Larry Niven - L'Anneau-Monde

Mais il se contenta de dire : « Parleur, on nous observe. Transmettez à Nessus. »

— « Une minute, Louis. Je ne me sens pas très bien. J’ai commis l’erreur de vous regarder grimper. »

— « D’accord. Elle est… je pensais qu’elle était chauve, mais elle ne l’est pas. Elle a une frange de cheveux qui passe par-dessus ses oreilles, jusqu’à la base de son crâne. Ils lui tombent plus bas que les épaules. » Il ne dit pas que sa chevelure était riche et foncée, qu’elle tombait par-dessus son épaule parce qu’elle se penchait légèrement pour l’observer ; ni que son crâne avait une forme fine et délicate, ni que ses yeux semblaient le transpercer comme une olive dans un Martini. « Je pense qu’elle est un Ingénieur ; ou qu’elle appartient à la même race, ou quelle observe les mêmes coutumes. Vous avez compris cela ? »

— « Oui. Comment faites-vous pour grimper ainsi ? Vous aviez l’air de défier la pesanteur. Qu’ êtes -vous, Louis ? »

Cramponné à son cycloplane inerte, maintenant immobile, Louis se mit à rire. Ce qui sembla lui prendre toutes ses forces. « Vous êtes un Kdapiste », dit-il. « Admettez-le. »

— « C’est bien ainsi qu’on m’a élevé, mais l’enseignement n’a pas porté ses fruits. »

— « Apparemment. Avez-vous joint Nessus ? »

— « Oui. J’ai utilisé la sirène. »

— « Transmettez ceci. Elle est à environ cinq mètres de moi. Elle me fixe comme un serpent. Cela ne signifie pas qu’elle s’intéresse à moi ; mais rien d’autre ne l’intéresse. Elle cille, mais elle ne détourne jamais son regard.

» Elle est assise dans une sorte de cabine dont trois parois devaient être vitrées, mais tout a disparu ; il ne reste que des escaliers et une sorte de plate-forme. Elle est assise, les jambes pendantes au-dessus du vide… Ce devait être le moyen d’observer les prisonniers.

» Elle est habillée de… bon, je ne peux pas dire que j’aime le style. Une sorte de combinaison bouffante qui s’arrête aux genoux et aux coudes… » Mais cela n’intéresserait sans doute pas les étrangers. « C’est apparemment un tissu artificiel, neuf ou autonettoyant et très résistant. Elle… » Louis s’interrompit, car la jeune fille venait de dire quelque chose.

Il attendit. Elle répéta les mots inconnus ; une courte phrase. Puis elle se leva avec grâce et monta les escaliers.

« Elle est partie », dit Louis. « Sans doute lassée. »

— « Elle est peut-être retournée à sa table d’écoute. »

— « Probablement. » Si quelqu’un dans le bâtiment les écoutait, le Rasoir d’Occam disait que c’était elle.

— « Nessus vous demande d’ajuster votre lampe laser à faible puissance et grand champ et de l’utiliser pour éclairer si la femme revient. Je ne dois pas montrer le désintégrateur Négrier. La femme pourrait sans doute nous tuer rien qu’en pressant un bouton. Il ne faut pas qu’elle sache que nous avons des armes. »

— « Alors, comment nous débarrasser des neutralisateurs ? »

Un instant plus tard, Parleur transmit la réponse. « Nous ne faisons rien. Nessus dit qu’il va essayer autre chose. Il va venir ici. »

Louis laissa sa tête reposer sur le métal. Il se sentait tellement soulagé qu’il ne posa pas d’autres questions ; Parleur finit par dire : « Il ne fera que nous mettre tous dans le même bain. Louis, comment puis-je le dissuader ? »

— « Dites-le-lui. Non, même pas. S’il n’était pas sûr que c’est sans risques, il resterait à distance. »

— « Comment cela peut-il être sans risques ? »

— « Je ne sais pas. Laissez-moi me reposer. » Le Marionnettiste devait savoir ce qu’il faisait. On pouvait faire confiance à la « prudence » innée de Nessus. Louis frotta sa joue contre le métal lisse et froid.

Il somnolait.

