Ben Bova - La vendetta di Orion

Potevo sentire l’eccitazione degli Achei attorno a noi. Non c’era niente di meglio di un combattimento prima di colazione per stimolare la digestione.

Un vecchio in una tunica lacera uscì dalla folla e si mise di mezzo. Aveva una lunga barba grigio sporco.

— Nel nome dell’eterno Zeus e di tutti gli dèi potenti del sommo Olimpo — cominciò con forte voce da annunciatore — prego che questo combattimento sia grato agli dèi, e che essi mandino la vittoria a chi la merita. — Si allontanò in fretta e Menelao si portò il pesante scudo davanti al corpo. Con i copri- guance dell’elmo abbassati, tutto quello che potevo vedere di lui erano gli occhi furenti.

Feci un piccolo passo a destra, allontanandomi dal suo braccio armato di lancia e tenendo la mia con la destra.

Menelao vibrò la sua arma contro di me. Poi, senza un attimo di esitazione, si buttò indietro per prenderne un’altra.

I miei sensi si fecero più rapidi, come succede sempre in battaglia, e il mondo intorno a me rallentò nei languidi movimenti di un sogno. Osservai la lancia venirmi addosso, feci un passo di lato, e lasciai che l’asta cadesse senza danni nella sabbia vicino ai miei piedi. Gli Achei emisero un “ohh” di stupore.

Menelao aveva già afferrato un’altra lancia. Si piantò sui talloni e lanciò anche quella. Di nuovo, l’evitai. Con la terza, però, il re partì alla carica, con un lacerante grido di guerra.

Parai la sua lancia con la mia e feci cozzare l’impugnatura contro lo scudo massiccio con un colpo sordo, abbastanza violentemente da farlo barcollare. Lui vacillò, ritrovò l’equilibrio e si gettò verso di me. Invece di parare, questa volta mi abbassai e gli infilai la lancia tra le ginocchia. Menelao cadde a gambe all’aria ed io fui su di lui immediatamente, con le cosce che gli immobilizzavano le braccia al terreno, la spada puntata alla gola, tra i copri- guance dell’elmo e il colletto della corazza.

Mi fissò. I suoi occhi non brillavano più di odio; erano spalancati di paura e stupore.

Seduto sull’armatura di bronzo che gli proteggeva il torace, alzai la spada verso il cielo e proclamai a voce più alta possibile: — Gli dèi hanno parlato! Nessuno può sconfiggere chi è ispirato dalla volontà dell’onnipotente Zeus!

Mi alzai e misi in piedi Menelao. Gli Achei si strinsero intorno a noi, accettando il verdetto divino.

— Solo un dio può aver combattuto così!

— Nessun mortale può affrontare un dio e vincere.

Si affollarono intorno a Menelao e lo rassicurarono che nessun eroe a memoria d’uomo aveva mai combattuto contro un dio ed era sopravvissuto per raccontarlo, tuttavia si tennero a distanza prudenziale dal mio braccio e mi guardarono con aperto timore reverenziale.

Infine il vecchio sacerdote si avvicinò e mi fissò con occhi miopi. — Sei un dio venuto a istruirci in forma umana?

Trassi un profondo respiro e mi strinsi nelle spalle. — No, vecchio. Ho sentito il dio dentro di me mentre combattevamo, ma adesso se n’è andato e io sono di nuovo un semplice mortale.

Menelao, ora a testa scoperta, mi guardò di traverso. Ma essere sconfitto da un dio non era vergognoso, e lasciò che i suoi uomini gli dicessero che aveva fatto qualcosa di molto coraggioso e meraviglioso. Però era chiaro che per me non aveva alcuna simpatia.

Mi invitò nella sua tenda, dove mi studiò in silenzio mentre i servi lo liberavano dall’armatura e alcune schiave ci portavano fichi, datteri, e denso miele speziato. Mi sedetti su uno scanno d’ebano finemente intagliato: di disegno e fattura egiziana, notai. Non poteva provenire da quel villaggio periferico.

Menelao si sedette su una sedia di corda intrecciata, con il piatto di frutta e miele in mezzo a noi. Quando i servi ci ebbero lasciati soli, gli chiesi: — Vuoi davvero indietro tua moglie?

Un residuo dell’ira precedente tornò nei suoi occhi. — Per cosa altro pensi che sia qui?

