidado — Estou ouvindo — disse Jimmy. - Trate de ser convincente senão…

Não tornou a interromper o Comandante, nem fez qualquer comentário quando Norton terminou. Sim, a proposta fazia sentido, e era tão absurdamente simples que só um gênio podia ter concebido tal idéia. Ou, talvez, alguém que não esperasse pô-la em prática pessoalmente…

Jimmy nunca havia experimentado o mergulho de grande altura nem dado um salto retardado de pára-quedas, o que lhe teria proporcionado uma certa preparação psicológica para esta façanha. Podia-se explicar a um homem que era perfeitamente seguro atravessar um abismo caminhando sobre uma prancha — e contudo, ainda que os cálculos estruturais fossem impecáveis, ele seria, talvez, incapaz de fazê-lo. Jimmy compreendia agora por que o Comandante tinha sido tão evasivo no que dizia respeito aos detalhes do salvamento. Não lhe haviam dado tempo para refletir nem para encontrar objeções.

— Não desejo apressá-lo — disse a voz persuasiva de Norton meio quilômetro lá embaixo, — mas quanto mais cedo, melhor.

Jimmy olhou para o seu precioso souvenir, a única flor encontrada em Rama. Envolveu-a com o maior cuidado no seu lenço sujo, deu um nó no tecido e atirou-o sobre a borda da escarpa.

O conjunto desceu flutuando com tranqüilizadora lentidão, mas também demorou muito tempo a cair, diminuindo cada vez mais de tamanho até que não pôde mais vê-lo. Mas então a Resolution deu um arranco para a frente e ele compreendeu que o objeto tinha sido avistado.

— Lindo! — exclamou o Comandante, entusiasmado. — Tenho certeza de que lhe darão o seu nome. Muito bem — estamos esperando…

Jimmy tirou a camisa — a única peça de roupa superior que se usava naquele clima agora tropical — e estirou-a pensativamente. Por várias vezes em suas caminhadas estivera a ponto de lançá-la fora; agora, talvez contribuísse para salvar-lhe a vida.

Pela última vez, virou-se para o mundo oco que só ele havia explorado, e os distantes, ominosos pináculos do Chifre Grande e dos Pequenos Chifres. Depois, segurando firmemente a camisa com a mão direita, deu uma corrida para saltar tão longe quanto possível da beira da escarpa.

Agora não havia pressa, pois dispunha de vinte segundos para deleitar-se com a experiência. Mas não perdeu tempo enquanto o vento se fazia mais rijo à sua volta e a Resolution se expandia lentamente no seu campo de visão. Segurando a camisa com ambas as mãos, estendeu os braços acima da cabeça, para que o ar fragoroso enfunasse o pano e o transformasse num tubo retesado.

Como pára-quedas, não se podia dizer que fosse um sucesso; os poucos quilômetros horários eram úteis, porém não vitais. Estava prestando um serviço muito mais importante, que era conservar-lhe o corpo em posição vertical, de modo que mergulharia no Mar direito como uma flecha.

Ainda tinha a impressão de que não se movia em absoluto, mas a água lá embaixo é que se arremessava na sua direção. Depois de ter-se decidido, não sentiu medo; estava até um pouco indignado com o capitão por não lhe ter dito nada. Pensaria realmente que ele teria medo de saltar se meditasse muito tempo sobre isso?

No último momento largou a camisa, encheu os pulmões de ar e apertou a boca e o nariz com ambas as mãos. De acordo com as instruções que recebera, endureceu o corpo até tornar-se como uma barra rígida, e cruzou os pés com força. Entraria na água como uma lança que cai…

— Será exatamente o mesmo que dar um passo além da extremidade de um trampolim na Terra. — Não há nenhum problema… se você entra bem na água.

— E se não entro? — perguntou ele.

— Então terá de voltar e tentar de novo.

Alguma coisa bateu-lhe nos pés — com força, porém não violentamente. Um milhão de mãos viscosas lhe dilaceravam o corpo; havia uma atroada nos seus ouvidos, uma crescente pressão — e, embora conservasse os olhos firmemente cerrados, podia notar que ia escurecendo à medida que mergulhava nas profundezas do Mar Cilíndrico.