Il restait cependant à demi conscient de l’endroit où il se trouvait. Dès que son véhicule bougeait, il se réveillait complètement pour se cramponner de ses genoux au métal et de ses mains aux morceaux d’enveloppe vide. Son sommeil fut un cauchemar ininterrompu.

Lorsque la lumière vint frapper ses paupières, il se réveilla immédiatement.

La lumière du jour se déversait par la fente horizontale qui leur avait servi de porte. La silhouette noire de Nessus se découpait à contre-jour. Son cycloplane était renversé, de même que le Marionnettiste, retenu dans son siège par un filet de sécurité au lieu de ballons.

La fente se referma derrière lui.

« Soyez le bienvenu », dit Parleur d’une voix brouillée. « Pouvez-vous me remettre à l’endroit ? »

— « Pas encore. La jeune fille est-elle revenue ? »

— « Non. »

— « Elle reviendra. Les Humains sont curieux, Parleur. Elle n’a certainement jamais vu d’êtres comme nous auparavant. »

— « Et alors ? Je veux être la tête en haut », gémit le Kzin. Le Marionnettiste toucha son tableau de bord. Un miracle se produisit : son cycloplane se retourna.

Louis ne dit qu’un mot : « Comment ? »

— « J’ai tout coupé dès que j’ai su que le signal pirate avait capté mes commandes. Si le champ sustentateur ne m’avait pas retenu, j’aurais pu rebrancher le moteur avant de toucher le sol. Maintenant », dit vivement Nessus, « l’étape suivante devrait être facile. Lorsque la jeune fille apparaîtra, comportez-vous amicalement, Louis. Vous pouvez essayer de la séduire, si vous pensez réussir. Parleur, Louis sera notre maître ; nous serons ses serviteurs. La femme est peut-être xénophobe ; cela devrait la rassurer de voir qu’un être humain commande ces étrangers. »

Louis se mit à rire. Malgré tout, son demi-sommeil cauchemardeux l’avait reposé. « Je doute qu’elle soit disposée à des relations amicales, encore moins à se laisser séduire. Vous ne l’avez pas vue. Elle est froide comme les grottes noires de Pluton, du moins en ce qui me concerne, et je ne peux pas l’en blâmer. » Elle l’avait vu vomir son déjeuner sur sa manche — spectacle en général peu romantique.

Le Marionnettiste l’assura : « Elle se sentira heureuse à chaque fois qu’elle nous regardera. Elle cessera de se sentir heureuse dès qu’elle nous quittera. Si l’un de nous s’approche d’elle, sa joie en sera accrue… »

— « Tanjit, oui ! » cria Louis.

— « Vous voyez ? Bon. De plus, j’ai pratiqué la langue de l’Anneau-Monde. Je pense que ma prononciation est correcte, de même que ma grammaire. Si seulement je connaissais plus de mots… »

Parleur avait cessé de se plaindre depuis longtemps. Suspendu au-dessus d’un vide mortel, couvert de brûlures, avec une main entamée jusqu’à l’os, il avait enragé parce que Louis et Nessus étaient incapables de l’aider. Mais, depuis quelques heures, il ne disait plus rien.

Dans la pénombre tranquille, Louis somnolait.

Un bruit de clochettes le tira de son demi-sommeil.

Elle tintait en descendant les escaliers. Ses mocassins étaient garnis de grelots. Ses vêtements étaient différents également, une robe à col montant garnie d’une demi-douzaine de grandes poches gonflantes. Ses longs cheveux noirs tombaient en avant, par-dessus son épaule.

La sereine dignité de son visage n’avait pas changé.

Elle s’assit sur la plate-forme, les jambes pendantes, et regarda Louis Wu. Elle restait immobile, Louis également. Pendant plusieurs minutes, ils se fixèrent dans les yeux.

Puis elle plongea la main dans une de ses grandes poches et en sortit une chose orange grosse comme le poing, qu’elle lança vers Louis. Elle avait visé de telle manière que le fruit passe légèrement hors de sa portée.

Il le reconnut au passage. Un fruit bosselé et juteux comme il en avait trouvé sur un buisson deux jours plus tôt. Il en avait introduit plusieurs dans l’absorbeur de son autocuisine, sans les goûter.