— Per uccidermi e servire quel grasso ippopotamo di nome Nekoptah.

Trasalì al nome del primo ministro.

— Lascia che ti dica quello che so — continuai. — Nekoptah ti ha promesso Elena e una parte delle ricchezze dell’Egitto, se mi uccidi. Giusto?

— Giusto — borbottò.

— Ma rifletti un attimo. Perché il primo ministro del re dovrebbe aver bisogno di un signore acheo per sbarazzarsi di un solo uomo, di un barbaro, di un vagabondo capitato in Egitto solo per caso, come scorta di un’esule di rango reale?

A dispetto di sé, Menelao sorrise.

— Non sei un comune vagabondo, Orion. Non sei così facile da uccidere.

— Ti è mai venuto in mente che Elena venga usata come esca, per attirarti verso la tua morte, te e tutti i signori achei che con te sono venuti in Egitto?

— Una trappola?

— Io non sono venuto solo. Un esercito egiziano sta aspettando ad appena un giorno di marcia da qui. In attesa di potervi prendere tutti nella loro rete.

— Mi è stato detto…

— Ti è stato detto di far sapere a tuo fratello e agli altri signori che sarebbero stati i benvenuti, qui, se avessi fatto come il primo ministro chiedeva — dissi per lui.

— Mio fratello è morto.

Sentii un lampo di sorpresa. Agamennone morto!

— È stato assassinato da sua moglie e dal suo amante. Anche la sua schiava Cassandra. Ora suo figlio cerca la vendetta contro la sua stessa madre! Tutta Argo è in tumulto. Se tornassi… — La sua voce svanì in un rantolo e lui si lasciò cadere in avanti, nascondendo il viso tra le mani. La profezia di Cassandra, le “bestemmie” che avevano procurato la cecità a Polete, trovavano riscontro. Clitennestra e il suo amante avevano ucciso il Sommo Re.

— Non abbiamo un posto dove andare — confessò Menelao con voce bassa e pesante di disperazione. — Argo è sottosopra. I barbari del nord si spingono verso Atene e poi arriveranno ad Argo. Agamennone è morto. Ulisse è disperso in mare. Gli altri signori achei che stanno arrivando per unirsi a me, lo fanno solo per disperazione. Ci è stato detto che gli Egiziani ci accoglieranno bene. E adesso tu mi dici che è tutta una trappola.

Seduto sullo scanno, guardai il re di Sparta che piangeva. Il mondo gli stava crollando addosso e lui non sapeva a che santo votarsi.

Ma io sì.

— Ti piacerebbe trasformare questa trappola in un trionfo? — gli chiesi.

Menelao levò gli occhi pieni di lacrime verso di me ed io cominciai a spiegargli il mio piano. Avrebbe comportato restituirgli Elena, e nel profondo del mio essere mi odiavo per questo. Era una donna viva, vitale, calda e vibrante, e io la stavo barattando come un bene qualsiasi, come una merce di scambio. L’ira che mi sentivo dentro la diressi contro il Radioso. “È opera sua” mi dissi. “Le sue manipolazioni hanno confuso tutte le nostre vite; io sto solo cercando di rimettere le cose a posto.” Ma sapevo che quello che facevo lo facevo per me stesso, per ostacolare il Radioso, per farlo avvicinare di un passo al momento in cui avrei potuto distruggere lui e riportare Atena alla vita. Odio e amore si confondevano dentro di me, mescolati in un crogiolo incandescente che ribolliva nella mia testa, troppo potente perché potessi resisterle. Avrei potuto barattare ben più di una regina innamorata, saccheggiare città e cancellare intere nazioni pur di ottenere quello che volevo: la vita per Atena e la morte di Apollo.

Così continuai, e spiegai a Menelao come riconquistare la moglie e guadagnarsi un posto sicuro nel Regno delle Due Terre.

Il piano di Nekoptah era molto buono. Praticamente infallibile. Aveva pensato quasi a tutto. Bastava solo ritorcerlo contro di lui.

Nei giorni seguenti mi mossi come una macchina, parlando e agendo automaticamente, rifiutandomi di pensare in modo da soffocare i richiami della mia coscienza. Mangiavo, dormivo, non sognavo, e portavo i miei piani sempre più vicini al successo, giorno dopo giorno.