Ben Bova - La vendetta di Orion

Ma quali degli uomini sulla nostra nave erano spie di Nekoptah? Chi erano gli assassini? A quanti dei soldati delle altre imbarcazioni era stato ordinato di ripiegare, una volta cominciata la battaglia, e di lasciare che io e i miei Ittiti fossimo fatti a pezzi dai predoni? Sapevo di non potermi fidare di nessuno tranne che di Lukka e, di conseguenza, delle sue due dozzine di soldati.

In quei lunghi giorni caldi, in quelle notti buie e clementi, imparai a conoscere il principe Aramset. Era molto più che un ragazzo nervoso che rideva.

— Voglio che Lukka e i suoi Ittiti siano la mia guardia personale, una volta tornati a Wast — mi disse una sera, mentre ci attardavamo sui resti della cena. Eravamo ormeggiati al molo di una delle tante città disseminate sulla riva del fiume, cullati dallo sciacquio della corrente. Era una notte tranquilla, fin troppo calda, e avevamo mangiato all’aperto cercando disperatamente di cogliere qualunque brezza vagante potesse soffiare. Uno schiavo agitava ritmicamente sulle nostre teste un ventaglio di foglie di palma, per tenere lontane le zanzare. Il generale Raseth si era addormentato a tavola, sulla coppa di vino vuota. Il principe non prendeva mai vino; beveva soltanto acqua.

— Non avresti potuto scegliere un uomo più leale, Altezza — dissi.

— Ti pagherò bene per loro.

Io risposi: — Mio principe, permettimi di rifiutare. So che Lukka sarebbe contento di servirti e rendervi felici entrambi farebbe contento me.

Lui annuì leggermente, come se non si fosse aspettato niente di meno. — Però, Orion, non dovrei accettare un dono così prezioso senza offrire qualcosa in cambio.

— L’amicizia del principe ereditario delle Due Terre è un dono che non ha prezzo — dissi.

Lui sorrise. Volutamente, versai una coppa di vino da quel poco che Raseth aveva lasciato e gliela porsi.

Lui rifiutò con un misurato gesto delta mano.

— Per sancire il nostro accordo — suggerii.

— Non bevo mai vino.

— Non ti piace il sapore?

Il suo viso si fece serio. — Ho visto cosa il vino ha fatto a mio padre. Il vino e altre cose.

— Allora non è malato.

— Solo nell’anima. Da quando mia madre è morta, mio padre si distrugge nello spirito.

Colsi una grande amarezza nella sua voce. Era lì per dimostrare a suo padre che era degno di ereditare il suo trono.

Con la maggior delicatezza possibile, chiesi di Nekoptah.

Aramset mi guardò attentamente.

— Il Sommo Sacerdote di Ptah e primo ministro del re è un uomo molto potente, Orion. Persino io devo parlargli con rispetto.

— Conosco il suo potere — dissi. — Lo terrai come tuo primo ministro, quando diventerai re?

— Mio padre è vivo — rispose secco il principe. Non c’era nessuna traccia d’ira per la mia supposizione. Né di rancore nei confronti di Nekoptah. Aveva imparato a nascondere bene le sue emozioni, quel ragazzo.

— Però — insistetti — se tuo padre dovesse diventare inabile al governo, perché malato o affetto da malinconia, saresti incaricato di governare al suo posto, o sarebbe Nekoptah ad agire per lui?

Per lunghi attimi Aramset non disse nulla. I suoi occhi scuri scavavano dentro di me, come cercando di vedere quanto poteva fidarsi di quello straniero proveniente da una terra lontana.

Infine disse: — Nekoptah è perfettamente in grado di amministrare il regno. Lo sta facendo adesso, con l’approvazione di mio padre.

Non era il caso d’insistere. Il giovane era abbastanza saggio da non dire niente di compromettente contro Nekoptah. Ma pensai che non gli piaceva molto, il grasso primo ministro. Le sue mani si erano chiuse a pugno appena l’avevo menzionato la prima volta e rimasero così strette finché non mi augurò la buona notte e si diresse verso la sua cabina.

