Robert Heinlein - Viernes

En tres días mi lista de posibles temas relacionados era diez veces más larga.

En una semana me di cuenta de que toda una vida no sería lo suficientemente larga como para estudiar en profundidad toda mi lista. Pero me habían dicho que analizara el tema, así que empecé… pero decidí mi propia interpretación de «lo más pronto posible», es decir, estudiaría concienzudamente el tema durante al menos cincuenta horas a la semana, pero cuando y como quisiera y sin presiones ni imposiciones… a menos que viniera alguien y me explicara por qué debía trabajar más o de distinto modo.

Esto siguió durante varias semanas.

Fui despertada en mitad de la noche por mi terminal… llamada de emergencia; la había apagado como siempre cuando me fui a la cama (sola, no recuerdo por qué). Respondí soñolienta:

— ¡Está bien, está bien! Hable, y espero que sea algo importante.

No hubo ninguna imagen. La voz del Jefe dijo:

— Viernes, ¿cuándo se producirá la próxima epidemia importante de Peste Negra?

— Dentro de tres años — respondí —. En abril. Empezando en Bombay y extendiéndose inmediatamente por todo el mundo. Extendiéndose fuera del planeta con el primer transporte.

— Gracias. Buenas noches.

Dejé caer mi cabeza en la almohada y volví a dormirme. Me desperté a las siete como de costumbre, me quedé inmóvil en la cama durante algunos minutos, y medité, mientras cada vez iba sintiéndome más y más fría… hasta terminar decidiendo que realmente había oído la voz del Jefe durante la noche y que realmente le había dado aquella ridícula respuesta.

Así que tasca el freno, Viernes, y sube los Tres Escalones. Tecleé local uno.

— Aquí Viernes, Jefe. Respecto a lo que le dije esta noche. Apelo locura temporal.

— Tonterías. Ven a verme a las diez y quince.

Estuve tentada de pasar las siguientes tres horas en la posición del loto, cantando el rosario. Pero tenía la profunda convicción de que nadie debía esperar ni siquiera el Fin del Mundo sin un buen desayuno… y mi decisión resultó justificada pues el especial de aquella mañana era higos frescos con crema, corned-beef picado con huevos escalfados, y panecillos ingleses con mermelada de naranja. Leche fresca. Café colombiano de las vertientes altas. Eso mejoró tanto las cosas que pasé una hora intentando descubrir una relación matemática entre la historia pasada de la plaga y la fecha que había dado mi mente envuelta en sueños. No descubrí ninguna, pero empecé a ver algún sentido en la curva cuando la terminal emitió el aviso de que habían pasado tres minutos desde que habla tecleado mi última instrucción.

No me hice cortar el pelo ni afeitar el cuello, pero por lo demás estaba lista. Caminé hacia la guillotina.

— Viernes presentándose, señor.

— Siéntate. ¿Por qué Bombay? Había pensado que Calcuta hubiera sido un lugar más idóneo.

— Puede que tenga algo que ver con las condiciones meteorológicas a largo plazo y las fases de la luna. Las pulgas no soportan el clima cálido y seco. El ochenta por ciento de la masa corporal de una pulga es agua y, si el porcentaje cae más allá del sesenta, la pulga muere. De modo que un clima cálido y seco detendrá o prevendrá una epidemia. Pero, Jefe, todo esto es una estupidez. Me despiertas en mitad de la noche y me haces una pregunta tonta, y yo respondo con una respuesta tonta sin siquiera despertarme.

Probablemente la saqué de algún sueño. He estado teniendo pesadillas acerca de la Peste Negra, y realmente hubo una terrible epidemia que empezó en Bombay. En el 1896 y siguientes.

— No tan mala como la de Hong Kong tres años más tarde. Viernes, la sección analítica de Operaciones dice que la próxima epidemia de Peste Negra no empezará hasta un año después de tu predicción. Y no en Bombay. Yakarta y Ho Chi Minh City.

— ¡Eso es ridículo! — Me interrumpí bruscamente —. Lo siento, señor, creo que había vuelto a esa pesadilla. Jefe, ¿puedo estudiar algo más agradable que pulgas y ratas y Peste Negra? Eso está arruinando mi sueño.

— Puedes. Has estado estudiando las plagas…

— ¡Hurra!

— …para algo más que para extender tu curiosidad intelectual de modo que te ayude a atar los cabos sueltos. El asunto pasa ahora a Operaciones para entrar en acción. Pero la acción va a estar basada en tu predicción, no en los análisis matemáticos.

— Tengo que decirlo de nuevo. Mi predicción es una tontería.

— Viernes, tu mayor debilidad es la falta de consciencia de tu auténtica fuerza. ¿No nos veríamos ridículos si dependiéramos de los analistas profesionales y la plaga se produjera un año antes, como tú has predicho? Catástrofe. Pero ir un año anticipados en tomar medidas profilácticas no va a hacernos ningún daño.

— ¿Vamos a intentar detenerla? — (La gente ha estado luchando contra las ratas y las pulgas a lo largo de toda la historia. Pero las ratas y las pulgas siempre han ido por delante de nosotros).

— ¡Cielos, no! En segundo lugar, el contrato sería demasiado grande para esta organización. Pero en primer lugar, no acepto contratos que no pueda cumplir; este es uno de ellos. Y en tercer lugar, desde un punto de vista estrictamente humanitario, cualquier intento de detener el proceso por el cual las superpobladas ciudades se purgan ellas mismas es contraproducente. La plaga es una muerte horrible pero rápida. El hambre es también una muerte horrible… pero muy lenta.

El jefe hizo una mueca, luego continuó:

— Esta organización se limitará al problema de impedir que la Pasteurella pestis abandone este planeta. ¿Cómo lo haremos? Respóndeme inmediatamente.

(¡Ridículo! Cualquier departamento de sanidad de cualquier gobierno, enfrentado ante una tal pregunta, organizaría un grupo de estudio formado por los más cualificados expertos, insistiría en obtener todos los fondos de investigación necesarios, y calcularía un tiempo razonable — cinco años o más — para una metódica investigación científica).

Respondí inmediatamente:

— Las haría estallar.

— ¿Las colonias espaciales? Eso parece una solución drástica.

— No, las pulgas. Durante las guerras mundiales del siglo XX alguien descubrió que uno podía terminar con las pulgas y los piojos llevándolos a gran altura. Estallan. Creo recordar que a unos cinco kilómetros, lo cual puede comprobarse experimentalmente.

Pensé en que la Estación del Tallo en Monte Kenya está por encima de la altitud crítica… y casi todo el tráfico espacial en nuestros días se produce a través del Tallo. Entonces ese es el método más simple de dar calor y sequedad… funciona, pero no es demasiado rápido. Pero la clave de ello, Jefe, es que es absolutamente sin excepciones. Sólo un caso de inmunidad diplomática o un VIP al que se le permita salirse de la norma, y estamos perdidos. Un perrito faldero. Un jerbo. Un embarque de ratones de laboratorio. Si toma la forma pneumónica, Ele-Cinco se convertirá en una ciudad fantasma en una semana. O Luna City.

— Si no tuviera otro trabajo para ti, te pondría a cargo de esto. ¿Qué hay acerca de las ratas?

— No deseo el trabajo; sólo pensar en él me pone enferma. Jefe, matar una rata no es ningún problema. La metes en un saco. Golpeas el saco con un hacha. Luego le pegas unos cuantos tiros. Luego lo sumerges un buen rato. Quemas el saco con la rata muerta dentro. Mientras tanto, su compañera ha dado a luz toda una camada de ratitas, y tienes una docena de ratas para reemplazarla. Jefe, todo lo que podremos llegar a hacer con las ratas es luchar contra ellas hasta el agotamiento. Nunca venceremos. Si las dejamos un solo momento se nos ponen a la cabeza. — Añadí sombríamente —: Creo que son nuestros sucesores. — Aquel encargo de la plaga me había deprimido.