Infine raggiungemmo il Paese del delta, rigoglioso di terre verdi, percorso da freschi canali, ricco di uccelli dalle lunghe zampe, bianchi come la neve e rosa come coralli. I comandanti delle guarnigioni locali conferirono con il generale Raseth e gli dissero che i Popoli del Mare avevano occupato numerosi villaggi vicino alla foce. Calcolavano che il numero degli invasori superasse il migliaio.

Quella sera, il generale, il principe Aramset ed io cenammo insieme nella piccola cabina sul ponte di poppa. Raseth era di umore gioviale, e si dava da fare con il pesce e le cipolle stufate.

— Tenete conto delle solite esagerazioni dei soldati — disse afferrando la caraffa del vino — e non avremo niente più che qualche centinaio di barbari di cui occuparci.

— Mentre noi abbiamo più di mille soldati addestrati — concluse il principe.

Raseth annuì. — È solo questione di trovarli e di attaccarli prima che possano disperdersi o tornare alle loro navi.

Pensai all’accampamento acheo sulla spiaggia di Troia. Mi chiesi se Ulisse e il Grande Aiace sarebbero stati tra i miei nemici.

— I cavalli e i carri stanno arrivando con le navi dei rifornimenti — stava borbottando Raseth a nessuno in particolare. — Nel giro di pochi giorni saremo pronti ad attaccare.

Lo guardai dalla parte opposta del tavolo. — Attaccare dove? Sei certo che i barbari saranno ancora dove sono stati visti vari giorni fa?

Raseth si grattò il mento. — Hummm. Potrebbero essersi spostati altrove con le loro navi, giusto?

— Sì. Via mare, potrebbero muoversi rapidamente e coprire cento miglia prima che noi sappiamo che se ne sono andati.

— Allora ci servono degli esploratori che li tengano d’occhio — disse Aramset.

Il generale scoccò un sorriso raggiante al giovane principe. — Eccellente! — gridò. — Diventerai un buon generale, mio signore.

Poi si girarono entrambi dalla mia parte. Raseth disse: — Orion, tu e i tuoi Ittiti perlustrerete i villaggi dove i barbari sono stati visti l’ultima volta. Se sono andati via, tornerete qui e ce lo direte. Se sono ancora lì, li terrete sotto osservazione finché il corpo principale del nostro esercito non arriverà.

Prima che potessi dire qualcosa, Aramset aggiunse: — E io verrò con voi!

Il generale scosse la testa rotonda come una pallottola. — Sarebbe un rischio troppo grande, Vostra Altezza.

“Soprattutto se una delle spie di Nekoptah si confida con Menelao” pensai. Raseth stava lavorando per Nekoptah? Che ordini segreti aveva?

Il principe Aramset non gradì affatto l’obiezione. — Mio padre mi ha mandato con questa spedizione per imparare qualcosa sulla guerra. Non me ne starò al sicuro nelle retrovie mentre altri combattono.

— Quando comincerà la battaglia, Vostra Altezza, tu sarai al mio fianco — disse il generale. — Queste sono le mie istruzioni. — E aggiunse: — Dalle labbra stesse del re.

Aramset fu colto alla sprovvista. Ma solo per un attimo. — Bene, nel frattempo posso accompagnare Orion e i suoi uomini in questa missione perlustrativa.

— Non posso permetterlo, mio signore — ribadì il veterano.

Il giovane si voltò verso di me. — Starò vicino a Lukka. Non permetterà che mi succeda niente di male.

Con la maggior gentilezza possibile dissi: — Ma cosa potrà succedere a Lukka, se dovrà occuparsi di te e trascurare i suoi doveri?

Il principe mi fissò, la bocca aperta per rispondere; ma non ne venne fuori nessuna parola. Era sinceramente affezionato a Lukka. Il suo unico guaio era che era giovane, e come tutti i giovani non poteva immaginarsi ferito, o mutilato, o ucciso.

Raseth approfittò del silenzio del principe. — Orion — disse con voce improvvisamente carica di autorità, — farai scendere a terra i tuoi uomini e li condurrai nei villaggi dove i barbari sono stati visti l’ultima volta, e mi farai rapporto sui loro movimenti con uno specchio solare. Partirai domani all’alba.

— E io? — chiese il principe.